バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第19話 白衣の悪魔と、愚かな夜襲

バーンズ領の迎賓館が、深夜の静寂に包まれていた頃。

その裏手にある工業区画の闇を、数名の影が疾走していた。

彼らは、ガレリア帝国使節団に紛れ込んでいた「強硬派」の将校たちが雇った、帝国の特殊工作部隊だった。

目的は一つ。

皇女ヒルデガルドを誑（たぶら）かし、帝国を脅かす技術を持つ少年領主、マイルズの拉致。

そして、この忌まわしい工場の破壊工作である。

「……警備兵は正面に集中している。裏口は手薄だ」

隊長が手信号を送る。

彼らは音もなくフェンスを越え、巨大なボイラー室へと侵入した。

「まずはここを爆破し、混乱に乗じて少年をさらう。……たかが田舎の工場だ。我らの敵ではない」

彼らは油断していた。

ここが、ただの工場ではなく、マイルズという「異物」が作り上げた要塞であることを。

シュー……。

微かな音が響いた。

「ん？ 蒸気漏れか？」

工作員の一人が配管に近づく。

その瞬間。

カッ！

配管に取り付けられた赤色灯（魔石ランプ）が点灯した。

『――侵入者検知。区画D-3。排除モードへ移行』

無機質な声（シンシアの声を録音したもの）が響き渡る。

「なっ、バレたか！？」

「構わん、強行突破だ！」

工作員たちが武器を抜いた瞬間、部屋中の配管バルブが一斉に回転した。

プシュウウウウウウウウウ！！！

「ぐわあああっ！？」

高圧かつ高温の蒸気が、四方八方から噴き出した。

視界が真っ白に染まる。

「熱っ！ 熱いぃぃ！」

「退避！ 退避だ！」

だが、扉は既にロックされていた。

蒸気が充満する密室。視界はゼロ。

彼らはパニックに陥り、出口を求めて彷徨うが、そこへ第二の罠が発動した。

天井のダクトから、無色無臭の気体が静かに送り込まれた。

マイルズが『創造』で精製した、高純度の吸入麻酔薬（エーテル）だ。

「……なんだ？ 意識が……」

「足が、もつれ……」

屈強な工作員たちが、一人、また一人と膝をつく。

蒸気の熱さとは裏腹に、急速に意識が闇へと沈んでいく。

「毒……ガス……か……」

隊長が最後に見たのは、蒸気の霧の中から現れる、ガスマスクと白衣を纏った小さな人影だった。

◇

目が覚めると、隊長は椅子に拘束されていた。

場所は、工場の奥にある研究室のような部屋。

薬品の匂いが鼻をつく。

「……気がついたかい？」

目の前に、一人の少年が座っていた。

マイルズだ。

彼は白衣を着て、手にはカルテのようなバインダーを持っていた。

その後ろには、無表情なシンシアと、護衛の父ロッシュが控えている。

「き、貴様……！」

隊長は暴れようとしたが、体か動かない。手足の感覚がない。

「無駄だよ。脊髄神経に少し『麻酔』を打たせてもらった。数時間は指一本動かせない」

マイルズは淡々と言った。

「さて、問診を始めようか」

マイルズは工作員の顔を覗き込んだ。

「所属は？ 誰の命令だ？」

「……言うものか。殺せ」

「殺さないよ。私は医者（の端くれ）だ。命を救うのが仕事だ」

マイルズは、サイドテーブルから一本の注射器を取り出した。

中には、透明な液体が入っている。

「ただ、治療のためには正確な情報が必要だ。……これは『自白剤』ではない。ただのブドウ糖液だ。だが、君の脳は恐怖でそれを毒だと認識するかもしれないね」

マイルズは、注射器の空気を抜いた。

「私のスキル『生命（ヴィータ）』は、人体のあらゆる生理機能を操作できる。……例えば、痛覚神経の感度を最大まで引き上げるとどうなると思う？」

マイルズは、男の指先にそっと触れた。

ただ触れただけだ。

「ぎゃああああああ！！！」

男が絶叫した。

「風が当たるだけで、皮を剥がれるような激痛が走る。……君たちは軍人だから拷問には耐性があるだろうが、『自分の脳が作り出す痛み』には勝てない」

マイルズは冷徹な瞳で続けた。

「ヒルデガルド殿下は、この襲撃を知らないね？ 彼女は武人だが、卑劣な真似は嫌う。……これは、随行している副使節の独断か？」

「あ、ああっ……！」

男は涙と鼻水を流しながら、激痛に耐えかねて頷いた。

「そ、そうだ……！ 副使節、ゲルハルト閣下の命令だ……！ 『皇女は骨抜きにされた、技術を奪って国へ帰る』と……！」

「なるほど。診断完了だ」

マイルズは手を離した。男の痛みは嘘のように消えたが、恐怖で失禁していた。

「……忠誠心という名の病にかかっているようだね。処方箋を出しておこう」

マイルズはロッシュに向き直った。

「父上。証言は取れました。工作員たちは地下牢へ。……そして、この録音を皇女殿下へ」

「ああ。……まったく、敵に回したくない男だ」

ロッシュは苦笑しながら、哀れな工作員たちを運び出させた。

◇

翌朝。

迎賓館のサロンで、朝食（桃のコンポートと焼き立てパン）を楽しもうとしていたヒルデガルドの元に、マイルズが現れた。

その後ろには、後ろ手に縛られた副使節ゲルハルトと、証拠の品々。

「……これは、どういうことだ？」

ヒルデガルドがナイフを置いた。

「残念なご報告です、殿下」

マイルズは、昨夜の襲撃の全容と、ゲルハルトの自白（録音）を突きつけた。

ゲルハルトが青ざめる。「で、殿下！ これは罠です！ この少年は危険です！ 帝国の為を思って……！」

「黙れ！！」

ヒルデガルドの怒号が響いた。

彼女が怒ったのは、マイルズに対してではない。自分の部下が、ホストであるマイルズを襲い、あまつさえ失敗して恥を晒したことに対してだ。

「私の顔に泥を塗る気か！ 卑劣な夜襲など、ガレリアの恥晒しめ！」

ヒルデガルドは立ち上がり、マイルズの前に頭を下げた。

「……すまない、マイルズ卿。私の監督不行き届きだ。部下の不始末は、私の責任だ」

プライドの高い皇女が、他国の領主代行に謝罪した。

その真摯な態度は、彼女が単なる我儘な子供ではなく、上に立つ者としての器を持っていることを示していた。

「頭を上げてください、殿下」

マイルズは微笑んだ。

「幸い、工場の被害は軽微でした。……それに、これで私の工場の防犯システムのテストもできましたから」

「……皮肉か」

ヒルデガルドは苦い顔をしたが、すぐに顔を上げた。

「この落とし前はつける。……ゲルハルトは本国へ送還し、厳罰に処す。そして」

彼女は腰の大剣を抜き、マイルズの前に突き立てた。

「バーンズ領との『不可侵条約』。そして、貴殿が望んでいた『関税の撤廃』。……私の名において、これを承認する」

「関税撤廃……！ よろしいのですか？」

「言っただろう、落とし前だと。……それに、これ以上貴様と揉めて、石鹸や食糧の供給を止められては困る」

彼女は少し頬を染めてそっぽを向いた。

それは、マイルズが喉から手が出るほど欲しかった外交的勝利だった。

帝国という巨大な市場が、関税なしで開かれる。石鹸も、保存食も、売り放題だ。

「感謝します、殿下。……これで、我々は本当の友人になれますね」

マイルズが手を差し出すと、ヒルデガルドはその手を強く握り返した。

「勘違いするな。……これは『手切れ金』代わりだ」

ヒルデガルドは顔を背け、耳まで赤くしながら言った。

「だが……貴様の技術と、その冷徹な手腕は認めてやる。いつか私が女帝となった暁には、貴様を……」

彼女は言葉を濁した。

「……私の『右腕』として、召し上げてやるかもしれん。精進しておけ」

こうして、帝国との緊張状態は、マイルズの完勝で幕を閉じた。

強硬派は排除され、皇女という強力なパイプができた。

マイルズは握手の手を解き、サロンの窓から外を見た。

外では、慌ただしく帰国の準備をする帝国兵たちの姿があった。

出発は明日の朝だ。

「さて……。嵐は去りましたが、これからの交易準備で忙しくなりますね」

マイルズの呟きに、控えていたシンシアが静かに頷いた。

「はい。計算上、工場の稼働率を三割上げる必要があります」

バーンズ領の春は、かつてない忙しさと繁栄を予感させていた。