バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第5話 汚名と黄金、そして銀の翼

季節は春から初夏へと移ろおうとしていた。

バーンズ領を救った「石鹸」の出荷が始まり、王都からの現金収入が金庫を潤し始めた頃。

領都の北外れ、かつて荒れ地だった場所に、異様な建造物が姿を現していた。

それは、マイルズが『創造』と土魔法の使い手たちを総動員して作り上げた、巨大な石造りのプラントだった。

高さ五メートルはある円筒形のサイロが十基、整然と並んでいる。

だが、その威容とは裏腹に、そこから漂ってくる「臭気」は、風向きによっては領都の住民たちを顔をしかめさせるものだった。

「……若様。本気でございますか」

ハンカチで鼻を押さえながら、家令のセバスが呻くように言った。

「本気だとも」

マイルズは平然と答えた。彼は作業着に身を包み、あろうことかその臭気の源である「搬入路」の真ん中に立っていた。

そこには、領内中から集められた荷馬車が列を成していた。

積まれているのは、家畜の糞尿、家庭から出た生ゴミ、枯れ草、そして下水処理場から回収された汚泥。

いわゆる「汚物」の山である。

「石鹸で綺麗になることを教えたかと思えば、今度はゴミを集めて何をするおつもりか……領民たちは皆、首を傾げておりますぞ。『若様は汚れ仕事がお好きになってしまわれた』と」

セバスの嘆きも無理はない。

貴族、それも伯爵家の跡取りが、汚物の処理場に入り浸っているのだ。

「今は何とでも言わせておけばいい」

マイルズは、搬入された汚物が巨大な撹拌槽（ミキサー）へと投入される様を見守った。

「彼らは、これがただのゴミだと思っている。だが、私の目には『黄金』に見えているんだ」

マイルズが建設したのは、有機廃棄物を高速で発酵・分解させ、良質な堆肥へと変える『有機肥料センター（バイオマス・プラント）』だった。

通常、堆肥を作るには数ヶ月から半年、自然発酵を待たねばならない。

だが、マイルズには時間がない。冬までに、痩せた大地を蘇らせ、秋蒔きの作物を育てねばならないのだ。

だからこそ、彼は『生命』スキルを使った。

前世の記憶にある「好気性発酵菌」や「放線菌」の構造をイメージし、魔力で強化培養した『特製発酵菌』を開発したのだ。

これを投入し、土魔法で適切な温度（六十度から七十度）を維持しながら空気を送り込めば、わずか一週間で完熟堆肥が出来上がる。

「温度よし、水分量よし。……菌たちは元気に働いているな」

マイルズは撹拌槽の側面にある点検窓から、湯気を上げて発酵する茶色の塊を確認した。

七十度の発酵熱は、病原菌や雑草の種子を死滅させる。

出来上がるのは、無臭で、栄養分（窒素・リン酸・カリウム）をたっぷりと含んだ、最高の土壌改良剤だ。

「あと十日だ、セバス。十日後、最初のロットが完成する。そうすれば、この臭いも『豊穣の香り』に変わるさ」

マイルズは不敵に笑い、作業に戻っていった。

十歳の少年の背中は、汚泥にまみれていても、どこか孤高の輝きを放っていた。

◇

それから二週間が経過した。

季節は完全に夏を迎えた。

マイルズの予言通り、肥料センターはフル稼働を開始し、黒々とした完熟堆肥が山のように生産され始めていた。

しかし、新たな問題がマイルズを悩ませていた。

領主館の執務室。

マイルズは、一枚の報告書を睨みつけていた。

「……買えない、だと？」

「はい、若様」

報告に来た商業ギルドの男が、脂汗を拭いながら答えた。

「隣のドルトン子爵領、および西の穀倉地帯を持つ諸侯が、バーンズ領への小麦の販売を渋っております」

石鹸の売上で、資金は潤沢にある。

だが、肝心の「物」が入ってこない。

「理由は？」

「表向きは『自領の備蓄も心許ない』と。ですが、裏では……『バーンズ家が石鹸で暴利を貪っているのが気に入らない』とか、『飢えさせて足元を見てやろう』という談合が行われているようです」

経済封鎖。

出る杭は打たれる。バーンズ領の急激な経済成長と、マイルズという「神童」の噂に、周辺貴族が警戒と嫉妬を抱いたのだ。

彼らは価格を通常の三倍、いや五倍に吊り上げようとしている。

それに応じれば、せっかくの石鹸の利益が全て食い潰されてしまう。

「……愚かな。民の命を交渉材料にするとは」

マイルズの瞳に、冷たい光が宿った。

「いいだろう。近隣が売らないというなら、もっと遠く、しがらみのない相手と手を組むまでだ」

「しかし、遠方の商会となると、輸送コストが……それに、大規模な取引となると相手も限られます」

「心当たりはある。……いや、向こうから来るはずだ」

マイルズは、窓の外、王都へと続く街道を見下ろした。

「石鹸の噂を聞きつけて、金に鼻の利く『大物』がな」

その言葉を裏付けるように、執務室の扉がノックされた。

「マイルズ様。お客様です」

侍女が告げる。

「王都より、『銀翼商会』の方が見えられました」

銀翼商会。

ニース王国でも五指に入る大手商会だ。王都を中心に広範な流通網を持ち、食糧から宝飾品まで手広く扱う怪物企業。

「通せ」

扉が開かれる。

入ってきたのは、一人の女性だった。

カツ、カツ、と硬質なヒールの音が、執務室の床を叩く。

「お初にお目にかかります。バーンズ伯爵家のご令息、マイルズ様」

艶やかな亜麻色の髪を高く結い上げ、体のラインを強調した最高級のドレスに身を包んだ美女。

年齢は十八歳前後だろうか。

少女のあどけなさは既に消え失せ、そこにあるのは大人の女性の色香と、それ以上に鋭い「商人」の眼光だった。

彼女は優雅にカーテシー（膝を折る礼）をしてみせたが、その視線はマイルズを値踏みするように上から見下ろしていた。

「私はエリーゼ。銀翼商会会長の娘であり、今回の交渉の全権を任されて参りました」

エリーゼ。

彼女の名前は、マイルズも聞き及んでいた。

商会長の愛娘にして、若くして王都の支店を一つ任されているという才媛。

「冷徹の美姫」という異名を持つ、商業界の若きカリスマだ。

「よく来られた、エリーゼ殿。歓迎する」

マイルズは十歳の子供らしく、しかし領主代行としての威厳を保って席を勧めた。

エリーゼは席に着くと、ふわりと扇子を開いた。

「単刀直入に申し上げますわ。マイルズ様、食糧の確保にお困りだとか？」

挨拶もそこそこに、いきなり核心を突いてきた。

「……耳が早いな」

「商売人の基本ですわ。近隣諸侯による経済封鎖。このままでは冬には領民の半数が飢える……違いますか？」

エリーゼは妖艶に微笑んだ。その笑みは、獲物を追い詰める肉食獣のそれだ。

「我が銀翼商会なら、その包囲網を無視して、西の大陸から安価で大量の小麦を調達できます。独自のルートがありますから」

「それはありがたい。して、条件は？」

マイルズが尋ねると、エリーゼは扇子で口元を隠し、目を細めた。

「『バーンズ・クリスタル・ソープ』。あの石鹸の、王都および全土における『独占販売権』をいただきとうございます」

やはり、そこか。

マイルズは内心で舌を出した。

石鹸の利益を、流通という首輪をつけることで根こそぎ奪うつもりだ。

食糧という弱みにつけ込んだ、典型的な不平等条約。

「……それは無理だ。姉のハール侯爵家との兼ね合いもある」

「侯爵夫人には、我が商会から相応の『礼金』をお支払いして納得していただきます。マイルズ様は、ただ契約書にサインしてくださればよろしいのです。……領民の命と、石鹸の権利。どちらが大事か、賢明なマイルズ様ならお分かりでしょう？」

エリーゼは余裕綽々だった。

相手は十歳の子供。いくら神童と呼ばれていようと、大人の、それも海千山千の商売の駆け引きに勝てるはずがない。

彼女はそう思っている。マイルズを、扱いやすい操り人形（パペット）だと見なしているのだ。

マイルズは、黙って紅茶を一口すすった。

そして、静かに小箱をテーブルの上に置いた。

「……これは？」

エリーゼが眉をひそめる。

「交渉の席だ。私の手札も見せないと不公平だろう」

マイルズは小箱を開けた。

中に入っていたのは、石鹸ではない。

乳白色のクリームが入った瓶と、琥珀色の液体が入った瓶だった。

「石鹸で洗った髪は、どうしても少しきしむ。……この『リンス』を使えば、そのきしみを消し、絹のような指通りを与える」

マイルズは説明した。

「そしてこちらは、高純度の『美容液』。石鹸で洗顔した後の肌に塗れば、冬の乾燥など恐れるに足りない」

エリーゼの目が釘付けになった。

彼女自身、あの石鹸のユーザーだ。その効果は認めているが、確かに洗髪後のきしみは気になっていた。

それが解決される？ それどころか、さらなる美が得られる？

「こ、これを……石鹸とセットで売ると？」

エリーゼの声が、わずかに上ずった。

「ああ。だが、これはまだ序の口だ」

マイルズは身を乗り出した。十歳の少年の顔から、子供の仮面が剥がれ落ちる。

そこにあったのは、エリーゼすら気圧されるほどの、老獪な「支配者」の顔だった。

「エリーゼ殿。君の商会は、最近『香辛料』の扱いで失敗し、大きな損失を出したそうだな」

「なっ……！？」

エリーゼの顔色がさっと変わった。それは商会内部の極秘事項のはずだ。

前世の知識ではない。マイルズが独自に放った情報網（カクヨムや行商人からの噂話の統合）による分析だ。

「その穴埋めのために、私の石鹸という『確実なドル箱』を独占したい。……焦っているのは、私ではなく、君の方じゃないか？」

「……っ」

エリーゼは扇子を握りしめた。図星だった。

父である会長から「この失敗を取り戻せなければ、支店長の座を降ろす」と通告されていたのだ。

「独占権は渡さない」

マイルズは冷徹に告げた。

「だが、『優先販売パートナー』としての地位は与えよう。石鹸だけでなく、このリンス、美容液。そして今後私が開発する全ての商品を、銀翼商会には優先的に卸す」

「……条件は？」

エリーゼの声から、余裕が消えた。対等、いや、格上の相手に対する緊張感が滲む。

「小麦を適正価格で、即時納入すること。そして今後五年間、バーンズ領の農産物を、市場価格より一割高く買い取ること」

「一割高く！？ 逆ですわ！ 普通は安く買い叩くものでしょう！」

「来年の秋になれば分かる。私の領地で作る作物は、他とは質が違うからな。……その先物取引だと思えば安いものだ」

マイルズは、じっとエリーゼの瞳を見つめた。

「どうする？ 私と組めば、君は香辛料の損失など数ヶ月で取り戻せる。そして『若き女傑』として、商会内での地位を盤石にできる。……断れば、私は別の商会にこの話を持っていく」

沈黙。

執務室には、時計の針の音だけが響く。

エリーゼは、目の前の少年を凝視した。

美しい銀髪。透き通るような青い瞳。

まだ声変わりもしていない子供。

だというのに、この圧倒的なプレッシャーは何だ。

彼は、自分の欲求も、弱点も、全て見透かした上で、逃げられない餌をぶら下げている。

（……なんて子なの）

屈辱よりも先に、背筋が震えるほどの興奮が駆け抜けた。

商売相手として、これほど刺激的で、恐ろしく、そして魅力的な男（あいて）には出会ったことがない。

十八歳のプライド高き令嬢の心が、十歳の少年に「完敗」を認めた瞬間だった。

エリーゼは扇子をパチリと閉じた。

そして、艶然と微笑んだ。今度の笑みは、作り物ではない、心からの敬意と、微かな熱を帯びたものだった。

「……負けましたわ、マイルズ様」

彼女は席を立ち、改めてマイルズの前に跪いた。カーテシーではない。臣下が主君に仕えるような、深い礼。

「銀翼商会は、あなたの提案を全面的に受け入れます。……いいえ、私個人としても、あなたという『才能』に投資させていただきたい」

「賢明な判断だ、エリーゼ殿」

マイルズは彼女の手を取り、立たせた。

その手は小さかったが、エリーゼには巨大な巨人の手のように感じられた。

「契約成立だ。……さて、食糧が確保できたなら、次はいよいよ『種蒔き』といこうか」

◇

数日後。

銀翼商会の馬車隊によって、大量の小麦がバーンズ領に運び込まれた。

領民たちの安堵の声が響く中、マイルズは別の場所にいた。

領都近郊の、試験農場。

そこには、あの肥料センターで作られた、完熟堆肥が山積みになっていた。

強烈な発酵臭……いや、土の匂いに近い、濃厚な香り。

「これが……若様の作った『肥料』……」

集まった農民たちが、恐る恐る黒い土を見る。

マイルズは、その山にスコップを突き立てた。

「そうだ。これこそが、痩せた大地を蘇らせる薬だ」

マイルズはすくい上げた堆肥を、乾いた畑にばら撒いた。

「臭いか？ 汚いか？ ……だがな、これは命の塊だ」

エリーゼも、その場に同行していた。

泥で汚れるのも厭わず、畑に立つマイルズの姿。

普通の貴族令嬢なら眉をひそめる光景だろう。

だが、彼女の目には、それがひどく眩しく映っていた。

（領地を救うために、泥にまみれる貴族……。本当に、底が知れない方）

彼女は、自分のドレスの裾が汚れるのも気にせず、マイルズに歩み寄った。

「マイルズ様。私もお手伝いしますわ」

「エリーゼ殿？ 君のような綺麗な女性がする仕事じゃない」

「パートナーでしょう？ あなたが撒くなら、私も撒きます」

エリーゼは悪戯っぽく笑い、シャベルを手に取った。

「それに……この『黄金』が、来年どれだけの利益を生むのか、この目で確かめておきたいのです」

「……ははっ。君は本当に商魂が逞しいな」

マイルズは笑った。

「いいだろう。見ていろ。来年の春、この畑は緑で埋め尽くされる」

十歳の領主代行と、十八歳の商会令嬢。

二人が並んで肥料を撒く奇妙な光景は、後にバーンズ領の「復興の象徴」として語り継がれることになる。

大地に撒かれた黒い土。

それは、バーンズ領の農業改革の、確かな第一歩だった。

マイルズの内政は、経済と農業の両輪を得て、加速していく。

だが、彼の改革が順調に進むことを、面白く思わない者たちが、領地の外で不穏な動きを見せ始めていた。