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安心

「えっ？　お義母《かあ》さんの艦《ふね》？」

　ヨハンナ先生が目を丸くした。

　先生、船が来たのと、それが僕の母の艦ってことで、二重にびっくりしている。

　なんか、「お母さん」の漢字に特殊な字を当てた気がするけど、それは僕の気のせいだろう。

　その間にも、船影は段々大きくなった。

　こっちに向かってくる大型船は、確かに護衛艦「あかぎ」だ。

　艦橋《かんきょう》が右側に寄せられていて広大な飛行甲板があるし、なんといっても、甲板上にＦ－３５がある。

　今のところ、自衛隊の艦艇で固定翼機を運用しているのは、母の「あかぎ」だけだ。

　母と父はもうすぐ休暇で、「あかぎ」は母港の横須賀に向かっていたから、僕達が沖に流されていたとしたら、その航路だったのかもしれない。

　まさか、僕達を助けるために駆け付けて来たってわけではないだろう。

　だけど、この広い海の上で、そんな偶然ってあるんだろうか？

「護衛艦に助けられるなんて、こんな体験、滅多《めった》にできないよね」

　新巻さんが、メモ帳を取り出した。

「写真撮っても大丈夫なんでしょうか？」

　萌花ちゃんが訊く。

「すごく、大きいですね。どうやって作るんでしょうね」

　宮野さん口が半開きで近づく船に見とれていた。

　女子達、さっきまで漂流してたことも忘れて、興味津々だ。

「あれに、先輩のお母さんが乗ってるんですね。先輩のお母さんって、どんな人なんでしょう」

　弩も興奮している。

「そっか、お義母さんがいるのか……」

　先生が頭を抱えた（だから先生、漢字が……）。

「先生、母がいて、何かまずいですか？」

「うん、だって私、結果的にみんなを漂流させて危険な目にあわせちゃったんだもの。発見されなかったら、このまま漂流し続けることになったかもしれないし、お義母さんに、何も言い訳できないし」

　先生が、うーって唸《うな》る。

「だけど、これは事故みたいなものですし」

　漂流物にぶつかるっていう、誰も予測できない事故だ。

「まあ、それはそうなんだけど……」

　こっちが話している間に、「あかぎ」の甲板からヘリコプターが飛び立つのが見えた。

　イルカみたいなシルエットの真っ白い機体は、ＳＨ-６０Ｋだ。

　それが、真っ直ぐこっちに飛んでくる。

　ヘリコプターは、あっという間に僕達が乗っているクルーザーの上まで来ると、そこでホバリングを始めた。

　ローターからの風で波が立って、クルーザーが海面に押しつけられる。

　さっき作って壊《こわ》れた帆が、バタバタとはためいて飛ばされそうになった。

　僕達は海に落ちないよう、しっかりと手すりに掴《つか》まる。

　頭上でホバリングしているヘリコプターのドアが開いた。

　するとヘリコプターから一人の自衛隊員が下りて来る。

　ロープで、一直線に僕達のクルーザーまで降下した。

　そして、それに続いて次々、都合《つごう》三人の自衛隊員が降りる。

　隊員はみな、濃紺のヘルメットに防弾チョッキを着て、ナイフや拳銃も携帯していた。

　降りた三人のうち、二人がキャビンに入って中を確認する。

　僕達の船は、不審船か何かと間違えられたんだろうか？

　デッキに残った一人が僕に近づいてくる。

　よく見ると、僕は、その人に見覚えがあった。

　１９０に届く身長、がっちりとした体格、よく陽に焼けた四角い顔。

　太い眉毛に、優しそうな目元。

　間違いない。

「よう、塞《とりで》。こんなところで、お嬢さん達と一緒に何してるんだ？」

　父が、ヘリコプターの騒音に負けないよう、僕の耳に口を近付けて大声で言った。

「なにって、父さんこそ……」

　確かに、父は「あかぎ」の乗員だけど、その父が乗り込んでくるなんて思わなかった。その仕事をこうして目の前で見ることになるとは思わなかった。

　僕がびっくりして言葉を継げないでいると、父は、ぽんぽんって僕の肩を叩いた。

　そして、ヨハンナ先生の耳元に口を近付けて、何か言葉を交わす。

　ヨハンナ先生は、ヘリコプターから降りて来たのが僕の父だと知って、三重にびっくりしていた。

「事情は後で、君達を今から向こうに移します」

　父がみんなに聞こえるよう、大声で言う。

　僕達はヘリコプターで「あかぎ」に運ばれることになった。

　宮野さんから順番に、弩、萌花ちゃん、新巻さんと、ウインチでホバリングしているヘリコプターに収容される。

　僕は最後でいいって言ったのに、ヨハンナ先生が自分が最後になるって言い張って、僕を先に行かせた。

　僕達全員を乗せると、ヘリコプターは機を翻《ひるがえ》して「あかぎ」にとって返す。

　エンジンが動かなくなったクルーザーには、乗り込んできた父以外の二人の自衛官が残った。

　ヘリコプターで上空から見る「あかぎ」の大きさには圧倒される。

　海の上に、飛行場が浮かんでいた。

　飛行甲板やキャットウォークで、たくさんの自衛官が働いているのが見える。

　まるでそこに、一つの島があるみたいだ。

　母がこんなに大きな船の長として、全ての責任を負ってるんだと思うと、身震いがした。

　狭いヘリコプターの中で、久しぶりに会う父が目の前にいるのに、何も話しかけられない。

　ヨハンナ先生や女子達が、チラチラと僕達のことを見ているのが気になった。

　弩なんて、そんなぎこちない僕を見て含み笑いしている。

　帰ったら、弩の靴下、洗濯したあと裏返しにして仕舞うの刑にしてやるって決めた。

　五分もない短い飛行で、ヘリコプターが飛行甲板後部に着艦する。

「さあ、頭に気をつけて降りて」

　父にヘリから降ろされると、そこに、真っ白な制服の男性自衛官が一人、立っていた。

　その人と父が目配《めくば》せする。

　その人が僕達の世話をしてくれる係ってことらしい。

　父は、僕を一瞥《いちべつ》すると、なにも言わないでヘリコプターに戻った。

　これからもう一度、クルーザーに戻るみたいだ。

　仕事だからしょうがないけど、久しぶりに会ったんだから、もうちょっと言葉を掛けて欲しかったとか、考えてしまう。

「それでは、皆さんこちらへ。漂流していたようですし、医務室で健康状態をチェックしましょう」

　三十台前半の自衛官の男性が僕達を案内してくれた。

　半袖の制服から覗く腕が逞《たくま》しい、さっぱりとした雰囲気の人だ。

　僕達は、ヘリが降りた飛行甲板後部から、艦の右舷にそそり立つ艦橋のほうに歩く。

　艦橋はたくさんのレーダーや、機関砲、防空ミサイルが付いていていた。

　中でも一際《ひときわ》大きなマストが、天を突き刺すように立っている。

　甲板を歩いていると、艦上のＦ－３５のキャノピーを開けて、操縦席からパイロットが降りるのが見えた。

　降りたその人がヘルメットを脱ぐと、長い黒髪が揺れる。

　その戦闘機のパイロットは女性だった。

　鋭い目付きの綺麗な人だ。

　その人が、甲板を歩く僕を見て笑いかけた。

　僕は反射的に会釈《えしゃく》する。

「先輩」

　後ろにいた弩が、僕をジト目で見た。

　いや、別に、なにもないから。

　母以外にも、この艦にはたくさんの女性が乗り組んでいるらしい。

　僕達は艦橋横のハッチから艦内に入った。

「篠岡君のお義父さん、若いんだね」

　自衛官の男性について歩きながら、ヨハンナ先生が僕の耳元に小声で言う。

「はい、父は、母より１０歳年下ですから」

　僕は答えた。

「そうなの？」

「はい、父が二十歳の時に、その時三十だった母が一目惚れして、猛アタックしたって言ってました」

　二人はラブラブで、子供の前で平気でそういう話をしてのろけるから困る。

　こっちが恥ずかしくなる。

「へえ、お義母さん行動的なんだね。見習うところが、多々あるわ」

　ヨハンナ先生がうんうんと頷いた。

　艦内の迷路のような通路を通って、医務室がある区画に着く。

　そこには陸にある病院と変わらないくらいの施設が整っていた。

　そこで、医官の男性から、一人ずつ診察を受ける。

　短い漂流だったし、水も食事もとってたから、みんな異常はなかった。

　強いて言えば、夜中ずっと見張りをしていたヨハンナ先生が寝不足なくらいだ。

「皆さん、お腹が空いてるでしょう？　食事をとってください」

　次に、僕達は食堂に案内された。

　広い食堂の隅の、六人掛けのテーブルで、僕達だけで食事を頂く。

　金属製の一枚のプレートに載せられたメニューは、ごはんに、ハンバーグ、オムレツ、ジャーマンポテト、昆布とわかめのスープに、イカとキュウリの和え物だった。

　ボリュームがあるし、なによりおいしい。

　一日まともな食事が出来なかった僕達は、プレートを全部、空《から》にした。

　自衛官の男性が、プレートを舐《な》めそうな勢いの僕達を見て、頬を緩める。

　食事を終えたら、ヨハンナ先生だけ別の自衛官に呼ばれて、席を立った。

「君達は、少し待っていてくれるかな」

　僕達は食堂に残るよう言われる。

　お腹がいっぱいになったら、なんだか急に眠たくなった。

　漂流して、このままどうなるか分からないっていう緊張感から解放されて、安心したのもあるかもしれない。

　ここが母の船の中っていう絶対の安心。

　それで一気に緊張が解けた。

　女子達も僕と同じようで、弩の首がコクコク動いて船を漕《こ》ぎ出したし、萌花ちゃんと宮野さんはテーブルに突っ伏して眠ってしまう。

　新巻さんは腕組みしたまま、目を瞑《つぶ》って下を向いていた。

　男性自衛官が、毛布を持ってきてくれる。

　僕達は食堂でしばし、まどろんだ。

　この船は、微かに、母の匂いがするような気がする。

　呼ばれて出て行ったヨハンナ先生が食堂に帰って来たのは、三十分くらいしてからだった。

　戻った先生は、どこか浮かない顔をしていた。

「先生、何を訊かれてたんですか？」

　僕が訊くと、

「うん、ちょっとね」

　先生の返事は歯切れが悪い。

　何か、問題でもあったんだろうか？

　遭難したことで、誰かに怒られたとか。

　ゆったりとした空気が流れていた食堂で、突然、僕達の世話をしてくれていた自衛官の顔に緊張が走った。

　男性自衛官が背筋を伸ばして姿勢を正す。

　その原因は、すぐに分かった。

　食堂に、艦長である母が入って来たのだ。