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土産話

「この、手に吸い付くようなフォムルに、適度な弾力」

「ふええ」

「艶々でいて、しかもサラサラな髪の感触」

「ふええ」

「手のひらを丁度良く載せられる、適度な大きさ」

「ふええ」

「撫《な》でるたびに髪から立ち上る、清潔《せいけつ》なシャンプーの香り」

「ふええ」

「そして、この『ふええ』という、気の抜けた鳴き声」

「ふええ」

「嗚呼《ああ》、なんて心地いいんだ」

　やっぱり、弩の頭を撫で繰り回すのは最高だ。

　手が寂しい時に、しっくりとくる。

　こうしていつまでも撫でていられる。

「あ、あの、篠岡先輩、撫でてもらうのは嬉しいんですけど、話の腰が折れるので、ぶつぶつと何か呟《つぶや》きながら撫でるのはやめてください」

　弩が言った。

「はっ！」

　マズい。

　目の前にある弩の頭を撫でてたら、僕はいつの間にか言葉を発していたらしい。

　心の中の声が、ダダ漏れだった。

「弩さん、まあ、許してあげて。篠岡君、弩さんと萌花ちゃんがいなくて寂《さび》しがってたから、帰って来たのが嬉しくてしょうがないんだよ」

　ヨハンナ先生が肩をすくめて言う。

「そうそう、寂しすぎて、他所《よそ》の部の女の子に手を出してたくらいだからね」

　新巻さんがそう言って意地悪な顔をした。

　他所の女の子に手を出してたとか、失礼な。

「後でいつまででも撫でてていいですから、今は話をさせてくださいね」

　弩に言われて、僕は「はい」と答える。

　弩に、説教されてしまった。

　僕達主夫部と寄宿生は、食堂に集まっている。

　夕飯を済ませてテーブルを隅に片付けて、食堂の床には布団を敷き詰めてあった。

　その上に輪になって座って、二年生から修学旅行の土産話《みやげばなし》を聞いている。

　御厨のスイーツ修行の話や、萌花ちゃんの撮影秘話で盛り上がった。

　みんなお風呂にも入った後で、寝間着《ねまき》姿だ。

　布団の上で行儀が悪いけど、お菓子とか飲み物（先生はビール）も用意してあった（お菓子は、白い恋人にバターサンド、じゃがポックルの北海道土産）。

　朝まで夜更かしする体制は整っている。

　食堂の隅にベビーベッドを置いてひすいちゃんを寝かせて、北堂先生も参加していた。

　ひすいちゃんの安眠のために、照明は僕達の輪の中心に置いたランタンの明かりだけだ。

　だけどそれが却《かえ》って、キャンプのテントの中で話してるみたいで、わくわくした。

　こういうキャンプみたいな雰囲気って、突然誰かが告白とかしそうで楽しい。

「それで、どこまで話しましたっけ？」

　弩が訊く。

　イチゴの柄の、ワンピースみたいなデザインの寝間着の弩。

「猪に追われて、森の中を逃げ回ったところだね」

　萌花ちゃんが助け船を出した。

　萌花ちゃんは、ミントグリーンのチェックのパジャマを着ている。

「そうそう、突然、茂みから出てきた大きな猪の追われて逃げてたら、転んで、棘《とげ》がある枝が、ほっぺたをかすってしまったのです」

　弩が、ほっぺに貼った絆創膏《ばんそうこう》の理由を説明した。

「大丈夫だったのか？」

　僕が訊く。

　深い傷だったりしたら大変だ。

「はい、一緒に猟に出た三鹿《みろく》さんが、唾《つば》でも塗っとけば治るって言ってたくらいの、かすり傷でした」

　あの、ワイルドな三鹿さんらしい。

「それに、そのとき偶然、そこにヘリコプターに乗ったお医者さんが通りかかって、私の傷を診《み》てくれたので、治療も完璧にしてもらいました」

　弩が言う。

　深い森の中で猟をしてるところに、ヘリコプターに乗ったお医者さんが偶然通りかかるって……

　そんな馬鹿な。

　きっと、弩の御両親が待機させていた医療チームが駆け付けただけなんだろう。

　弩を危険から守るって、特殊部隊みたいな人達が、終始、見守っていたと思われる。

「そのうち綺麗に直るそうです。」

　弩が笑顔で言った。

　確かに、弩の御両親が派遣した医療チームなら間違いないかもしれない。

　僕は、笑顔を見せる弩を、もう一回撫で繰り回した。

「ふええ」

　弩が鳴く。

　三鹿さんについて野山を駆けまわってきた弩は、どこか逞しくなった感じがする。

「あっ、それから、あの農家民宿の益子さんに、また、赤ちゃんが生まれたんですよ」

　弩が思い出したように言った。

「えっ？」

　僕と新巻さんが声を揃《そろ》える。

「丁度、私達が帰る前の日に奥さんが産気《さんけ》づかれて、二人で病院に行きました」

「へえ、私達の時と同じじゃない」

　新巻さんが言う。

　一年前の僕達の時もそうだった。

　あのときは、あの農家民宿『ひだまり』に泊まる初日で、周囲に人がいない民宿に、新巻さんと二人だけで置き去りにされて、途方に暮れたものだ。

　幸い、食材には困らなくて、美味しい夕食が食べられたし、露天の五右衛門風呂にも入れたから、結果的に良かったんだけど。

「修学旅行の日にまた赤ちゃんが生まれるなんて、すごい偶然だね。赤ちゃんは、女の子？　男の子？」

　新巻さんが訊いた。

「女の子だそうです」

　弩が答える。

　僕達のときに生まれた子も女の子だったし、あの山の中の家に、可愛い姉妹が暮らすことになるんだ。

　森を駆け回るわんぱくな姉妹を想像して、頬が緩む。

「ちょっと待って、そうすると、弩と子森は、一晩、二人だけで過ごしたのか？」

　錦織が訊いた。

　みんなそれに気付いて、びっくりして弩と子森君を見る。

　そういえば僕と新巻さんの時もそうだった。

　オーナー夫妻が不在になると、あの、１０㎞四方に一軒も家がないところに、二人だけで取り残されることになるのだ。

　僕達のときは、ヨハンナ先生が車で遭難寸前になりながら駆け付けてくれたから、結局三人で夜を明かしたけど。

「はい、二人だけで一夜を過ごしましたよ。でも、子森君のおかげで快適でした。ご飯も美味しかったし、お風呂も用意してくれたし、洗濯もしてくれたし、全然、不自由なことはありませんでした。さすがは部活で毎日厳しい練習をしてるだけあります」

　弩が、ケロッとした顔で言う。

「いえあのね、弩さん、そういう問題じゃなくて……」

　新巻さんが苦笑いした。

「せ、せ、せ、先輩達、二人で一緒に寝たんですか？」

　宮野さんが訊いた。

　訊きながら、顔が真っ赤になっている。

「うん、私は一緒に寝ようかって言ったのに、子森君が別々の部屋にしようって言って、別々の部屋に寝たよ。私は、篠岡先輩と何回も一緒に寝てるから、一緒に寝てもいいよって言ったんだけど」

　弩が、そんなふうに言う。

　あの、弩、誤解を招くようなことは言わないように。

　僕達は確かに何度も一緒に寝たことはあるけど、それはヨハンナ先生が一緒だったり、妹の枝折や花園が一緒だったじゃないか。

　二人っきりで寝たことなんて、なかったし。

「確かに僕達は二人っきりで過ごしましたけど、僕と弩には、なにもありません」

　子森君が口を開いた。

　それを聞いて、なんだかみんながほっと胸を撫で下ろす感じだった。

　子森君は誠実な奴だし、嘘なんかつかないし、子森君が「なにもなかった」って言えば、なにもないんだろう。

「だって、僕、弩のこと大切に思ってますから」

　子森君が続けた。

「大切な人だから、こんなことで……」

「子森君、ありがとうなのです」

　弩が笑顔で言う。

　弩は、なにも分かってないみたいだった。

　たぶん、僕の思い違いじゃなければ、今、子森君は、弩に告白したんだと思う。

　でも、弩は、なにも分かってない。