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第5話 龍、降臨(物理)



城下町を抜ける道は、想像以上に長かった。

アリシアは先頭を軽快に歩き、俺はその背中を追う。銀白の髪が朝日を反射してキラキラしてるせいで、なんか目がチカチカする。

いや、違うな……俺の目が慣れてないだけだ。この世界の色彩ってやたら鮮やかすぎる。


通りを抜ける途中、またしても亜人たちの視線を集める。

「ほら見て、耳がないよ!」「尻尾もない! 変なの!」とか、子どもが大声で言う。

おいおい、初対面で「変なの」は心に刺さるぞ?

しかも横を通った猫耳商人には「人間って昔の絵巻でしか見たことないな」とか言われた。まるで絶滅危惧種みたいだ、俺。


それでもアリシアは気にも留めず、門に向かってズンズン進む。

やがて巨大な城門が見えてきた。分厚い木の扉には金属の補強板が張られ、塔の上には弓を持った衛兵らしき獣人が立っている。

「通るぞー」とアリシアが軽く手を挙げると、門番たちは笑顔で敬礼。どうやらこの世界で彼女は顔が利くらしい。




城門を抜けた瞬間――


俺の目に飛び込んできたのは、果てしない草原だった。

「……おおお……っ」またもや感嘆の声が漏れる。

どこまでも続く緑の海。風が吹くたび草が波のようにうねり、キラキラと陽光を反射している。

遠くには山脈が連なり、その向こうの空には、まるで筆で描いたような白い雲が浮かんでいた。

鼻をくすぐるのは、湿った土と草の匂い。それに混じって、花の甘い香りも漂ってくる。


「口あけっぱなしだと虫入るぞ」

アリシアが後ろを振り返って笑う。

「う、うるせぇ……いやだって、すげぇだろこれ!」

「まぁな。初めてなら、そうなる」

彼女は少し誇らしげに胸を張った。



草原の中を二人で歩く。石畳はすぐに土道へと変わり、その両脇に小さな花や背の低い潅木が点々と生えている。

鳥が頭上を飛び、時折、地面からバッタが跳ね出しては俺の足元をすり抜けていく。

……っていうか、このバッタ、普通の3倍くらいデカいぞ。昆虫苦手な人間だったら卒倒するレベルだ。


そんな調子でしばらく歩いていると、アリシアがふと立ち止まった。

「着いたか?」と聞くと、彼女はニヤリと笑い、唇をすぼめて――

ヒュウウウウウゥゥ……

澄んだ音色の口笛が草原に響く。風に乗って遠くまで届きそうな、まるで楽器のような音だった。



その時だった。


地平線の向こうで、何かがうねるように動いた。

最初は雲かと思った。だが、その塊はどんどんこちらに近づいてくる。

「おい、あれ……なんだ?」と俺が呟くと、アリシアは「見てりゃわかる」とだけ言った。


近づくにつれ、その輪郭がはっきりする。

巨大な翼――それも、帆船の帆を十枚並べたような広さの、漆黒の翼だ。

翼の付け根から突き出た長い首は、蛇のようにしなり、頭部には角が二本、鋭く後ろに反っている。

鱗は陽光を受けて青黒く光り、その間に走る赤い筋が脈動しているように見えた。

翼が一度はためくたび、ドォン!と空気が爆ぜ、遠くの草が一斉になぎ倒される。


そして――その影は、俺たちの頭上を覆った。


ゴオオオオオォォォ……ッ!

咆哮が空を震わせ、胸の奥まで響く。足が勝手にすくみ、心臓が暴走するみたいに跳ねた。

熱風が頬を打ち、空気が焦げた匂いを帯びる。


「ひ、ひぃぃぃぃっ! ちょっ、お前、あれ何連れてきてんだよ!? 絶対ヤバいやつだろ!?」

「ヤバい? はは、失礼な。あたしの友達だ」

「お前の友達の定義、なんかおかしいぞ!?」



巨体が地面すれすれまで降下し、ドスン!という衝撃と共に着地。

土煙が舞い、視界が一瞬真っ白になる。

煙が晴れると、そこには……

全長三十メートルはあろうかという、古代の神話から抜け出してきたかのような龍がいた。

金色の瞳が俺を覗き込み、その瞳孔が猫のように細くなる。

呼吸一つで、口の端から薄く白い蒸気が漏れた。近い、近すぎる……!


「紹介するぜ。こいつは〈ヴァルゼル〉。空の王だ」

アリシアが平然と紹介する。

一方の俺は、内心で(ああ、俺この世界来てまだ二日目だよな? もう寿命縮むイベント多すぎじゃね?)と泣きそうだった。




「さ、乗れ」

アリシアが軽く言い放った。


……いやいやいや。

今、お前軽く言ったけど、目の前にいるの馬じゃないんだぞ?

全長三十メートル、翼の長さは多分それ以上。顔だけで俺の身長の三倍あるんだが。

「いやいや、“さ、乗れ”って……どこから乗るんだよ!? ていうか、あいつ階段とか付いてねぇぞ!?」

「階段? はは、甘えてんじゃねぇ」

アリシアは悪戯っぽく笑うと、軽く膝を曲げ――次の瞬間、地面を蹴った。


ヒュッ!

目にも止まらぬ速さで竜の背中へ飛び乗る。

おい、何その軽業師ムーブ。人間(?)の跳躍力じゃないだろ。


「ほら、手!」

下から見上げて呆然としていた俺の視界に、すっと伸びるアリシアの手。

いや、無理だろ……と思ったら、彼女が俺の手首をガシッと掴む。


ブンッ!

「うおおおおぉぉぉおおおおお!?」

まるで荷物でも持ち上げるみたいに、俺の体が宙を舞い、そのまま竜の背中に引き上げられた。

背中に着地した瞬間、ゴツゴツとした感触が尻から背骨へ直撃。イテテテ……!



竜の背は、まるで鎧のような分厚い鱗で覆われていた。

近くで見ると、その一枚一枚が瓦のように重なり合い、ところどころに細い溝が走っている。

表面は乾いてザラつき、ところによっては金属光沢のように硬く輝いている。

それだけでなく、鼻をつくのは独特の匂い――焦げた岩と、湿った洞窟の奥に漂う獣臭を混ぜたような、重く濃い生物の匂いだ。

背中の中央には自然にできた鞍のような窪みがあり、そこに腰を下ろすと少し安定する。


「お前、こんなもんどうやって調教したんだよ……」

「調教? してねぇよ。こいつは友達だって言ったろ」

「友達……(この世界の交友関係、やっぱりおかしい)」



ヴァルゼルが低く唸る。

グゥゥゥ……

その声は、腹の底から響き、俺の内臓まで震わせる。

巨大な頭がゆっくり持ち上がり、金色の瞳が遠くを見据える。

まるで「準備はいいか?」と問いかけているみたいだ。


「んじゃ、行くぞ!」

アリシアの声と同時に――


バサァァァァッッ!!!


翼が動いた。

近くで見ると、それはただの羽ばたきじゃない。

まず背筋がググッと盛り上がり、肩甲骨にあたる部分が隆起して翼の骨格が押し出される。

皮膜は半透明の黒に赤い筋が走り、筋肉の動きに合わせて微細に波打つ。

地面そのものが揺れ動いたような脈動が足元から持ち上がった後、竜の背全体がドンッと揺れ、俺は反射的にアリシアの腰にしがみついた。



一度目の羽ばたきで、足元の草原が渦を巻くように吹き飛ぶ。

二度目で、地面との距離が一気に離れ、俺の胃袋が浮き上がる。

三度目――


ドォォン!

翼が空を叩きつける音が鼓膜を破らんばかりに響く。

その瞬間、俺たちは地面から完全に離れた。


「う、うわあああああああああ!!!」

下を見ると、さっきまで歩いていた道も、街の城壁も、あっという間にミニチュアサイズだ。

風が全身を打ちつけ、耳元でゴウゴウと唸る。

空気が薄くなる感覚が、現実味をさらに増す。



ヴァルゼルの飛翔は、滑空と羽ばたきを繰り返す独特のリズムだった。

羽ばたくたびに背が大きく上下し、その度に俺は体ごと空に放り出されそうになる。

滑空に入ると、翼が広がり、空気を切り裂く風音だけが支配する静寂が訪れる。

下を見ると、果てしない草原の緑の海が広がり、その中に川が銀色の帯のように流れている。

遠くの山脈にはまだ雪が残り、頂上付近は雲を貫いていた。


「どーだ、悪くねぇ景色だろ!」

アリシアの声は風にかき消されそうになるが、その表情はやたら楽しそうだ。

一方の俺は――


(いや、悪くはない……悪くはないけど……俺、命綱も安全バーもないんだけど!?)



ヴァルゼルが一声吠える。

グオオオオォォォ!!

その咆哮が空に反響し、鳥の群れが一斉に散る。

翼がもう一度大きくはためき、俺たちはさらに高みへ――

雲の切れ間から、双月が青空に輝いているのが見えた。


こうして、俺は生まれて初めて、空の王の背に乗った。

……いや、正確には、生まれ変わって(?)初めて、だな。


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