１９話：嫌な打者
琢磨のスーパープレイでチェンジとした一年生チーム。
だが痛い２失点を喫してしまったが、彼らの目には諦める気持ちが無かった。
「まだ２点差だ！」
「いけるいける！」
そんな声がベンチ内に飛び交う。
琢磨のあのプレーを見せられたら、誰だってテンションが上がってしまうのは仕方のない事。
勿論、ベンチ外でも同じである。
「す、すごぉい」
「え？今何が起こったの？」
興奮気味に話す心優に対し、理解が追いつかない柚子。
また椛愛は琢磨のプレーを見た後しばらく惚けていた。
「さすが宮原君。中学の時は超が付くほどの有名選手で県内なら明倭に行くんじゃないかと噂されていたんだけど・・・まさかこんな身近で見れるなんて〜」
「心優、詳しいわね」
「あ、ごごめんなさい。興奮しちゃって・・・」
「ううん。アンタの嬉しそうな顔見れてこっちも嬉しいわよ」
「そうだよ心優ちゃん〜」
我に帰り、恥ずかしそうに話す心優に対し、柚子と椛愛は笑いながら受け止める。
心優も嬉しかったのかニパッと笑みをみせる。
そして試合は２回裏の一年生チーム。
このまま勢いに乗って同点！
と行きたいところであったが、桑野がこの回を６番から始まる打線を三者凡退に打ち取る。
特に最後の８番三平に至っては1球も掠らず空振り三振を奪う。
「アレェ〜？」
「お前、ホント当てるのダメなんだな」
「こんなハズじゃあないのになぁ〜」
首を傾げながら戻り、プロテクターをつける三平。
彼の豪快なスイングは当たれば怖いが、基本当たらないのだ。
「切り替えていこう」
「うん！」
琢磨の言葉に頷きながら返事をする三平。
今は守備に集中する時間だ。
そう言い聞かせて守備へと臨むのだが、３番俊哉から始まる打線がまたも火を吹いた。
カキィィン・・・
「うわ・・・」
４球粘った後の俊哉打ち返した打球はセンター上原の頭を越えて行くツーベースヒット。
今日俊哉は２本目の長打を打ったのだ。
「あちゃ〜、甘く入ったの持ってかれちゃった・・・」
悔しそうに頭を掻く三平。
次は４番明輝弘で、またも警戒が必要な打者だ。
（でも明輝弘さんは外の球が苦手なんだよな）
そう考えながら外に構える三平。
小森も三平の要求通りに外中心にボールを放って行く。
「ストライク！」
（よし追い込んだ）
ツーストライクに追い込んだ小森と三平バッテリー。
最後は強気にと、インコースギリギリにグッとミットを構える。
（インコース！！）
小森の放ったボールは三平の要求通りインコースボール気味のコース。
だが、明輝弘はそのボールを無理やり打ちに行った。
キィィン・・・
「嘘！？」
バットの根っこの方で当てた打球はポンとライトへと舞い上がる。
弾道と高さから三平と小森は一瞬ヒヤリとする打球だ。
だがライトの選手が下がって行き立ち止まるとグラブを構える姿勢をとる。
「・・・ゴー！！」
ライトの選手が捕球するのを確認して俊哉は三塁へタッチアップをしセーフ。
一死三塁とチャンスを作った。
「根っこだったか・・・だが、まぁ良いか」
悔しそうに呟きながらベンチへ戻る明輝弘。
だが本人も昨年までなら空ぶっていたか詰まっていた所を打ち上げてランナーを進める事が出来た事に嬉しさを感じていた。
続く打席には前の打席にタイムリーを打った堀。
この打席もタイムリーを狙いたいところであったが、小森の強気なピッチングが勝りサードゴロを打たせる。
三塁ランナーはスタートが出来ず一塁アウトで二死三塁。
そして続く６番桑野も。
ギィィン・・・
「くそ！」
インコースの変化球を詰まらされてしまいサードゴロに打ち取りチェンジとしたのだ。
そして３回裏の一年生チームの攻撃は９番小森から。
「ストライク！バッターアウト！」
打撃には自信がある小森だが、ここは空振りの三振に終わってしまう。
そして打順は先頭に帰り１番の上原。
ギィィン・・・
「くそぉ〜」
その上原も変化球を打たされてしまいショートゴロに終わりあっという間に二死となる。
そして打席には前の打席で驚異の粘りを打ちを見せた亮斗。
（亮斗か・・・）
（厄介だな）
警戒する竹下と桑野。
その初球は低めへのストレートを投じる。
キィィィン・・・
「マジか・・・」
「綺麗に打ち返しやがった・・・」
待ってましたと言わんばかりのタイミングで振り抜く亮斗。
弾き返した打球はピッチャー桑野の股下を抜けて行くセンター前のヒットとなったのだ。
「粘ったと思ったら初球打ち・・・アイツめ」
「へっへっへ♩」
悔しそうに見る竹下に対し、してやったりの顔を見せる亮斗。
二死ながらランナーを出し、３番の琢磨を迎える。
（一番嫌な打者に回しちまった）
左打席に入る琢磨。
竹下は琢磨を見ながらサインを出す。
「ストライク！」
初球は外の変化球でストライクを取る。
これを琢磨は反応せずに見送り、竹下は“何を待ってる？”と感じる。
「ボール！」
二球目の高めに外れるボールとなり、続く３球目もボールとなりツーボールワンストライク。
続く投球もボールとなりカウントを悪くしてしまった。
（ここまで動かない・・・不気味だな）
反応を見せない琢磨に不気味ささえ感じる竹下。
その５球目だった。
（やばい・・・！）
竹下の要求したのは外へのストレート。
だが桑野が投じたボールは中へと入ってきてしまった。
（もらった！）
琢磨はこのボールを迷いなく振り抜いた。
弾かれた打球はライトへグングンと伸びて行く。
打球を追う堀、しかし打球は堀の頭を越えて行きグラウンドへと堕ちて行く。
「回れ回れ！！」
一年生チームから声が飛び交う。
一塁ランナーの亮斗は一気に加速して行き三塁を蹴る。
ライトの堀もボールを懸命に送球しセカンドの山本がカット、そのままホームへと送球をしクロスプレーの絶妙なタイミングとなる。
「セーフ！！」
「よっし！！」
「１点差だ！！」
審判の春瀬監督の判定はセーフ。
その瞬間一年生ベンチはワッと大いに湧き上がった。
「す、すごぉい！！」
「流石宮原君！甘く入った球を逃さず打ち返したよぉ！そして何よりランナーの横山君は、宮原君が打ってくれると信頼していたように打つ前にスタートを切ってた。それがセーフになった要因だねぇ〜」
見学の女子陣も興奮。
心優は興奮しながらも、この得点を細かく説明する。
「あはは、ホント心優がいて良かったわね。解説すごい」
「心優ちゃんは凄いんだよ♩」
「えへへ♩」
仲良さそうにやり取りをする一年生女子三人。
その光景を微笑ましく見る司たち二年生女子であった。
「でも、マキちゃんの弟君は凄いわね〜」
「確かに、俊哉さんを尊敬して着いて来たとは言ってますが・・・本当に彼はこの学校で良かったのでしょうか？」
「でも、俊哉さんを親しんで着いて来たんだから。それで良いんじゃないかな？」
「むふふ♩愛しの俊哉君だからね〜」
「な！？ちょっ！パル〜！！」
二年生も二年生でじゃれ合う。
試合は次の四番橋本が三振に倒れチェンジ。
だがこの回も琢磨がタイムリーツーベースを放ち１点を入れ、４−３と点差を１点に縮めたのである。
４回は両者共に三者凡退で終え、ようやく落ち着きが出て来たのかと思われた。
だが５回。
二、三年生チームが反撃への狼煙をあげる。
次回へ続く。
