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第2話：観察者のくれたキャンディ

　次の日の朝、教室に入ると、昨日と同じ席に彼女がいた。

「おはよう、相原くん」

　それだけの言葉なのに、心臓がどこかざわつく。

　昨日、彼女と交わした会話は、どれも異質だった。誰よりも論理的で、でもどこか感情に訴えるような、奇妙な温度を持っていた。

（……ただの変人、だよな？）

　そう思い込もうとしたけれど、否定しきれない。

　彼女は確かに変わってる。だけど、他人を気にしない“ズレ”じゃない。むしろ、他人の些細な変化に、誰よりも敏感だ。観察という名の視線の下で、俺の心は少しずつ、ざらつき始めていた。

　朝のHRが終わった直後だった。何の前触れもなく、ひよりが小さな包みを差し出してきた。

「はい、これ」

「……飴？」

「うん。昨日のあなた、ちょっとだけ“甘いものが欲しい顔”してたから」

「……え、そんな顔ある？」

「あるよ。口角の下がり方、目の焦点、あと頬の緊張感。あなた、ストレスたまると右眉がちょっと下がるのね。面白い」

「……全部怖いんだけど」

　だけど、その手渡された包みは、ほんのりと指先が温かくて、素直に受け取れなかった。

「……ありがと。もらうけど」

「うん。飴ってね、気持ちのバッファになるの。科学的にも」

「へえ、なんか理系っぽい」

「でもね、ほんとはそれだけじゃない。誰かに何かを“もらう”って、気持ちが動くんだよ。物質じゃなくて、感情のやりとりだから」

「……難しいこと言うなあ」

「難しいのは、感情じゃなくて、それを伝える行為のほう。だから私は、見て、考えて、渡す」

　彼女はそう言って、机に肘をついたまま、斜めに俺を見た。

「……それで？飴、どうだった？」

「え、食べてないけど……」

「じゃあ、今、食べて。今の顔、ちゃんと記録したいから」

「……観察って、そういうことなの？」

「そういうことだよ」

　仕方なく、包みを破り、飴を口に入れる。レモン味。ちょっと酸っぱくて、でもすぐに優しい甘さが追ってきた。

　……なんか、落ち着く。

「味も、キミに合ってると思った」

「どういう意味？」

「酸味があって、でも根は甘い。自分のことを“普通”だと思ってるけど、本当は少し、人と違う部分を自覚してる。なのに、それを誤魔化して、静かに過ごしてる。……そういう人、私は好きだよ」

「……」

　言葉が出なかった。

　からかわれているわけじゃない。むしろ彼女は、真面目すぎるくらい真剣だった。

　それが、困る。

　今まで通り“何者でもない”自分でいようと思ってたのに、となりの席の彼女は、無遠慮に踏み込んでくる。

「……ねえ、相原くん」

「なに？」

「あなたって、誰かに好きって言われたことある？」

「ぶっ……な、なにいきなり」

「ないって顔した。やっぱり」

「……言われたことないわけじゃないけど」

「けど？」

「……本気じゃなかったと思う。なんか、ノリっていうか、罰ゲームっていうか……」

　そんなこと、誰にも話したことなかった。

　けれど、彼女の前では、妙に言葉がこぼれる。

　ひよりは、それを黙って聞いていた。

「……ふーん。じゃあ、次に言われたときは、信じてみたら？」

「……できるかな」

「うん。できるよ。私が、そういう顔にしてあげる」

　それは、告白でもなんでもない。ただの“宣言”のような言葉だった。

　けれど、胸の奥が、小さく鳴った。

　飴が、口の中で溶けていく。

　となりの席の彼女は、今日もまた、俺の知らなかった自分を、少しずつ見つけていく。