黄金と白銀

作者：島津恭介

　楽しい夕食のひとときは、突然の爆発音によって破られた。

「あら、騒がしいわね」

　爆裂魔法の一撃でも、館の外壁は傷ひとつついていない。

　奥方は優雅にナイフで肉を切り、フォークで口に運んだ。

「今日もいい味ね、ゲイリー。ワインはモートレットの56年の赤が合いそうだわ」

「用意してございます」

　執事は魔法のようにワインボトルを取り出し、奥方のグラスに注ぐ。

　奥方はグラスを手に持つと、その鮮やかな色彩に艶然と微笑んだ。

「今日の当番は誰だったかしら」

「グウィネスとヘンリエッタでございます」

「あら」

　その名前を聞いた奥方は、憐れみの色を浮かべて息を吐いた。

「運のない侵入者ね。よりによってあの二人の日に来るなんて」

「誠に」

　それきり、奥方は侵入者への興味を失った。

　目算は、完全に狂っていた。

　先制の一撃で館を破壊し、開いた穴から一気に踏み込む予定だったのだ。

　だが、高位の魔法使いが十人がかりで放った儀式魔法の一撃でも、館には傷ひとつついていない。

　どれだけの防御が展開されているのか。

　アンガスは、この依頼を引き受けたことを後悔し始めていた。

「仕方ない、正面から踏み込め」

　ガヴィンとケネスが、先頭を切って駆け出していく。

　北部でも名の知れた戦士である。

　あの二人が先駆けならば、とアンガスも気を取り直す。

　ここであの魔女を殺さないと、北部は大陸から来た異民族に滅ぼされかねない。

「面会のご予約はございますか」

　扉を開けると、そこには二人のメイドが控えていた。

　一人は金の巻き毛に青い瞳の女性で、豊満な肉体に似合わぬサイズの小さなメイド服をまとっている。

　もう一人は長い銀髪のスリムな身体の女性であり、正統派の長いメイド服を着ていた。そして、なぜか目を閉じている。

「油断するな」

　ガヴィンが軽やかに宙を駆け、金髪のメイドに斬りつける。

　だが、金髪は避けもせず、獰猛に笑った。

　ガヴィンの剣が、粉々に砕け散った。

　唖然としたガヴィンが、宙で足を止める。

　その鳩尾に、金髪の右拳が深々と突き刺さった。

　毬のようにガヴィンは吹き飛び、扉を越えて庭を転がっていく。

「お客様に乱暴はいけませんよ、ヘンリエッタ」

「うっさいなあ、グウィネス。どう見ても客じゃねえだろうが」

　ヘンリエッタの唇から、牙がめくれ上がる。

　その全身から膨れ上がる闘気に、思わずケネスは慄いた。

「魔女の館の戦闘メイド……貴様が獅子の獣人、黄金のヘンリエッタか」

「よく知っているじゃあないか！」

　ヘンリエッタの右掌に闘気が集約される。

　危機を感じ取ったケネスは、咄嗟に横っ飛びに躱す。

　その横を、闘気の渦が螺旋を描いて通り過ぎていった。

　ケネスの後続の戦士が数人、巻き添えを食って吹き飛ばされていく。

「埃を立てないでください、ヘンリエッタ。掃除するのが大変ですよ」

「無茶言うな。じゃあお前なら静かにできるってえのかよ」

「当然、奥様に仕えるメイドならば、こう優雅に賊を撃退してこそですよ」

　立ち上がろうとしたケネスは、不意に金縛りに合って身動きが取れなくなる。

　ゆっくりと、グウィネスの双眸が見開かれていっているのだ。

　紅い虹彩──それを見たケネスは、魂が消し飛ぶような恐怖を覚えた。

「──銀髪の吸血鬼、邪眼のグウィネスか……！　これほどの魔力の持ち主とは……！」

「震えているのですね。──かわいい顔をしておいでではないですか。でも、もうその舌も凍る」

　グウィネスの邪眼が魔力を帯びる。

　なんとか逃げようとしていたケネスであったが、完全にその動きが止まる。

　その心臓から鼓動も消え、呼吸もまた止まった。

「──ケネス、無事か！」

　そこに、アンガスが飛び込んできた。

　聖剣を一閃、邪眼の呪縛を断ち切る。

　ケネスは床に両手を付くと、酸素を求めて荒く呼吸を繰り返した。

「北部の英雄アンガス様ですね。本日はまたいきなりのご訪問、いささか無作法ではございませんか」

「黙れ、吸血鬼！　魔女の手先が、作法を語るな！」

　アンガスの後ろから、替えの剣を手にしたガヴィンも現れる。

　ある程度回復したのか、その歩みに澱みはなかった。

「へえ……今日の客は生きがいいじゃないか。グウィネス、あの英雄とやらはあたしがもらうよ。あとの二人は好きにしな」

「調度を壊したらだめですよ、ヘンリエッタ」

「知らねえなあ！」

　猛然とヘンリエッタが突進する。

　左右の連打を、重そうにアンガスは受け流した。

　剣を持つ分、アンガスの方が間合いは長い。

　だが、大柄な上、闘気をまとうヘンリエッタは、予想以上に長い間合いを感じさせる。

「ガヴィン、彼女の目を見るな！」

　一方、グウィネスと対峙するガヴィンに、顔を背けつつケネスが声をかけた。

　この吸血鬼の魔力は、想像以上である。

　ことによると、館の魔女以上に危険かもしれない。

「相手の目を見ないとは、失礼な訪問者ですね。──ですが、無駄ですわよ」

　グウィネスは親指を人差し指をこすり合わせると、ぱちんと弾く。

　その指先から甘く蠱惑的な香りが漂うと、ガヴィンとケネスは強烈な欲求に襲われた。

「──な、んだ……これは」

「ぐう、抗えない……！」

　背けていた顔が、徐々に正面に向き直ってくる。

　二人の表情は、色情に囚われた犬のようであった。

「ほら、もう他に目を向けるなどできはしない──。そのまま、永遠の夢をお楽しみになるのがよろしいかと」

　グウィネスの瞳が妖しく輝く。

　ふらふらと歩き出した二人は、灯りに誘われた蛾のようにグウィネスの許に向かった。

　銀髪のメイドは氷のような微笑を浮かべると、繊手を伸ばしてガヴィンの喉に当てる。

「あ……が！」

　若く張りのあったガヴィンの肌が、みるみるうちに萎びて皺だらけになる。

　対して、グウィネスの肌は一層その輝きが増した。

「ふう……若い男の生気はまた格別ですこと……。でも、もう一人残っておりますわね」

「く……ガヴィン……！　あああ、わわわ！」

　舌を噛み切ってなんとか正気を取り戻したケネスは、慌てて銀髪の吸血鬼から逃れようとする。

　だが、すでに遅かった。

　ケネスは、もうグウィネスの手に落ちていたのだ。

　吸血鬼の影が伸びると、ケネスの足を摑む。

　転倒したケネスに、優雅にグウィネスが歩み寄った。

　涙を浮かべて震え上がるケネスに、グウィネスは優しくささやく。

「さあ、お眠りなさい」

　伸ばされた腕に、ケネスは意識を手放した。

　ガヴィンとケネスの異様な死に様に、さすがの英雄も戦意を失った。

　この獅子の獣人だけでも、自分の手には余りそうだ。

　この上、吸血鬼に本命の魔女。

　どう考えても倒せる戦力は残っていない。

「く……魔女の戦闘メイドがこれほどとは……」

「逃げたそうにしているなあ、英雄！　だが、もう遅え。逃げ道は、グウィネスが塞いでいるぜ！」

　咆哮とともに右拳が降ってくる。

　この獅子の獣人は、完全なパワータイプだ。

　あの吸血鬼のような異能はないが、闘気をまとった拳の一撃が異常に重い。

　聖剣でなければ、とっくに剣を砕かれていただろう。

　しかも、防御もまた異様に硬い。

　聖剣で斬りつけても、闘気の鎧を貫通できるイメージがないのだ。

「ち……魔女に対する切り札だったんだが……」

　アンガスは聖剣を掲げると、魔力を集中させる。

　すると、その刃が火に包まれ、長大な紅炎の刃となった。

「おいおい……館の中で火を使うとは、グウィネスの怒りを買うぞ」

「構うものか──館ごと焼き尽くしてくれる！」

　剣を上段に構えると、アンガスは床を蹴って飛び込んだ。

　燃え盛る剣を振り下ろす。

　その一撃は、巨大な熊をも一撃で倒す威力を秘めている。

　その必殺の攻撃を前に、ヘンリエッタは嬉しそうににかっと笑った。

「面白え……あたしの拳とどっちが強いか……勝負だな、これは！」

　ヘンリエッタの右拳が、金色の輝きを放つ。

　獣人はその拳を握りしめると、闘気も一緒に凝縮し、一気に下から振り上げた。

　赤い炎と黄金の闘気が、空中で激突する。

　一瞬の抵抗の後、轟音とともにヘンリエッタは拳を振り抜いた。

　聖剣の炎は消し飛び、刃もひしゃげて折れ曲がっている。

　アンガスの鎧は砕け、内臓が半分くらい吹き飛んでいた。

　その衝撃は天井にも及び、ぱらぱらと破片が床に落ちてきていた。

「──化け物め……。あの魔法でも傷ひとつつかなかった館の防御を貫くとは……」

　大の字に横たわったアンガスは、喋りながら激しく血を吐く。

「北部も終わりか……。願わくば、神々が魔女を滅ぼすべく使者を遣わさんことを……」

　そこで、アンガスの力は尽きた。

　ヘンリエッタは満足そうに頷くと、呵々と笑った。

「いやー、久々にすっきりしたぜ。あたしと真っ向からぶつかってくるとは、北部にも骨のある戦士がいるもんだよなあ」

「ヘンリエッタ、笑ってないで、ごらんなさい、あの天井を」

　つかつかと歩み寄ったグウィネスが、ヘンリエッタの首をひねって強引に上を向かせる。

「あれほど壊すなと言ったではありませんか。どうするのですか、あの天井。奥方様に怒られても知りませんよ」

「あ、ありゃ……怒られるかな、あれ」

「今宵はゲイリー様の懲罰が待っていると思いなさい」

　柳眉を逆立てて怒るグウィネスに、ヘンリエッタはしょんぼりと肩を落とした。

ヘンリエッタ

グウィネス