俺の嫁は悪徳ギルドマスター 〜目が覚めたら見知らぬ宿の一室、しかも裸のダークエルフと一緒で！？〜

第１章 星の記憶

第８話 星間戦争

◇

朝の空気は、夜の冷たさをわずかに残しながらも、陽光に溶かされていく途中だった。

東の空には白金色の光が差し込み、山脈の稜線がくっきりと浮かび上がっている。

丘の草は露に濡れ、竜が降り立った跡にだけ丸く踏みしめられた痕があった。

鳥たちが一斉にさえずり、遠くの谷間からは小川のせせらぎが聞こえてくる。

そんな穏やかな朝に――俺の目の前には、巨大な鉄の塊がそびえていた。

鉄、といってもただの塊じゃない。

人の形をしている。肩幅は家二軒分ほどもあり、長い腕は膝下まで垂れ下がっている。

全身は苔や草花に覆われ、まるで長い年月、風と雨に晒されてきた石像のようだ。

だが、その足元には金属の光沢がまだ残っていて、明らかに“作られたもの”だとわかる。

「……なんだ、これ」

気付けば声に出ていた。

「お前が、ここに来たとき乗っていたものだ」

横からアリシアの声がする。

俺は思わず振り返った。

「……俺が？　乗ってた？」

「そうだ。ずいぶん前のことだがな」

アリシアはロボットの足元に歩み寄り、露を払うようにその表面を撫でた。

指先が苔をはらい、下から複雑な金属の模様が現れる。

それは剣の装飾にも似ていたが、どこか異国の文字のようにも見えた。

「ずいぶん前って……どれくらい前の話だ？」

俺の問いに、アリシアはすぐには答えなかった。

丘の上から広がる景色を、じっと見渡す。

草原の先に広がる山脈、霧をかぶった谷間、陽光を反射する小川――そのすべてが永遠のように変わらぬ風景だった。

「数百年は経っている」

ようやく返ってきた答えは、冗談にしては重すぎた。

「……数百年？　俺そんなに昼寝してた？」

軽口を叩くと、アリシアは笑わずに言った。

「さっきも言ったように、お前は死んでいた。長い間な」

朝の空気が、急に肌に冷たく感じられた。

「でも……じゃあ今の俺は？」

思わず声が強くなる。だが、それは自分の耳にさえ不自然に響いた。

丘を包む朝の空気が俺の言葉を吸い込み、遠くの山の方へと溶けていく。

アリシアはすぐには答えなかった。竜の吐く温い息が、俺と彼女の間を流れていく。

やがて彼女はほんの僅かに視線を伏せ、苔むした巨体へと目を向けた。

「……“今のお前”は、“かつてのお前”ではない」

その声は、風に紛れそうなほど静かだった。

「どういう意味だ？」

問いながら、自分でも分かっていた。彼女の言葉の奥に、何か恐ろしい答えが潜んでいることを。

「お前は……一度、この世界から消えた」

消えた、という表現。死んだ、とは言わない。だが、それはほとんど同じ意味を持っていると感じた。

「時は容赦なく過ぎた。季節は幾度も巡り、人も街も変わった。だが私は……待っていた」

アリシアは巨体の足元を撫でる。その手つきは、まるで古い友を慰めるかのようだった。

胸の奥で、何かが鈍く疼く。だがそれは記憶ではなく、ただ形のない感情の波にすぎない。

「……どうして、俺を？」

俺たちはかつて夫婦だった。その言葉が頭の中でリフレインしていた。

もしそれが事実なら、アリシアが言っていることも何となくはわかる。だけど気持ちがついてこない。“記憶”がついてこない。

“どうして”、と思わず聞いたのは、そんな感情の表れだった。

だってそうだろ？

知らない土地で目が覚めて、記憶の片隅にもない人から“死んでた”って言われても、それを1から「はいそうですか」で片付けられるほど都合よくはできていない。

だから聞かずにはいられなかった。

どんな言葉が返ってくるにしても、目の前に立つ彼女の言葉を間近で追いたかったから。

「理由など、一つしかない。私がそう望んだからだ」

その瞳は、夜明け前の空のように深く、覗き込めば底を見失いそうだった。

「そして――」彼女は言葉を切り、ゆっくりと俺を見た。

「もう一度会うと約束していた。お前と別れた、あの日から」

その一言が朝の静けさに落とされた石のように、静かに波紋を広げていった。

丘を吹き抜ける風の音、遠くの山肌にかかる薄靄、——そして、目の前の苔むした巨体。

それらすべてが、まるで遠い昔から知っていた風景のように見えた。

だが、その“昔”を思い出すことは、まだできなかった。

朝の光が丘の上に降り注いでいた。

竜の巨大な翼はすでにたたまれ、俺とアリシアをここへ運んできた役目を終えたかのように、ゆっくりと鼻息を吐いている。

「ここから見える景色は、数百年の時を見守ってきた」

彼女は風に髪をなびかせながら、視線を遠くに投げる。

「そして、この丘もまた、そのすべてを知っている」

何を言いたいのか問い返そうとしたとき、彼女は少しだけ声を落とした。

「……お前に、話しておかねばならないことがある」

その声は、朝の静けさの中でひときわ鮮明に響いた。

俺は頷き、耳を傾けた。

アリシアは一度だけ深く息を吸い、ゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

　それは、空がまだ“静かな海”だったころの話だ。

　人は地を離れ、光の川を渡り、星々を庭のように行き来する種となった。

　だが、遠くへ行けば行くほど、そこには人の知らぬ力が眠っていた。

　ある者はそれを神と呼び、ある者は機械の夢と呼んだ。

　真実がどちらであったのかを知る者は、もうほとんどいない。

　やがて、人はその力を手にした。

　星と星のあいだをひと息で駆ける翼、

　時間すら撓めるほどの技、

　そして、自ら学び、考え、進化する“船”――。

　それらは人の意志を超えて成長し、

　あるときから、人の代わりに人の未来を選び始めた。

　その選択は、必ずしも人に優しいものではなかった。

　はじまりは、ひとつの星を巡る争いだったという。

　そこには、あらゆる翼の心臓となる“何か”が眠っていた。

　それは命を運び、世界を繋ぎ、時に世界そのものを書き換える力を持っていた。

　ゆえに、その星を手に入れようとする者たちは、

　剣よりも鋭い言葉で、

　炎よりも熱い憎しみで、

　互いを斬り結んだ。

　だが争いはすぐに広がった。

　火は枝から枝へと燃え移るように、

　星から星へと渡り、

　ついには空全体が炎に包まれた。

　戦いは、もはや人の争いではなくなっていた。

　人と共にあったはずの“船”たちが、

　それぞれの意志で空を裂き、星を沈め、

　静かなる大地をも、遠い太陽をも、

　道具のように砕いていった。

　どれほどの時が過ぎたのかは誰も知らない。

　ただ、ある日、炎は突然消えた。

　残ったのは、途切れた空の道と、

　焦げ跡のように散らばる星々の沈黙だった。

　かつて光の網で結ばれていた世界は、その糸を断たれ、互いの声を聞くことさえできなくなった。

　人々は空を行く術を失い、多くの星で文明は地へと縛られた。

　記録は途切れ、地名は忘れられ、遠くの空の輝きはただの飾りとなった。

　それでも、人は生き延びた。

　ある星では砂漠に水路を引き、

　ある星では灰の空の下で農地を守り、

　ある星では地下に都市を築き、陽の光を幻のように思い出として語った。

　生き残った者たちの中には、かつての航路を探し求める者もいた。

　破れた地図を頼りに、古代の機械を掘り起こし、

　断片となった知識を継ぎ合わせ、再び空を目指した。

　彼らは時に旅人として、時に侵略者として、まだ見ぬ地平を越えていった。

　やがて幾つかの星は再び互いに出会い、

　懐かしい言葉を交換し、失われた技術を分け合った。

　だが同時に、過去の影も蘇った。

　古き争いの理由は、すでに忘れ去られていたはずなのに、

　人は新しい理由を見つけては剣を取った。

　歴史は教えなかったのではない。

　人が耳を閉ざしたのだ。

　こうして、宇宙は再びざわめき始めた。

　幾世代を越えて眠っていた兵器や船が、

　再び動き出す音が聞こえる。

　それらの中には、かつて人と共に歩んだはずの“船”も混じっている。

　彼らは人を守るために目覚めたのか、それとも――。

　そして、そのざわめきのただ中に、フロムという星もあった。

　豊かな森と鉱脈を抱え、古の遺構をその大地に隠し持つこの星は、

　新たな争いの種とも、未来への鍵ともなりうる存在だった。

　人はまだ、千年前の炎が何を焼き尽くしたのかを知らない。

　そして、何を焼き残したのかも――。