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保護者

「先輩、どうしたんですか？」

　ファインダー越しに、萌花ちゃんが問いかけてきた。

　一眼レフカメラのレンズを僕に向けている萌花ちゃん。

　僕は制服で、ネクタイをちょっと緩《ゆる》めて、寄宿舎廊下の窓枠《まどわく》に手をかけている。

　窓から外の森を漠然《ばくぜん》と眺《なが》めていた。

「先輩？」

「あっ、そっか。ごめん、撮影だったよね」

　そこで漸《ようや》く我に返る。

　僕は、窓辺に立たされてポーズをとっていた。

　萌花ちゃんの「普通の高校生シリーズ」の撮影をしていたのだ。

「あの、先輩、いつもみたいな顔してもらっていいですか？」

　萌花ちゃんが僕の顔を覗き込んで言った。

「ああ、うん」

「いつもみたいな自然な表情でお願いしますね」

　いつもみたいな顔って言われても、いつもどんな顔をしているのか分からない。

　とりあえず、顔から少し力を抜いて、微笑んでみた。

　萌花ちゃんは僕の周りを動きながら、パシャパシャと何枚もシャッターを切る。

「やっぱり、いつもと違うんですよね」

　だけど萌花ちゃんは写真に納得してなくて、首を傾げるばかりだった。

　そのうち、カメラを下げて撮るのをやめてしまう。

「あー、疲れた」

　僕達が撮影をしていたら、二階から新巻さんが下りてきた。

　新巻さんは、おでこに冷えピタを張って、眉間に皺を作っている。

　肩をぐるぐる回していた。

　執筆の途中で、気分転換に飲み物でも取りに来たらしい。

「新巻さん、篠岡先輩が変なんです」

　萌花ちゃんが新巻さんに駆け寄って訴《うった》えた。

「どうしたの？」

「はい、篠岡先輩、なにか考え事をしてるみたいで、どこか物憂《ものう》げでカッコイイんです。変なんです。こんなの先輩じゃありません」

　萌花ちゃんが言った。

　カッコイイのが変とか、それじゃあ、いつもの僕はなんなんだ……

「ああ、そういえば篠岡君、いつも教室で休み時間にクラスの女子に囲まれて、キャッキャしながら嬉しそうに話してるのに、今日はなんだか窓から外を見て考え込んだりしてたよね。確かに、教室でもちょっとおかしかった」

　新巻さんが言った。

　新巻さん、僕は別にクラスの女子とキャッキャしてるわけじゃないです。

　長谷川さん達の四人組が、何かとちょっかい出してくるから、それに答えているだけだし。

「篠岡君、何かあったの？　なんか、悪い物でも食べた？」

　新巻さんが眉《まゆ》をひそめて訊いてくる。

　僕が物憂げに考え事してるふうな顔は、別にお腹壊してるからじゃない！

「そうなんですよね。先輩、鬼胡桃会長と母木先輩のところに行って帰って来たくらいから、なんか変なんです」

　廊下の向こうから弩が歩いて来て、僕達の会話に加わった。

　白い大きな襟がついた上品な紺のワンピースの弩。

「おかしいって、どんなふうに？」

　新巻さんが訊く。

「はい、いつもみたいに、私の大切なホワイトロリータを隠したり、中身を入れ替えたり、洗濯が終わった靴下を裏返しにして畳んだり、タンスの中のブラジャーの紐を絡《から》ませて一つ取ると全部のブラジャーが出てくるみたいな悪戯を全然しないんです。だから私も、どこか体調が悪いのかなって思ってました」

　弩が答える。

「篠岡君、あなた、いつも弩さんにそんな悪戯してるの？」

「まったく、先輩、小学生ですか！」

　新巻さんと萌花ちゃんに引かれた。

　ドン引きされた。

　そこだけ切り取ると、確かに僕は変な奴だ。

　だけど、弩に悪戯するのは、なんか弩を見てると構《かま》いたくなるってだけのことだし。

「篠岡君、もしかして、向こうで鬼胡桃会長と母木先輩になんか言われたの？　怒られたり、説教されたりした？」

　新巻さんが訊いた。

　弩も萌花ちゃんも、心配そうに僕の顔を覗き込んでくる。

「いや、そういう事じゃなくて……」

　怒られたり説教されるどころか、二人は僕の進路を考えて親身になってくれた。

　鬼胡桃会長は、就職先の世話までしてくれた。

「そういうことじゃないなら、なに？」

　新巻さんが突っ込んでくる。

「そ、それは……」

　みんなには言えないけど、鬼胡桃会長から、弩とヨハンナ先生、萌花ちゃんと新巻さんが僕のことを好きとかいう話を聞いて、僕は帰ってから四人を意識するようになってしまったのだ。

　今こうやって囲まれていてもドキドキするのだ。

　鬼胡桃会長があんなこと言うから、朝はヨハンナ先生を起こすとき緊張して、歯磨きしてあげるのに、歯ブラシに歯磨き粉を付けすぎて、先生の口の中を泡だらけにしてしまった。

　なぜか先生の唇《くちびる》が気になって、上手く歯磨きしてあげられなかった。

「あっ、そっか、篠岡君、今日、三者面談だったよね？　だから緊張してるのか」

　新巻さんが気付いたように言う。

「なんだ、それでですか」

　弩が頷いた。

「相手はヨハンナ先生なんだし、先輩、そんなに緊張することないのに」

　萌花ちゃんも安心してパチリともう一枚、僕の写真を撮る。

　三人とも勝手に納得してしまったみたいだ。

　全然、そんなことじゃないんだけど……

「お兄ちゃん」

　いつの間にか僕の後ろに枝折がいた。

　僕達が話している間に、玄関から上がってきたらしい。

　セーラー服姿の枝折が、「お兄ちゃん」って言って、僕の制服の裾を引っ張っている。

「枝折ちゃんいらっしゃい」

「枝折ちゃんも、おやつ、食べてけば？」

　弩と萌花ちゃんが声をかけた。

「いえ、用事があるので、また今度」

　枝折は頭を下げる。

「どうした？　枝折」

「お兄ちゃん、今日、三者面談でしょ、ほら行くよ」

　枝折がそう言って裾を引っ張る。

「行くよって？」

「お母さんもお父さんも出られないんだから、保護者として、三者面談には私が参加します」

　枝折が言って胸を張った。

「はっ？」

「お兄ちゃんの進路は、私と花園にとっても重要なことだし、家族として私が参加するから」

　確かに、僕の進路は二人にとっても重要なことかもしれないけど、三者面談に妹を連れてくるとか、聞いたことがない。

「そうだね。枝折ちゃんはお兄ちゃんよりしっかりしてるから、保護者として出ればいいよ。枝折ちゃんにはその資格が十分にある」

　新巻さんが言って、枝折の頭を撫でた。

　新巻さんの大ファンである枝折は、「はい」って小さな声で答えて、顔を真っ赤にしている。

「ちょうど良かった。先輩、三者面談が心配で緊張してるみたいだったし、ちょっと変だったから、枝折ちゃんが付いていてくれれば心強いよね」

　弩も言う。

「いいなぁ、私もこんな出来る妹欲しいなぁ」

　萌花ちゃんが言った。

　だから、そうじゃないんだけど……

「さあ、お兄ちゃん行こう」

「う、うん」

　まあ、確かに枝折が隣にいてくれると心強い。

　母や父がいないとき、僕達は兄妹三人で肩寄せ合ってきた。

　僕が兄として枝折と花園を励まして、枝折と花園も僕を励ましてくれた。

　僕達は一心同体《いっしんどうたい》だった。

「それじゃあ、教室まで手を繋いでいこうか」

　僕が提案すると、

「はあ？」

　枝折に一蹴《いっしゅう》された。

　き、きっと、みんなの前で、照れてるだけだと思う……

　僕の順番が回ってきて、枝折と二人でドアを開けると、放課後の教室では、ヨハンナ先生が笑顔で僕達を待っていた。