幼馴染に嫌われたと勘違いして不登校になりかけたけど、実は両想いだった件

第2話 誕生日② —刹那の不安—

　水族館を出たころには、夕陽が街をオレンジ色に染め始めていた。

　柔らかな風が頬を撫でる中、私たちはゆっくりと近くの公園を散策していた。

　並んで歩く澪(れい)の手を、存在を確かめるようにそっと握り直す。

（……こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

　そんなふうに思った瞬間、胸の奥に、小さな不安がよぎる。

（でも、いつかこの手が離れてしまったら——？）

　ふと、澪の穏やかな横顔を見上げた。

　その気配に気づいたのか、彼がこちらを向いた。

「どうした？」

「な、なんでもないわよ。……ただちょっと、ぼーっとしてただけ」

　誤魔化すように首を横に振ってみせるけど、心の中では言葉が喉元までこみ上げていた。

「——夏希(なつき)」

　澪の優しい声が、耳に溶けていく。

　私は自然とそちらを向いていた。

「光恵(みつえ)さんにも、椎名(しいな)先輩にも言われただろ。不安とか、ちゃんと伝え合うことが大事だって。……何かあるなら、話してほしい」

　まっすぐな目に見つめられて、私はもう、逃げることができなかった。

「……もし、澪が私を好きじゃなくなったらって……ちょっとだけ、怖くなったの。そんなの、考えても仕方ないってわかってるのに」

　言葉にしてしまうと、なぜか涙が出そうだった。

　そんな私に、澪は一歩、歩み寄る。

「ごめん」

　その一言のあと、私はやさしく抱きしめられていた。

「きゃっ……⁉︎」

　思わず悲鳴のような声が漏れる。

　けれど、澪の腕はただ優しく、柔らかい布のように包み込んでくれた。

「れ、澪……っ？」

「そこまで考えてくれて、嬉しいよ」

　耳元に落とされる声は、まっすぐで温かい。

「確かに、この先のことなんて誰にもわからない。でもさ、あのとき言っただろ？　『幸せにする』って」

「あっ……」

　初めてを捧げたあと、澪はそう誓ってくれた。

「その場の勢いじゃないよ。本気だから」

　澪はあのときと同じように、ほんのりと頬を染め、それでもまっすぐに私を見つめていた。

　熱のこもった瞳に射抜かれ、全身が熱くなってしまう。

（バカ……そんなの、ずるいじゃない……）

　涙がにじみそうになるのを、ぐっと堪えて。

　私は彼の胸元をぎゅっと掴んだ。

「……幸せにするって……澪も、だから」

　一緒に、幸せになりたい——。

　それが、私の偽らざる想いだった。

　澪は目を見開いたあと、嬉しそうに表情を綻ばせた。

「——そうだな。絶対、二人で幸せになろう」

　静かに手を伸ばし、私の涙を指先で拭う。

　そこから伝わってくる熱が、やけにくすぐったい。

「なによ、その余裕……澪のくせに」

　気づけば、そんな文句めいた言葉を口にしていた。

　隣から、やわらかな笑い声が返ってくる。

「夏希が、そうしてほしいって言ったんだろ？」

「う、うるさいわね」

　口ではそういうけど、怒る気なんてさらさらない。

　顔を背けるふりをして、私はくすくすと笑った。

（——ほんと、澪って、ずるい）

　ぎゅっと握り返した手に、そっと指を絡める。

「……ありがと、澪」

　声に出すのは、照れくさかった。

　だから、内緒話をするように囁いた。

　澪はきっと、全部聞こえていたはずだ。

　ちらりと横を見ると、彼は何も言わずに、ただ嬉しそうに目を細めていた。

（これからも、きっと。こんなふうに隣で、笑ってくれますように——）

　夕暮れの光に包まれながら、私たちはもう一度、強く手を繋ぎ直した。

「——あっ」

　並んでベンチに腰掛けていると、澪がふと、腕時計に視線を落とした。

「そろそろ時間かも。行こうか」

「うん」

　どこか緊張した面持ちのまま、私は彼の隣を歩く。

　夕暮れの空に照らされながら、数分もしないうちに、澪が足を止めて前を指差した。

「あそこだよ」

　その指の先には、落ち着いた木目の看板に、控えめなロゴがついたお店。

　中が見えない曇りガラスのドアの向こうに、やわらかな光がもれている。

「……えっ、ここ？」

　思わず、変な声が出てしまった。

（思ったより、ずっと大人っぽい……！）

　急に服装が気になってしまう。オシャレしてきたつもりだけど、ちょっとカジュアルすぎたかも。

（……こんなところに来るなんて、聞いてないんだけど……っ）

　私の動揺を見て、澪が少しだけ笑った。

「大丈夫。そんなに高くないし、雰囲気だけちょっと大人なだけだから」

「そ、そう……ならいいけど」

　緊張は消えないまま、彼の後ろをついていく。

　扉を開けると、ジャズが流れる、落ち着いた空間が広がっていた。

「白石(しらいし)様ですね。お待ちしておりました」

　店員さんに案内されながら、私は澪の横顔をチラチラと盗み見た。

　いつもより背筋が伸びていて、視線もキョロキョロと動いている。

（澪も、緊張してるんだ……）

　自分だけじゃないとわかると、少しだけ安心できた。

　案内されたのは、壁に囲まれた半個室のような席だった。

「ごゆっくりどうぞ」

　店員さんが一礼をして去っていくと、自然と二人きりの空間ができあがる。

（……よかった。ここなら落ち着いて話せそう）

　私は心の中で、張り詰めていた糸がほどけるのを感じた。

「やっぱり、こういうところって緊張するな」

　澪が照れたように笑う。

「そうね。でも、いい雰囲気じゃない」

「こういう感じ、嫌いじゃないか？」

「えぇ。ちょっと慣れないけど……でも、落ち着くわ」

「そうか……良かった」

　澪がホッと肩の力を抜き、くすぐったそうに微笑んだ。

「っ……」

　意思とは関係なしに、心臓が跳ねる。

　あと何回耐えられるかのか、そろそろ心配になってくるころだ。

　そんなバカらしいことを考えていると、澪がメニューをこちらに向けてくれる。

「何か食べたいもの、あるか？」

「うーん、特にこれっていうのは……」

　私が言葉を濁すと、澪はにこりと笑ってメニューの一角を指差した。

「じゃあ、これなんてどうだ？　夏希、好きだろ？」

「あっ……」

（覚えてて、くれたんだ）

　そんな些細なことが、どうしようもなく嬉しくて。

「せっかくだし、それにするわ」

　気がつくと、私は微笑んでいた。

　間もなくして、料理が運ばれてくると、澪がジュースのグラスを持ち上げた。

「ジュースだと締まらないけど……夏希。改めて、誕生日おめでとう」

「っ、なによ、急に……」

　そう言いながらも、私もグラスを取り、澪のそれに合わせた。

　カチン、と小さく澄んだ音が響く。

「……ありがと」

　視線を合わせるのが恥ずかしくて、それでも——嬉しくて、胸がぎゅっとなった。

　その後は、二人で和やかに食事を楽しんだ。

　特別な話題があるわけではないけれど、穏やかな時間が流れていく。

　やがて、デザートが運ばれてくる。

「……今日は、本当にありがとう」

　甘い香りのケーキを前にして、私は照れくささを押し殺しながら口を開いた。

「水族館も、公園も、それにこのお店も。……どれもすごく嬉しかったわ。奢ってもらってばかりで申し訳ないけど」

　少し肩をすくめて言うと、澪がふっと笑った。

「誕生日なんだから、当然だろ。それに——まだ『今日』は終わってないしな」

「えっ……？」

　その言葉に、私はきょとんとする。

　時間的な意味だと思いつつも、澪の表情がわずかにこわばっているように見えて、胸の奥がドキッと跳ねた。

（……もしかして？）

　そんな期待を胸に、私は澪の顔を控えめに見つめた。

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