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高度な宿題

「いっけなーい、遅刻遅刻！」

　僕は、パンを口に銜《くわ》えて家を出る。

　ちょっと寝坊して、朝練に遅れてしまった。

　弩と萌花ちゃんがいないっていう気の緩《ゆる》みと、昨日の、諏訪部《すわべ》さんが残した「あの人」っていう言葉の意味を考えていて中々眠れなかったから、寝過ごしてしまったのだ。

　今夜、二年生が修学旅行から帰ってくるっていうのに、まったく、なにしてるんだ。

「お兄ちゃん、交通事故に気を付けるんだよ」

　妹の花園と枝折が、玄関先で、ヤレヤレって感じで僕を見送る。

　僕は駅までの道を走った。

　僕が起こさないと、ヨハンナ先生が遅刻してしまうかもしれない。

　先生の評判を落とすような、そんなことがあってはならない。

　僕は、全力で走る。

　駅までの道の、高い塀がある曲がり角に来たところで、目の前に人影が見えた。

　角の向こうから誰かが歩いてくる。

　だけど、全力疾走の僕は止まることが出来ない。

　あれ？　でも、これってフラグじゃないか。

　いっけなーい、遅刻遅刻。

　パンを銜えている。

　見えない曲がり角。

　これは完全に美少女とぶつかるフラグだ。

　それも、相手は転校生に違いない。

　美少女の転校生とぶつかって、教室で再開するパターンだ。

　これはまた新巻さんに、「篠岡君が新しい女子を連れてきた」とか、「女たらし」とか、言われちゃうんだろうなって考える（その間０・０１秒）。

「おい、てめぇ、ふざけんな！」

　しかしそんな妄想は、野太い男の声に砕かれた。

「なんだお前！」

　僕は、１９０越えで背が高い学ランを着た男の胸に跳び込んでいた。

　胸の筋肉が厚くて跳ね返される。

　彫りの深い四角い顔に、太い眉毛。

　背中に、空手着のようなものを背負っている。

　その後ろには、同じ学ラン姿の筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》な二人が控えていた。

　目付きが悪いその三人組に、僕は見下ろされる。

　学ランを着てるし、学生鞄を持ってるし、たぶん高校生なんだと思う。

「ふみまへん！」

　パンを銜えたまま、僕は謝った。

　その彼は、僕とぶつかってパンくずがついた学ランを、パンパン払う。

「ぶつかっておいて、ただで済むと思うなよ」

　いきなり、胸ぐらを掴まれて凄《すご》まれた。

　すごい力で持ち上げられて、僕は爪先立ちになってしまう。

　僕と同じように通学の途中だった他校の女子達が、遠巻きに僕達を見ていた。

　サラリーマン風の男の人が、見て見ぬふりをして通り過ぎていく。

　なにが美少女とぶつかるフラグだ。

　なにが転校生だ。

　これは、絶体絶命のピンチだ。

　僕は覚悟して目を瞑《つぶ》った。

　一、二発は、食らうかもしれない。

　せめて、命だけは助かりますように。

　僕は心の中で手を合わせて祈る。

「おい、ちょっと待て。この人、主夫部の篠岡さんじゃないか」

　ところが、脇にいた一人がそんなふうに言った。

「ああ？」

　僕の胸ぐらを掴んでいる学ランの彼が顔をしかめる。

「ホントだ、篠岡さんだよ。鉄騎丸《てっきまる》が、すげーヤバイ人だから逆らっても絶対に勝てないって言ってた人だ」

　もう一人も言う。

「まさか……」

　胸ぐらを掴んでいた一人が、その手から力を抜いた。

「あんた、篠岡さん？」

　彼が訊いた。

「はい、篠岡です」

「主夫部の？」

「はい、主夫部の篠岡《しのおか》塞《とりで》です」

　僕が答えると、三人がお互いを見る。

「す、すみません！　まさか、篠岡さんとは存じ上げずに。首、苦しくなかったですか？」

　胸ぐらを掴んでいた彼が、僕の襟を丁寧に直した。

　他の一人が、僕のジャケットの肩の埃《ほこり》を優しく払う。

「あの、登校ご苦労様です。これ、今コンビニで買ったばかりなんッスけど、良かったら飲んでください」

　もう一人が、コンビニのレジ袋から缶コーヒーを出して見せた。

「これ、肉まんも、今買ったばかりなんで、食ってください！」

　そう言ってレジ袋を僕に無理矢理持たせる。

「それじゃあ、失礼します！　本当に、申し訳ありませんでした！」

　三人は、逃げるようにしてその場から走り去った。

　遠巻きに見ていた他校の女子も、ほっと胸をなで下ろす感じて、それぞれの行き先に戻る。

　取り残された僕の手には、温かい缶コーヒーと肉まんが握られていた。

　いったい、なんなんだ……

　そういえばさっき、鉄騎丸君がどうこう言ってたけど、僕と鉄騎丸達の決闘が、黒龍剣山高校や、周囲の高校に、なんか変なふうに伝わっているのかもしれない。

　噂《うわさ》に尾ひれがついて、僕が危ない奴だって思われてるのかもしれない。

　僕はただ、毎日真面目に家事をしてるだけの普通《・・》の男子高校生なのに……

　なんでやんちゃな人達から恐れられてるんだ……

　まあ、ともかく、今は駅に急ごう。

「おはよう！」

　僕が遅れて寄宿舎に着くと、ヨハンナ先生はもう起きていて、バルコニーに布団を干していた。

　空は秋晴れで、空気は乾燥してるし、布団を干すにはもってこいの陽気だ。

　僕はすぐに階段を上ってバルコニーまで行く。

「おはようございます、遅れてすみません」

「ううん、旦那様が寝坊したときは、妻が頑張らないとね」

　ヨハンナ先生は悪戯っぽく言って僕を困らせた。

「どうしたんですか？　朝から」

　先生が一人で起きてくるなんて、珍しい。

「旅行で疲れた弩さんと萌花ちゃんを、ふわふわの布団で寝かせてあげたいし、どうせ、土産《みやげ》話聞きたくて今晩は男子も泊まるんでしょ？　だから、みんなの分の布団も干しとこうと思ったの」

　先生が言った。

　やっぱり、先生は何よりも僕達のことを考えてくれてるんだ。

　先生、普段、寄宿舎ではぐうたらだとか言ってごめんなさい。

「北の大地の美味しそうなおつまみで、朝まで飲み明かせるしね！」

　ヨハンナ先生がそう言ってニヤける。

　前言撤回。

　布団を干すヨハンナ先生は、グレーのニットワンピースに、黒のレギンスパンツを穿いていた。

　金色の髪を後ろで緩くまとめていて、後れ毛がキラキラ光って見える。

　こんな飾らない服装でも、ヨハンナ先生は綺麗だ。

　逆にさりげない服装だからこそ、先生の綺麗さが引き立つのかもしれない。

　僕がそんなことを考えて見てたら、先生がそれに気付いた。

「なに？」

　手を止めて訊いてくる。

「いえ、べつに……」

「なに？　気になるじゃない。言いなさいよ」

　先生が、僕のほっぺたを突っつく。

「先生は、飾らない服装でも、綺麗だなと思って」

　言ってしまった。

　恥ずかしいこと、言っちゃった。

　たぶん、僕の顔は真っ赤になってると思う。

　耳まで真っ赤だと思う。

「うん、ありがとう」

　ヨハンナ先生は恥ずかしがる僕に笑顔をくれた。

「ねえ、塞君。これから、そういう言葉は積極的に口に出していこう」

「はい？」

「君も、もう一皮剥《ひとかわむ》けた主夫になるなら、パートナーを言葉で喜ばせられるようになったほうがいいんじゃない？」

「はい……」

「さっきみたいに、実際に口で言ってもらえると、嬉しいものだよ。『綺麗だ』って、その一言だけで、今日一日頑張れるもの。よっしゃー、って、気合い入る。特にそれが、大好きな人からの言葉だったらね。それだけで、どんなことだって出来ちゃうって気がする」

「はあ……」

「よし、それじゃあ、主夫部顧問として、先生は君に課題を与えます。これから、一日最低一回は、寄宿舎の女子一人一人を褒めること、それを口に出して伝えること。いい？」

「はぃ」

「返事が小さい」

「はい！」

　僕は自棄《やけ》で大きな声を出した。

「うん、じゃあ、頑張って」

　先生はそう言って僕の頭をくしゃくしゃってした。

「よし！　先生、めちゃくちゃ気合い入ったぞ。職員会議で、教頭の無理な要求も、突っぱねてやる！」

　先生は布団を干し終えると、勇《いさ》んで洗面所に向かった。

　先生から大変な宿題をもらってしまった。

　寄宿舎の女子みんなを一日最低一回は褒める。

　大変そうだ。

　僕は、顔を真っ赤にし続けて、頭に血が上って倒れちゃうんじゃないだろうか。

　幸い、寄宿舎の女子は素敵な女子ばかりだから、褒める言葉に困らないからいいけど。

　夜８時を過ぎて、弩達二年生を乗せたバスが、学校の駐車場に帰ってくる。

　僕達、残った主夫部と寄宿生は、全員で二年生を出迎えた。

　駐車場の周りは、出迎えの学校関係者と父兄でごった返している。

「ただいま帰りました」

　何やらたくさんの荷物を抱えた御厨が、まず最初に僕達のところに戻ってきた。

　たぶん、抱えているのはお菓子作りの材料だと思う。

　カメラを構えた萌花ちゃんは、最後の最後まで、クラスメートの写真を撮っていた。

　背が高い子森君はすぐに分かった。

　僕達を見付けて、こっちに手を振る。

「ほら、弩、こっちこっち」

　子森君が後ろに呼びかけた。

　その後ろから、周りの生徒や父兄に押しつぶされそうになっている弩が、ちょこちょこ歩いてくる。

　弩はスーツケースやお土産の紙袋に、振り回されていた。

「先輩、ただいまです」

　弩が僕に元気な顔を見せる。

「お帰り」

　ほっぺに絆創膏《ばんそうこう》を貼った弩は、ちょっとだけ逞《たくま》しくなったように見えた。