主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第６章

バブル

　河東先生の娘、萌花ちゃんは、寄宿舎での生活に順調に馴染《なじ》んでいった。

　元々、弩とは友達だったし、他の寄宿生は一癖も二癖もある人ばかりだけれど、基本、面倒見がいいから、萌花ちゃんは「たくさんのお姉ちゃんが出来たみたい」って喜んで慕《した》うようになった。

　僕達主夫部がする家事の手際の良さに、萌花ちゃんは最初、驚いていたものの、二、三日したら、だいぶ慣れたようだ。

　僕達の家事に慣れて、空気みたいなものだと思ってくれればそれでいい。

　初日みたいに、食事を作るたび、弁当を渡すたびに「ありがとうございます」って丁寧にお礼を言われたり、制服やパンツを洗うたびに「すみません」って謝られたら、こっちも疲れてしまう。

　慣れすぎて感謝の言葉一つもなく、服を廊下に脱ぎ散らかすヨハンナ先生みたいになるのは、考えものだけど。

　受け入れた側の僕達の主夫部のほうは、今までよりも一人、人数が増えたというだけで、あまり変化はなかった。

　一人分増えたくらいなら、別に今までの家事の手順を変える必要もない。

　ただ一つ、困ったのは、萌花ちゃんが寄宿舎の中で、ヨハンナ先生の写真を撮りまくることだ。

　あの容姿で中年男性みたいな行動をするヨハンナ先生には、萌花ちゃんもその芸術的センスが刺激されるらしく、シャッターチャンスを見付けては瞬《まばた》きするみたいに、パチパチと写真を撮る。

　暑いこの時期、ヨハンナ先生は寄宿舎の中を半裸みたいな格好で歩き回るから、僕は萌花ちゃんが写真を撮ろうとする度に、先生に服を着せなければならなかった。

　萌花ちゃんが来てから、先生に服を着せる仕事が増えたのが唯一の変化だ。

　ヨハンナ先生に服を着せる仕事。

　そこだけ抜き出すと、なんか、すごく夢のある響《ひび》きがする。

　そして、あれ以来、河東先生からは、管理人であるヨハンナ先生や、寄宿舎への接触はなかった。

　もちろん、主夫部に対する接触もない。

　新しい環境で娘がどうしているか、とか、一度くらい見に来てもいいのに。

　先生と萌花ちゃんは、学校ですれ違っても、他の生徒のときと同様、ちょっと会釈《えしゃく》するくらいで、会話はないらしい。

　それだけでも、毎日、チラッとでも顔が見られるから安心なんだろうか。

　元気でいることが分かるから、いいのか。

　でも、萌花ちゃんのほうは、こうして僕達主夫部が鉄壁の家事でお世話しているからいいけど、一方で残された河東先生は、家で一人、どうしているんだろう。

　ここ数日、僕はそれが気掛かりだった。

　河東先生の家は、散らかったり、シンクに汚れた食器が溜まったりしていないだろうか。

　洗濯機に洗濯物が溜まったりしていないだろうか。

　先生はちゃんとした食事をとっているのか、それも気になる。

　それで僕は、放課後の主夫部の会議で、河東先生の家を見に行ったらどうかと、提案してみた。

「ははは、篠岡。君はおかしなことを言うなあ」

　母木先輩はそんなふうに言った。

「そうですよ、先輩。河東先生が僕達主夫部にしたこと忘れたんですか？」

　御厨が言う。

「篠岡、何か企《たくら》んでいるわけじゃないよな。河東先生に復讐《ふくしゅう》しようとか、やめとけよ」

　僕が純粋に河東先生を心配してるって信じない錦織は、曲解《きょっかい》してそんなふうに言った。

「篠岡、僕達は萌花君のためなら、どんなことだろうと、労を惜しまないが、河東先生に義理はないぞ。遺恨《いこん》はあってもな」

　母木先輩が言う。

　僕だって先輩の言うとおりだと思う。

　先輩のほうが１００％正しい。

　でも、気になって仕方がないのだ。

　河東先生だって、一度は洗濯物を洗ってあげた間柄《あいだがら》だし。

「分かりました。それじゃあ、僕一人で行ってきます。もちろん、主夫部には迷惑をかけません。これは僕の単独行動です」

　僕が言うと、母木先輩の口元が、少し笑った。

　ヤレヤレって感じで。

　それに釣られて、みんなも笑う。

「篠岡先輩らしいです」

「篠岡だな」

　御厨と錦織が言った。

「君がどうしても行くというなら、僕達は止めない。但《ただ》し、家の中を見るだけにしておけよ。手出しは無用だ。たとえ、家の中が汚れていても、片付けてはいけない。それはなにも、勝手に家に侵入したのがばれるとか、そういう話じゃない。先生には先生の生活スタイルがあるからだ。一生付き合うつもりでもない限り、手を出してはいけない」

　先輩は、大人な忠告をする。

「はい。分かりました」

　結局、部のみんなは許してくれた。

　みんなに送り出されて、僕は河東先生の家に向かう。

　ソファーで今日のおやつ、ライチ風味の杏仁豆腐を食べていたヨハンナ先生は、もうなにも言わなかったし、なんの反応も見せずに、杏仁豆腐を食べ続けた。

　たぶん、僕が変なことを言い出すのに、慣れてしまったんだろう。

　これは先生の進化なのだろうか。それとも退化か。

　念のため、家に行く前に体育館を覗いて、河東先生がそこにいるのを確認しておいた。

　もう、前みたいに、先生が体育館を抜け出して、家の中でばったり出くわす、なんてことがないのを祈ろう。

　河東先生の家の鍵は、以前、萌花ちゃんに教えてもらったままに、勝手口のカエルの置物の下に、あった。

　それを使って家に入る。

　家に入った途端、僕は異変に気付いた。

　焦げ臭い匂いが鼻を突く。

　卵か何か、タンパク質が焦げた匂いがした。

　匂いの元は、ガス台の上のフライパンみたいだ。

　ガス台の上に、焦げたフライパンが放置されている。

　フライパンの中で、卵焼きを作ろうとしたような、長細い塊が炭になっていた。

　僕は急いで換気扇を回す。

　異変は焦げたフライパンだけではない。

　ガス台の横のシンクには、洗っていない食器や、調理器具が、そのまま突っ込んであった。

　三角コーナーにもゴミが溢《あふ》れるほど溜まっている。

　たぶん、ジャガイモの皮だろうけど、中身の部分が分厚く付いた皮が、山盛りに捨ててあった。

　床には、塩か砂糖か、白い粉粒が床にばらまかれていたり、小麦粉のような細かい粉も散っている。

　冷蔵庫が半開きになっていて、ピーピーと警告音が鳴り続けていた。

　これは酷《ひど》い。

　いくら河東先生が忙しいとはいえ、一週間もしないうちにこんな荒れた状態になってしまうなんて。

　萌花ちゃんが家事をしなくなっただけで、こんなに汚くなるとは……

　ヨハンナ先生といい、この河東先生といい、先生という人種は、こうも整理整頓が出来ないんだろうか。

　それとも、特別なツートップがこの学校に集まってしまっただけなのか。

　駄目だ。

　こんなに酷い家の中を見ていたら、我慢ができなくなった。

　片付けよう。

　母木先輩、言いつけを守れなくて、済みません。

　我慢できない僕を許してください。

　でもたぶん、この惨状《さんじょう》を見たら、先輩だってきっと片付けてしまうはずです。

　体が勝手に動きます。

　僕が心の中で先輩や主夫部のみんなに謝って、鞄に常備しているエプロンを広げたときだった。

「きゃーーーーーーーーー！」

　脱衣所のほうから、悲鳴が聞こえた。

　ちょっと鼻にかかった、でも可愛らしい声だ。

　少なくともそれは、河東先生の悲鳴ではない。

　萌花ちゃんの声でもない。

　脱衣所に走っていってドアを開けると、中から真っ白な泡がどばっとはみ出してきて、廊下に溢れた。

　泡は中からどんどん流れて、廊下に広がっていく。

　これ以上、泡が廊下に広がったらいけないから、僕は脱衣場の中に入ってドアを閉めた。

　脱衣場の床は、風呂場まで辺り一面、泡だらけだ。

　泡は僕の膝の高さくらいまで積もっている。

　泡の発生源は洗濯機みたいだった。

　僕は動いている洗濯機の蓋を閉めて、緊急停止する。

　泡はそのあともしばらく出続けて、漸く勢いが止まった。

「すみませーん。どなたですか？　助けてくださーい」

　泡の中に、誰かいる。

　さっき悲鳴の主か。

「転んじゃって、滑《すべ》って起きれませーん」

　泡の中から、助けを求める手がにょきっと生えてきた。

　助けを求めている割には、随分とのんびりした声だ。

　僕はその手を取って、助け起こす。

　助け起こすと、その声の主は、僕よりも相当背が高く、百八十センチ以上あった。

　百八十センチ以上ある大きな泡の塊が、僕の前に立っている。

　僕と大きな泡の塊は、河東先生の家の脱衣所で対峙《たいじ》した。

　正体不明の泡の塊と、不法侵入者の僕と。

　この場合、怪しいのは一体、どっちなんだろう？