主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第８章

手洗いを忘れずに

　鬼胡桃会長と縦走先輩、弩と萌花ちゃんに囲まれて、みんなが起きるのを待っていたら、二度寝してしまったらしい。

　目を覚ますと、午前十一時を過ぎていた。

　まだみんな気持ちよさそうに寝てるから、僕はみんなの腕や足を解いて、そこから抜け出した。

　まったく、花園と枝折が出かけているときでよかった。

　お昼近くまで寝ているこんな姿は、花園や枝折には見せられない。

　僕が寄宿舎の女子達に囲まれて、ハーレム状態で寝ていたとなれば、なおさらだ。

　起きて、第一に洗濯機を回した。

　顔を洗って、歯を磨いて、そうしているうちに洗い上がった洗濯物を持って、二階のベランダに上がる。

　外は今日も、うだるような暑さだ。

　日差しが肌に痛い。

　今から干しても、この天気なら二、三時間で乾いてしまうだろう。

　僕はタオルや衣服を手早く干した。

　僕の分も含めてパンツが六枚、青い空の中に舞う。

　一階に戻って台所を覗くと、誰かがパンとヨーグルトを食べた形跡があった。

　早朝に縦走先輩がつまみ食いしたんだろうか。

　よし、起きてくる腹ぺこさん達のために、昼食を作ろう。

　湯を沸かして、パスタを茹でた。

　鷹の爪と、ニンニクをたっぷりときかせた、ペペロンチーノを作る。

　これなら、夏バテ知らずだ。

「おはよう」

　匂いに釣られてまず起きてきたのは、縦走先輩だった。

　弩、鬼胡桃会長、萌花ちゃんと、続々に起きてくる。

「ご飯にするから、顔洗って、着替えてきてください」

　僕が言うと、みんな「はーい」と言いながら、洗面所に向かった。

　素直な、良い子どもたちだ。

「会長さん、会長さん。午後に会長さんの写真、撮らせてもらえませんか？」

　みんなでペペロンチーノを囲む食卓で、萌花ちゃんが鬼胡桃会長に訊いた。

「嫌よ。写真なら、アイドルの古品さんとか、撮ればいいじゃない」

　会長が言う。

「でも、今、いませんし」

「だったら、縦走さんは格好いいし、弩さんも可愛いし、私なんかより、写真映えするわよ。二人を撮りなさい」

　会長が言った。

「いえ、会長さんじゃないと駄目なんです。会長を撮りたいんです！　知的で、凛とした雰囲気のある、鬼胡桃会長さんの写真が撮りたいんです。お願いします」

　萌花ちゃんが食い下がる。

　縦走先輩に無言でおかわりを要求されたから、僕は残っていたパスタを盛った。

「お願いします。会長さんの今が撮りたいんです」

「まあ、あなたがそこまで言うのなら、撮らせてあげないこともないけれど」

　会長はそう言って、髪を気にし始める。

「ありがとうございます！」

　結局、萌花ちゃんは会長をその気にさせてしまった。

　カメラマンとしての、押しの強さみたいなものが、萌花ちゃんにはあるのかもしれない。

　昼食の片付けが終わると、さっそく、リビングで萌花ちゃんの撮影会が始まった。

　レフ板を持ったり、カメラを渡したり、弩が萌花ちゃんの助手を務めている。

　撮影の様子を見ていたかったけど、僕は夕食の買い出しに出かけなければならない。この炎天下に出かけるのは、少し気後れするけど、もう食料がない。

「よし、荷物運びは私が手伝おう」

　縦走先輩がそう言って、付き合ってくれることになった。

「先輩は枝折か花園の自転車使ってください」

「いや、篠岡の自転車の後を走るから、いい」

　先輩は言った。

「本当にいいんですか？」

「本当に、いい」

　先輩は本当に走って付いて来る。

　というか、自転車の僕が追い越された。

　近所のスーパーに着く頃には、僕は汗だくになっている。

　先輩は僕よりも先について、スーパーの駐車場で、余裕で屈伸運動をしていた。

　スーパーに入ると、中の冷気が気持ちいい。

　縦走先輩がカートを引いてくれた。

「先輩、何か、食べたい物ありますか？」

　僕が訊く。

「そうだな、何でも食べるが、強いて言えば、肉か、肉か、肉だな」

　なんという、肉食系。

　牛もも肉のブロックが安かったから、これでローストビーフにしよう。

　鶏肉も安い。食欲が湧くようなスパイシーなタンドリーチキンも作る。

「先輩、試食はそれくらいにしてください」

　スーパーの従業員さんが困っていたから、ハムを口いっぱい頬張っていた縦走先輩を止めておく。

　買い物から帰ってきたら、リビングで、萌花ちゃんによる撮影会が佳境を迎えていた。

　それも、ただの撮影会ではない。

　僕の目に入ってきたのは、鬼胡桃会長の水着姿だ。

　会長のボルドーのビキニは、昨日スーツケースに入ってたやつだ。

　会長は我が家のリビングのソファーで、水着で足を組んだりしている。

　女豹のポーズとか、していた。

「会長、なんで水着なんですか！」

　僕が言うと、会長は僕と縦走先輩のほうを見て、「きゃ！」と言って、急に我に返ったように、ソファーの裏に隠れた。

「分からないわ。萌花ちゃんに写真を撮られてるうに、気持ちよくなって、いつの間にか脱いで、水着撮影会になってたの」

　鬼胡桃会長が言う。

　あれほど写真を撮られるのを嫌がっていた鬼胡桃会長を乗せて、水着にしてしまう萌花ちゃん、恐るべし。

　本当に、カメラマンとしての才能、あるのかもしれない。

　夕食後に、リビングに集まって、みんなで萌花ちゃんが撮った写真をチェックした。

　写真の鑑賞会をやる。

　カメラをテレビの大画面に繋いで、写真を映した。

　萌花ちゃんが撮った鬼胡桃会長の写真は、お世辞抜きに綺麗だ。

　鬼胡桃会長の凛としていて強い部分が、ちゃんと撮れている。

　そして、強くて攻撃的なのに、少し脆い感じ、それも写っていた。

　それに写真自体も上手い。

　周囲がちゃんとぼけていて立体的に見えた。

　ピントが会長の目にばっちりと来ている。

　普通の民家のリビングという何気ない環境なのに、会長がグラビアアイドルみたいに見えた。

　これは後で、絶対コピーさせてもらおう。

「ここから先は、駄目です」

　せっかく水着パートに入ったと思ったら、会長がテレビの前に立ち塞がった。

　手を広げて画面を隠す。

　チッ、いいところだったのに。

「あれ、ここにいるの誰ですか？」

　会長の体の隙間から、画面を見ていた弩が訊いた。

「えっ？」

　みんなが改めてテレビ画面を見る。

　鬼胡桃会長も画面を隠してた手を退けた。

　会長の水着の写真。

　少しうつむいて、撮影になれていない、初々しい感じの会長（スタイル抜群）。

　でも、その後ろ。

　誰かが、リビングの磨りガラスのドアの向こうから、中を覗いている。

　会長の後ろから、リビングを見ていた。

　覗いているのは女の子みたいだ。

　黒い髪のショートカットのシルエットが、磨りガラス越しに見える。

　そして、女の子は、白いワンピースのような服を着ていた。

「撮っているのは萌花ちゃんで、撮られているのが会長で、縦走先輩は僕と買い物に出てましたし……」

　僕が言って、弩を見る。

「私はこのとき、レフ板を持って萌花ちゃんの隣にいました」

　弩が言う。

「それに……」

　弩は今日、黄色いワンピースを着ていた。

「はははは」

　みんなで顔を見合わせる。

「萌花ちゃん、悪戯が過ぎるぞ。今時、心霊写真とか……。今はフォトショで何でもできるし、こんなのじゃ、驚かないぞ」

　僕が言った。

　声が震えていたかもしれない。

「私、加工なんかしてません。だってフォトショップが入ったパソコン、持ってきてませんし」

　萌花ちゃんが首を振った。

　僕の部屋にあるパソコンにもフォトショップは入っていない。画像をいじれるソフトといえば、ウインドウズに付属のペイントくらいだ。

　画面中の少女は、大きく目を見開いて、こっちをじっと見ている。何かを訴えようとしているみたいだ。

　磨りガラス越しに、その強い眼力が見える。

「はははは」

　みんなで顔を見合わせた。

　なんか、途端に涼しくなる。

　涼しくなったというか、ゾクゾクと寒気がした。

「会長、ちょっとおトイレ行きたくなったので、付いてきてください」

　弩がそう言って、会長の服を引っ張る。

「いやよ。子供じゃないんだから、自分で行きなさい」

　会長が素気なく断った。

「縦走先輩……」

　弩が声をかけるも、縦走先輩はソファーに寄りかかって寝たふりをする。

「萌花ちゃん」

「ちょっとカメラの手入れしないと。ゴメンね」

　萌花ちゃんが急にレンズにブロアーをかけ出した。

「先輩、おトイレ付いてきてください」

　弩がとうとう、僕に訊いてくる。

　相当深刻そうな顔をしていた。

「分かった、行こう」

　間に合わないと大変なことになりそうだから、仕方なく付き合う。

　覚悟を決めて、僕がリビングのドアを開けた。

　写真の中で女の子が立っていたドアだ。

　ドアを開けて廊下を見る。

　誰もいない。廊下の先にも、玄関のほうにも、人はいない。

　人でないモノもいない（と思う）。

　それを確かめてから、僕達は廊下に出た。

　弩は僕の後ろに隠れて、僕を楯にする。

　トイレまで、二人で小走りに向かった。

「先輩、ドアの前で、ちゃんと待っててくださいよ」

　弩が念を押す。

「分かった。待ってる。どこにも行かない」

　そう言って、ドアを閉めた。

「先輩、いますか？」

　しばらくすると、中から弩が呼びかけてくる。

「ああ、いるよ」

　僕は答えた。

「先輩、いますよね？」

「いるって」

　なんか、小さい頃の花園とか、枝折を思い出す。花園も枝折も、夜、トイレに行くのを怖がって、僕に頼った。眠い目を擦りながら、僕はその時もこんなふうにドアの外で待っていたのだ。

　弩は、その頃の二人に、そっくりだ。

「先輩、いますか？」

　もう一度弩が訊いてきたから、悪戯心が沸いて、僕は黙っていた。

「先輩？　先輩！」

　おろおろした弩の声がする。

　水を流す音がして、弩が半ベソでトイレから出てきた。

　弩はドアの外にいた僕を見付けて、抱きついてくる。

「恐かったです。ホントに恐かったんですから！」

　弩は半ベソで、鼻水も垂らしている。

「ゴメンゴメン。本当にゴメンな」

　抱きついてきた弩の背中を、ポンポンと叩いて安心させた。

　ナイフを構えた暴漢とかには、正面から立ち向かって投げ飛ばしちゃうのに、幽霊とかには弱いらしい。

「幽霊なんていないから」

　なんとか弩をなだめて、リビングに連れ帰る。

　あれ、そういえば弩、さっき、トイレの後で手、洗っただろうか。

「今日も、ここで、みんなで寝ましょうか？」

　僕が提案すると、

「そうね。その方がいいかもね」

　会長も簡単に賛同してくれた。

　おかげで二日連続、廊下で寝るのを免れた。

　これも幽霊のおかげか。

　テーブルを端に片付けて、リビングに布団を敷く。

　敷きながら、みんなで我が校の校歌を歌った。

　誰からともなく、歌い始める。

　大声で歌って、邪気を払おうというのだろうか。

　気がつくと僕も大声を出していた。

　その校歌を、五番まで歌い終わったときだ。

　ギイギイと、階段の方から音がして、何ものかが、二階から、階段を降りてくる。

　ギイギイと、階段を降りきって、今度は廊下を歩いてきた。

「皆さんにも、この音、聞こえてますよね」

　弩が訊いた。

　残念ながら、僕の空耳じゃなかったみたいだ。

　間もなくして、リビングのドアの磨りガラスに、白いワンピースが映った。

　黒髪の少女がドアの前に立つ。

　鬼胡桃会長も、縦走先輩も、弩も萌花ちゃんも、みんな僕に抱きついてきて、僕達はそこで固まる。

　ドアノブが回ってドアが開いた。

「きゃっ！」

　弩が声を出す。

　ドアを開けて入って来たのは、枝折だった。

　枝折はリビングのドアを開けて、ダイニングを通り過ぎ、キッチンに行った。

　冷蔵庫を開けると、中から牛乳パックを取り出してコップに注ぎ、一口飲む。

　枝折は白いワンピース、に見える寝間着代わりのロングＴシャツを着ていた。

　牛乳を一口飲んだ枝折が、僕達のほうを見る。

「お兄ちゃん達、何してるの？」

　枝折が冷めた声で訊いた。

　枝折がそう訊くのも無理はない。

　僕達は、互いに抱き合って、顔を引きつらせているのだ。

「枝折、帰って来てたのか？」

　僕がなんとか声を絞り出した。

「うん、朝方帰ってきた。まだみんなが寝てる間にね」

　枝折はそう言って、牛乳をもう一口。

「伯父さんが急な仕事で出かけることになったから、予定を変更して帰ってきたの。夜行バスで。みんなを起こさないように、シャワーを浴びて、お腹が空いたから、台所でパン囓って、寝たの。バスで寝付けなかったから」

　枝折が言う。

　確かに、台所で誰かがパンとヨーグルトを食べた跡があった。

　それに、そうか！　僕は、僕も含めて、六人分のパンツを干したんだ。

　鬼胡桃会長に縦走先輩、弩に萌花ちゃん、それに僕。それだと五枚だ。

　一枚多かった。

　それには枝折の分も入ってたんだ。

　パンツが一枚多い、そのとき、気付くべきだった。

「枝折ちゃん、もしかして、途中で起きて一階に来た？」

　縦走先輩が訊く。

「はい、目が覚めて一階を覗いたら、リビングで何かしてるから、またすぐに二階に戻りましたけど」

　心霊写真の少女の正体はそれか。

　良かった、幽霊はいなかったんだ。

「なんだぁ」

　僕にすがりついていたみんな、急に力が抜けて、床に崩れ落ちた。

　引きずられて僕も尻餅をつく。

「先輩ちょっと手をどかしてください」

　さっきまで僕に抱きついていたくせに、迷惑そうに弩が言った。

「篠岡君、ちょっと、どこ触ってるの？」

　鬼胡桃会長も言う。

「篠岡、そんな所に手を突っ込んで……いや、私は構わないんだが」

　縦走先輩が言った。

　幽霊の正体が分かった途端に、邪険にされる。

　まったく、みんな勝手だ。

　昼間ずっと寝ていた枝折に、僕達の残りで、夕飯を食べさせた。

「いいわ、もう布団を敷いちゃったから、今日はみんなでここで寝ましょう。枝折ちゃんも来る？」

　鬼胡桃会長が訊くと、枝折はコクリと頷く。

「じゃあ、みんなで、またトランプでもやりましょう」

　会長がトランプを持って来た。

　本当はやりたいくせに。

　でも、いい。

　またみんなで夜更かしだ。

　夏休みだし、誰にも怒られないし。

　リビングのテレビには、例の写真が映ったままになっていた。

　誰も見ていないから、僕はテレビを消そうと、リモコンを向ける。

　すると、テレビの中の磨りガラスの女の子が、僕に向けて笑った。

　笑いかけてきた。

　いや、これは見間違えだ。

　きっとそうだ。

　僕はきっと、疲れているんだな。