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漂流

　目が覚めたとき、天窓から青空が見えた。

　丸い天窓からベッドルームに朝日が差し込んで、僕の顔を焼いている。

　時間を見ると、午前５時を少し回ったところだった。

　疲れていて、朝までぐっすりと眠ってしまったらしい。

　まわりを見ると、女子達はまだ夢の中だ。

　寝入りは僕の体を枕にしていたのに、寝相が悪くて、ベッドのあちこちに散らばっている。

　萌花ちゃんと宮野さんが抱き合うみたいにしてるし、弩の足が新巻さんの頭を踏みつけていた（起きたとき怒られるぞ！）。

　僕は、そっとベッドルームを抜け出した。

　ヨハンナ先生が心配になって、キャビンの上の操縦席を見にいく。

「おはよう」

　ラダーを登った僕に、操縦席の先生が笑いかけた。

　先生はやっぱり徹夜で見張りをしていたらしい。

「おはようございます」

　僕は挨拶して助手席に座った。

　朝の海は少し波立っていて、遠くの空に重そうな雨雲も見える。

「どうですか？　船とか通りました？」

「それがねぇ、今のところ一隻も」

　先生が海面を見たまま言う。

「ここ、どのへんなんでしょう？」

「ＧＰＳを見ると、だいぶ沖に流されてるみたいだね。水深が深すぎて、アンカーも使えないし」

　さすがに先生、ちょっと疲れているみたいだった。

　金色の髪がボサボサだし、青い瞳もしょぼしょぼしている。

「先生、お腹空いてませんか？」

「うん、ちょっと」

　先生がお腹をさすった。

「分かりました、少し待っててください」

　僕はラダーを下りてギャレーに入る。

　冷蔵庫や棚にあった食材から、ズッキーニとタマネギ、トマトとベーコンを角切りにして、コンソメスープを作った。

　具がたっぷり入ったスープを、先生に届ける。

「ありがとう」

　先生は宝物でも受け取るみたいに、両手で恭《うやうや》しくカップを受け取った。

　おいしそうに、全部飲んでくれる。

「それじゃあ、あとの見張りは僕が代わります。先生は寝てください」

「ううん、私はまだ大丈夫」

「ダメです。先生は寝てください」

「平気よ、これくらい。年上だからって、私をお婆ちゃん扱いする気？」

　先生がふざけて言った。

「体調を崩して先生に倒れられたら、僕達どうなるんですか？　先生が下りないなら、僕は悪い生徒になります。先生を、力尽《ちからず》くで無理矢理下ろしますよ」

　僕は、怒られるのを覚悟で、ちょっとだけ強く言ってみる。

　そしたら先生が僕の髪をくしゃくしゃってした。

「分かったよ。ありがとう」

　先生はそう言って僕を抱きしめる。

　僕は、先生の胸元に深く抱かれた。

　先生からは、潮の香りがする。

「なにか変化があったら、すぐに呼びなさいね」

　先生はそう言い残して、ラダーを下りた。

　下で挨拶《あいさつ》を交わす声が聞こえたから、起き出した女子達と入れ替わりになったのかもしれない。

「先輩、おはようございます！」

　弩が笑顔を見せた。

　新巻さんも萌花ちゃんも宮野さんも、みんな元気だ（或《ある》いは元気を装《よそお》ってるだけかもしれないけど）。

　腹ぺこの女子達にもさっき作ったズッキーニのコンソメスープを出した。

　スープだけだと物足りなそうだったから、クラッカーも添《そ》える。

　せっかくだから、クラッカーには冷蔵庫にあったキャビアとチーズを載せた。

「漂流中のサバイバルなのに、朝からキャビアとか、贅沢《ぜいたく》だよね」

　新巻さんが言って、みんなで笑う。

　朝食のあと、日よけを広げた操縦席の下で、みんなで見張りをした。

　近くを通る船がいないかを見て、時々スマートフォンの電源を入れては、繋がらないか確認する。

　だけど、二時間たっても近くを通る船どころか、遠くを行く船影さえ見えない。

　海は海のままで、何も変化がなかった。

　ずっと海を見ていると、段々、目が痛くなってくる。

　風が出て波が立ってるから、太陽を受けた水面がキラキラ光って、それが目に障《さわ》るのだ。

「あのう、提案があるんですけど」

　しばらく監視を続けていたら、宮野さんが手を挙げた。

「僕達で、帆を作りませんか？」

　宮野さんが言う。

「風が出てきたし、陸地のほうに向かって吹いてるみたいだし、帆を張れば少しは陸に近づくんじゃないでしょうか？」

　確かに、昨日までは凪《なぎ》のような状態が続いたのに、朝から波立って船が揺れるようになっていた。

「そうね、気休めでも、やってみましょうか。帆を張れば、この船も今より目立つようになるでしょうし。誰かが、見付けてくれるかもしれないし」

　新巻さんが頷く。

「そうですね。どうせやることないし」

　萌花ちゃんも賛成した。

　みんなで、船の中から帆の材料になりそうなものを探す。

　デッキの左右にある道具入れや船倉を探ると、釣り道具やブルーシート、ステンレスのポールにロープ、ダクトテープなんかが出てきた。

「これで作れそうですね」

　大工仕事が得意な宮野さんが、指揮を執《と》る。

　まずは、三枚あったブルーシートを釣り針と釣り糸で縫って、一枚の大きな帆にした。

　その作業は、弩と新巻さん、萌花ちゃんの三人が担当する。

　その間に、僕と宮野さんで、帆を掲げるマストとヤードを作った。

　ステンレスのポールと釣り竿を使って、Ｔ字型の骨組みを作る。

　接合部分は、ロープで固く縛《しば》った上に、ダクトテープでぐるぐる巻きにした。

　それをキャビンのラダーに縛り付けて立てたら、四方にロープを張って、倒れないように補強する。

　弩達が作った帆の端を輪にして、釣り竿を通したら、釣り竿の両端にロープをくくりつけて、ヤードに引っかける。

　ここまでで三時間もかかって、もうすぐお昼だ。

「それじゃあ、帆を上げてみましょう」

　宮野さんの合図で、ヤードに引っかけた二本のロープを手繰ると、帆が少しずつ上がった。

　上まで伸びきったところで、ロープを手すりに括《くく》りつける。

　ブルーシートの帆は、横に８メートル、縦に４メートル弱の広さがあった。

　見た目は悪いけど、これで帆船の出来上がりだ。

　一陣の風を受けて、帆がぱんぱんに膨《ふく》らむ。

　マストのステンレスポールが、ギシギシと音を立てた。

　すると、船体がぐぐっと、前につんのめるみたいに揺れる。

「やった、成功じゃない！」

　新巻さんが声を上げた。

　僅《わず》かに、船が前に進んだ気がする。

「すごい！　ヨットみたい！」

　弩が、興奮して僕のＴシャツの裾を引っ張った。

　しかし、喜びは一瞬だった。

　次に風が吹いたとき、ボキッっと鈍い音を立てて、釣り竿が折れる。

　ステンレスのポールと結びつけたところから、真っ二つだった。

　釣り竿は、ダクトテープで首の皮一枚繋がって、惨《みじ》めにぶら下がっている。

「ダメでしたか……」

　宮野さんが肩を落とした。

　ロープとダクトテープで繋いだだけでは弱すぎた。

　それに、元々この大きな船を動かすには、力不足だったのかもしれない。

　惨《みじ》めに垂れ下がったブルーシートを、強くなってきた風が、バタバタとはためかせた。

「それじゃあ、みんな一旦キャビンに戻ろう。何か飲み物出すから」

　長いこと作業したし、みんなを休ませないといけない。

　みんなで、すごすごとキャビンに戻った。

　だけど、ただ一人、弩だけがいつまでも恨《うら》めしそうに折れたマストを見ている。

　中々、戻ろうとしない。

「弩、仕方ないよ。他の方法を考えよう」

　僕が声を掛けた。

　それでも弩は、マストを見てぼーっとしている。

「弩、どうした？　諦《あきら》めよう」

　僕は弩の肩を揺すって言った。

　でも、弩は、遠くを見るような目をしている。

「いえ、そうじゃないんです。先輩、あれ、船じゃないですか？」

　弩が見ていたのは、折れたマストじゃなくて、その先の海面だった。

「船？」

　キャビンに入っていたみんなが、一斉に外に出る。

　みんなで、弩が見ている方角を向いた。

　水平線の上。

　陽炎のように揺らめく遙《はる》か先に、何か、黒い影のようなものが見える。

　それは、こっちに向かってきているみたいで、段々、大きくなった。

　にじり寄るようなスピードだけど、確実にこっちに近づいている。

「船だ！　あれ、船だよ！」

「船だね！　船だよ！」

　僕達は、声を上げて抱き合った。

　新巻さんまで、興奮して僕に抱きついてくる。

「おーい！」

　思わず、みんなで手を振った。

　まだ向こうから見えるはずもないのに、全員で手を振る。

　僕達の声が聞こえたのか、ベッドルームにいたヨハンナ先生が駆け上がってきた。

　その頃には黒い影はもっと大きくなっていて、それが船だってはっきりと分かるくらいになっている。

　先生が船の舳先《へさき》で発煙筒《はつえんとう》を焚《た》いた。

　シューシューと音を発して、発煙筒からオレンジ色の煙が上がる。

　船はこっちに気付いてるみたいで、発煙筒に反応して、ボーッって、汽笛を鳴らした。

「良かった、助かったね」

　ヨハンナ先生がデッキにへたり込んだ。

　女子達が先生の周りに集まった。

「ゴメンね。怖い思いをさせて」

　ヨハンナ先生が、女子達の背中を抱く。

　弩も、新巻さんも、萌花ちゃんも宮野さんも、女子達は涙ぐんでいた。

　顔には出さなかったけど、みんな相当怖かったに違いない。

　みんなの姿が、霞《かす》んで見える。

　僕も、涙ぐんでいるのかもしれない。

　段々と近づいて来る船。

　大きくなるグレーの、その船体。

「あれ？」

　僕は思わず声を上げてしまった。

「僕、あの船知ってます」

　あの船影《せんえい》に、僕は見覚えがある。

　右側に寄せられた艦橋《かんきょう》、広大な飛行甲板、そして甲板上の戦闘機、Ｆ-３５。

　間違いない。

「あれ、護衛艦『あかぎ』です」

　僕が言って、みんなが僕を振り返る。

「あれ、母が艦長を務める艦《ふね》です」