4-2
窓の外には青々と茂った木の枝葉が風にそよいでいた。
「もうちょっとあの子みたいに素直になれないかな」
頭の中にヤーリンの姿を思い描きながら、ワドワーレは今までの人生の中で一番らしくない事を呟いた。それは他ならぬワドワーレ本人が一番自覚していたことだ。部屋の中には自分一人だというのに、途端に恥ずかしくなってしまい頭を抱えながら叫ぶ。
「って馬鹿か、オレは」
そして飲みかけのアイスティーをもやもやとした感情と一緒に一気に飲み干した。
品のないゲップを境にいつもの自分に戻ると、不意に部屋のドアが開いて誰かが入ってきた。いや正確に言えば戻ってきた。
「ワド」
「…マルカ」
部屋に入ってきたのは『マドゴン院』のギルド療法士であるマルカ・マルフィであった。マルカは先ほどまでここで話をしていた時と雰囲気が変わっていた。普段よりも顔立ちは凛々しくなっているし、何よりも草木を思わせる山葵色の長い髪を小さい花冠で一くくりにしポニーテールにしている。
ワドワーレはマルカのその姿に見覚えがあった。
「ちょっと話したいんだけどいい？」
「…ああ」
マルカはつかつかと歩み寄る途中で適当な椅子に手を掛けた。ずりずりとそれを引きづってワドワーレに近寄る様は少々不気味さが見え隠れしていた。
そしてワドワーレの隣に乱暴に椅子を置くとワッシュ（着物のようなヱデンキアの民族衣装）の裾を気にしながら腰かけた。
てっきりすぐに口火を切ってくるだろうと思っていたのに、マルカはじっと固まったまま動かずにいた。たまらずにワドワーレの方から話しだした。
「で？ 話って？」
「何か企んでるでしょ？」
「藪から棒になんだよ」
「違うか、ワドが何も企んでないときなんてないんだし」
「お前に言われたくねえな。ヲルカにはどんな誘惑を仕掛けたんだ？」
「えー、別に特別な事はしてないよ」
「ぜってえ嘘だろ」
「何でそう思うの？」
「だってアイツ…」
ワドワーレが何というつもりか、マルカには見当が付いていたようだ。口元が耳まで避けんばかりに笑む。しかし目元は笑っておらず、影のある雰囲気を醸し出すばかりだ。
「だってアイツお前の好みのど真ん中だろ。それともしばらく見ないうちに男の趣味が変わったか」
「ふふふふ」
不気味としか言いようのない笑い声が部屋の中にこだました。ワドワーレはいよいよマルカが何か企んでいるという予感を確信に変えたのだった。
「それで話を戻すけどね」
「ん？」
「協力しない？」
「協力？ 何を」
「全部。お互いがやりたいこともやりたくないことも手を貸し合うの。昔みたいにさ、仲良くやろうよ」
マルカはワッシュの懐から割れた手鏡を一つ取り出して、それをワドワーレに見せた。これは二人の学生時代のシンボルだった。実を言えばワドワーレとマルカは世間では腐れ縁と呼ばれるような間柄で、学生時代にはかなり名を馳せていたコンビだ。無論、悪名をである。
マルカの髪形はその時を彷彿とさせた。ワドワーレに昔を思い出させてかつてのコンビを復活させて、それぞれの利益を最大にしようというのがマルカの目論見だ。思えば「ワド」という呼び方も学生時代のそれだ。
ワドワーレにはそれがとても健気な事に思えた。するとつい悪い笑いが出てきてしまう。
「くくく。また懐かしいものを持ってきたね」
「いいでしょう、ワド」
「まあ、味方が一人くらいはいてくれた方が動きやすいし」
「ふふふ」
人知れずに『中立の家』において最も邪悪なコンビが生まれた瞬間だった。
二人はひとまずヲルカを誘惑し、こちらを意識させることを念頭に動くことを決めた。現状、他のギルド員達は攻めあぐねているのが現実だ。しかも自分たちのように何かしらの因縁がないと、協力関係になるのは難しいだろう。ともすれば協力関係を築ける自分たちが圧倒的に有利になるはず。そう思っていた。
しかし、現実は違った。
二人は知らないが、既に『中立の家』の中ではハヴァとラトネッカリが協定を結んでいる。
そしてワドワーレとマルカがこの部屋で話し込んでいる間にも、別にコンビを組もうとしている二人がいた。
◇
場所は変わって『中立の家』の厨房になる。
ヲルカに頼まれた調査の他にもそれぞれがヲルカの負担にならないように雑務を担当している。この家において食事の担当をしているのは『アネルマ連』に属しているアルルだ。よって厨房はアルルのテリトリーという事になる。
普段であればせっせと調理や下ごしらえや食材の在庫管理などなどに精を出しているのだが、今日に限ってはもう一人の人影があった。
そのもう一人は勝手口に積まれていた届いたばかりの食材の入った箱を一生懸命に中へと運び込んでいた。
「アルルさん。色々と届いてましたよ」
「あ。ありがと、ヤーリン。助かるー」
「流石に家事を全部任せっぱなしは申し訳ないですし」
「台所にいるのが趣味みたいなものだから、たいして苦じゃないんだけどね」
「けど毎回十一人分を作るのは…あれ？」
最後の一箱を運び終わったヤーリンはふと視線を落とす。すると沢山のキノコの山の中にあってはならない者が入っているのに気が付いた。
「どうかした？」
「これ、毒キノコですよ」
「え、どれ！？」
「これです」
「うわ、ホントだ。コヒコダケじゃん…ってそれ触ったらダメ！！」
アルルは食べることはおろか、触れただけでも皮膚が赤くかぶれる毒キノコを、あろうことか素手で掴んでいるヤーリンに向かって大声で注意した。
しかし当の本人はあっけらかんとした様子で返事をする。
「あ、大丈夫ですよ。私、コヒコダケの抗体持ってますから」
「え？ こ、抗体？」
「はい。ラミア族ですからね。大抵の毒物の抗体があって抵抗力とかが強いんです」
「そういえば、そんな事も聞いた事あるような」
ヱデンキアには多種多様な種族が生活しており、中には特異体質を有している種族も多くいる。ヤーリンが言ったようにラミア族は往々にして他の種族であれば毒になる成分にも耐性を持つ者が多い。
その上ヤーリンは職業柄、様々な生物に触れ、学術的な研究を多く行っている。その過程で一般的なラミア族よりも更に毒性への抵抗力を身に着けていた。
「時期的にうっかり混ざっちゃんたんですかね。とりあえずアルルさんが触らなくてよかった」
「そうだね、ありがとう」
「いえいえ」
アルルはコヒコダケを安全に処分するために紙袋を用意した。しかしヤーリンはその紙袋を指さして言った。
「あ、それもらってもいいですか？」
「いいけど…どうするの？」
「実験に使います！」
「あ、はい」
爛々と目を輝かせるヤーリンを相手に危ないからと断ることもできず、大人しくそれを渡した。
アルルはそんなヤーリンが少し羨ましくなっている。と言うのも彼女は勉強が得意な方とは言えなかったからだ。特に理数系の授業などは思い出しただけでめまいがしそうだった。
体を動かすことと料理が得意だったからこそ、『アネルマ連』に入ったアルルだったが、だからこそ勉強が得意だと豪語しているヤーリンには尊敬の念を抱いていた。
◇
「さて、そろそろヲルカ君から頼まれてた仕事をしようか」
「そうですね」
そう言って去ろうとするヤーリンの背中にアルルは声を掛けた。
「あのさ、よかったら一緒に情報集めしない？」
「え？」
「帰り道で細々したもの買うつもりだから、手伝ってくれると助かるんだけど」
「そういう事でしたら…お手伝いします」
「うぅ…可愛いなぁ、もう！」
「きゃっ」
アルルは我慢できないと言わんばかりの動きでヤーリンを抱きしめた。ヤーリンの倍の倍はあろうかという大きな胸が押し付けられて、ヤーリンの中に嫉妬と心地よさを混ぜたような得も言われぬ感情が芽生えた。
しかし、アルルと言う人物の良さも知っているので決して喧嘩腰にはならなかった。
「ヤーリンちゃんがいてホントよかったー。この仕事任されたときは絶対にギスギスした関係になると思ってたし」
「私も…先輩たちから色々と言われてたので覚悟してましたけど、アルルさんがいてくれてよかったです」
事実、先輩たちから聞かされていた様子とは大分違う。やはり普段の確執を強く押し付けられたような気もする。それはきっと自分が『ヤウェンチカ大学校』に真に属していないからだとヤーリンは思った。
きっと本当にギルドに染まるとここに集った他のメンバーの事も、ヲルカの事も『ヤウェンチカ大学校』の理念に従えない馬鹿者か、不遜な輩としか認識できるのだ。それが悲しい。だが一番悲しいのは、それが分かっていても尚『ヤウェンチカ大学校』を退くつもりはないという事だった。
「それじゃ調査開始しようか」
「はい…けど」
「うん…」
ヤーリンが言いよどむ。アルルは彼女が言いたい事がすぐに分かった。
「やっぱり自分たちのギルドの支部を当たって話を聞くのが手っ取り早いですよね」
「結局そうなのよね」
「「…」」
二人は迷ったが、答えが決まっているからこその迷いだった。
「じゃあ私は『ヤウェンチカ大学校』の支部や学校を当たってみます」
「ならウチは『アネルマ連』の商店やらギルド支部を周ってみる」
結局のところ、調査の後に買い物に付き合うこと以外はいつも通りに行動するということで話がまとまった。せっかく仲良くなれたのにとお互いで歯噛みするような状況だったが、それでも二人はこの家でヲルカ以外のつながりができた事が嬉しかった。
読んで頂きありがとうございます。
感想、レビュー、評価、ブックマークなどしてもらえると嬉しいです！
