不良娘が彼氏のために可愛くなるだけの話

子猫を拾う

「かはっ」

「ぐあっ」

　夜の廃工場で、男たちの悲鳴が木霊する。

　腹を蹴られ、顔を殴られた男ふたりは、悲鳴をあげて倒れこんだ。

　しかし、すぐさま起き上がり、自分に攻撃を加えた相手を睨みつけるも……相手が放つ迫力に、反撃することに二の足を踏む。

「さっさと失せな」

「「――っ！」」

　それは、動物的本能だった。

　今、目の前にいる相手には敵わない。

　そのことを、瞬時に察した。　

　自然界における弱者の選択は、逃走のみ。

　男ふたりは、コンクリートの地面を蹴り、背中を向けて逃げ出した。

　その後ろ姿を見送った背の高い少女は、「はあ」とため息をついてから、ついさっきまで、逃げた男達に襲われていた少女に目を向けた。

「おい、大丈夫か？」

「……っ」

　小柄な少女は震え、目には涙を溜めていた。怯えるように、両手で自分の身体を抱きしめている。

　ついさっきまで、自分よりも大きな男ふたりに乱暴されそうになっていたのだから、当然の状態だった。

　……低い身長に幼い顔立ち、着ている私服も子供っぽい。その姿は、どこか、捨てられた子猫を連想させる。

「こんな時間にこんなところにいるからだぞ？　てか、どうして小学生がこんなところにいるんだよ？」

「――っ」

「あ？」

　何か、まずい発言をしてしまっただろうか？

　涙目の少女は、キッ！　と自分を睨み、叫んできた。

「わたしは小学生じゃない！　中学生です！」

「――」

　その迫力に、一瞬、あっけにとられてから。

「……いや、小六も中一も変わんねえよ」

「中学三年です！この春から高校生です！」

「――マジかよ。はは！　悪い、悪い、そりゃ、失礼した！」

　背の高い少女は快活に笑う。

　だが、少女はまだ悔しそうに背の高い少女を睨んでいた。

　もしかしたら、自分の小柄な体を気にしているのかもしれない。

「んで、どっちにしても、なんでこんなところにいるんだよ？　さっきみたいに襲われたって文句言えないぞ？」

「……」

　視線を逸らし、顔を伏せた少女の様子から、すぐにピンと来る。

「なるほど、お前、家出娘だな？」

「っ」

　図星だろう。

　少女の身体が震えた。

「親と揉めたのか？」

「……」

　言い返せないのか。

　心が弱っているのか。

　いずれにしても、少女は何も答えない。

　背の高い少女は、ぽんと少女の頭に手を置いた。

「ま、その気持ちはわかるよ。わたしも、絶賛家出中だからな。はは、人のこと言えねえ」

「――」

　相手の言葉が意外だったのか、少女は顔をあげる。

　そして、初めて、相手の顔をはっきりと見た。

　――綺麗だ、と思った。

　どう見ても、ヤンキーで、喧嘩も強くて、男勝りで……なのに、その顔は、とても綺麗で、そして、優しかった。

「まー、事情はわかった。で、どうする？」

「え？」

「家に帰るか？　それなら、送ってくぜ？　それとも、まだ帰りたくないか？」

「……」

　背の高い少女の質問に……少女は、すぐに答えられない。

　背の高い少女が発したのは、自分の心の深いところに触れる質問だったからだ。

　それでも……少しの逡巡の後、素直な気持ちを伝えた。

「……帰りたくない」

「そっか。なら、ほら」

「え、きゃっ」

　突然、何かを投げ渡された。

　けっこう、大きくて、重いので、受け止めきれずに落としてしまった。

　廃工場に、けっこうな音が響いた。

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて謝って拾い上げる。

　けれど、背の高い少女は笑った。

「気にすんな。てか、今のはわたしが悪い。ほら、それを被ったら乗りな」

「……」

　渡されたのは、ヘルメットだった。

　そして、背の高い少女が歩いていく先には、一台のバイクがある。

　バイクに興味なんてなかったけど、そのバイクは、とてもカッコよく見えた。

「これで……いいん、でしょうか？」

「おう、上等。似合ってんじゃねえか」

　ヘルメット越しに、頭を撫でられる。

　恥ずかしさで、顔が、かああ、と赤くなると同時、子供みたいな扱いに、少しだけ腹も立った。

　ドルン！　ドルルルン！！　……！！！

「っ」

　突然、バイクのエンジン音がして、アイドリングの音が響き続ける。

「ほら、わたしの後ろ。さっさと乗りな」

「……どこへ、行くんですか？」

「家に帰りたくないんだろ？　なら、わたしの暇つぶしに付きあいな」

「……」

　あっけにとられ、少女は、またも逡巡する。

　出会ったばかりの人に、簡単について行っていいのか？

　それも、どう見てもヤンキーな年上の女性に。

　常識的に考えるなら、答えはNo。

　……でも。

「……」

　この人は、襲われていたわたしを助けてくれた。

　……優しい、笑顔を浮かべてくれた。

「……」

　迷った末に、少女は、バイクの後ろ――背の高い少女の後ろの座席に乗った。

「わたしは、天乃結衣だ。お前は？」

「――」

　突然、始まった自己紹介に、面喰らう。

　……けれど、少女は、答えた。

「……咲希。愛宮咲希」

「咲希か。可愛い名前だな」

「……」

　名前を褒められたのは、初めてで、また少し顔が赤くなる。

「てか、お前。お嬢様だろ？　話し方とか仕草でわかるよ」

「！」

　今度は、素性を言い当てられてどきっとして。

「じゃ、行くか」

「っ」

　心が落ち着く間もなく、バイクが急発進。身体に急激な負荷がかかる。

　後ろへ落ちるかもしれない恐怖心から、咲希は結衣に抱き着いた。

　バイクは、廃工場を出て、爆走を始める。

「咲希」

「――な、なんですか！？」

　バイク音と風に負けないよう、結衣は叫んだ。

「お前に、いいもん、見せてやるよ！」

「――」

　――これが、咲希と結衣の出会い。

　ひとりぼっちだった咲希に、一番最初に声をかけてくれた人との……大切な記憶。