272/332

缶詰とパスタ

　船体が大きく揺れて、僕はデッキのベンチシートから投げ出された。

「みんな、大丈夫！」

　すかさず、ヨハンナ先生が操縦席からラダーを伝って下りてくる。

　船尾のステップに座っていた弩と萌花ちゃん、宮野さんを確認すると、三人は手すりに掴《つか》まっていて海には落ちてなかった。

「篠岡君も大丈夫ね」

「はい」

　先生が僕を起こしてくれる。

「新巻さんは？　大丈夫？」

　先生がキャビンの中に投げかけた。

「はい、大丈夫です」

　新巻さんがキャビンから出てくる。

　僕とヨハンナ先生で、ステップにいる三人をデッキに引き上げた。

　三人ともびっくりしてたけど、怪我はないみたいで安心する。

「この船、どうなったんですか？」

　僕は先生に訊いた。

「分からない。ここは水深があるし、岩礁《がんしょう》なんてないところだし、乗り上げたりはしてないはずだけど」

　周りを見たけど、確かに、あたり一面深い海だ。

「漂流物か何かにぶつかったのかもしれない。ちょっと調べるね」

　ヨハンナ先生は、そこここのハッチを開けて船倉を点検した。

　浸水警報装置に異常がないことも確かめる。

　幸いなことに、船体の傷や浸水はなかった。

　少し時間がたっても、船が傾く様子はない。

　本当に、さっきのは一体なんだったんだろう？

「とりあえず、帰りましょうか。帰って落ち着こう」

　ヨハンナ先生が言った。

「そうですね。帰って夕ご飯にしましょう」

　僕の提案に、女子達も頷く。

　あたりは日が傾いて、海がオレンジ色に染まりかけていた。

　さっきまで、周囲に僕達しかいないことが心地よかったのに、急に心細く感じる。

　この海の上では、こんな大きな船も、落ち葉の一枚みたいに小さかった。

　先生が操縦席に座って、来たときと同じように僕達も席につく。

　みんなすっかり落ち着きを取り戻して、弩が「先輩、今日の晩ご飯はなんですか？」とか、軽口を叩くようになった。

　ところが、僕達が座って待っていても、先生がなかなかクルーザーを動かさない。

「どうしたんですか？」

　助手席の僕が訊いた。

「それが、エンジンが動かないの」

　先生は、エンジンスタートスイッチを押したり、計器を確かめたりしている。

「燃料もあるし、バッテリーも生きてるんだけど……」

「えっ？」

　まさか……

　ヨハンナ先生は後部デッキのハッチを開けて、エンジンを確かめた。

　バッテリーや燃料バルブ、燃料や冷却水のフィルターを点検する。

「ダメだ。分からない」

　一時間くらい、エンジンと格闘したけど、先生にもお手上げだった。

　そうこうしている間に、辺りはすっかり暗くなっている。

　先生が航海灯をつけた。

「仕方がないね。迷惑かけちゃうけど、救助を要請しよう」

　スマートフォンを取り出すヨハンナ先生。

「あなた達の安全には代えられないしね」

　先生はそう言ってスマホの電源を入れた。

　だけど、そこでまた先生が首を傾《かし》げる。

「どうしました？」

「それが、電波が来てないみたいなの」

　先生が、スマホを高く掲げたり、角度を変えて電波を拾おうとした。

「船が沖に流されたのかもしれない。さっきまでちゃんと繋がって、ネットの天気予報を見ることも出来たのに」

　僕達も自分のスマホの電源を入れてみたけど、アンテナは一本も立ってなかった。

　ネットも通話出来ない。

「私達、この船で漂流してるってこと？」

　新巻さんが言った。

　認めたくないけど、そういうことだろう。

「まあ、大丈夫よ。私達がいなくなってクルーザーがないって分かれば、それに乗って海に出たことは分かるし」

　ヨハンナ先生が言った。

「だけど、コテージを借りたのは週末までだから、気付いてくれるのは週末以降ですよね」

「確かにそうだけど、その前に私達全員と連絡がつかないってなったら、おかしいって思う人がいるだろうし」

　先生が答える。

　確かに、お兄ちゃんのことが大好きな枝折や花園が、僕と連絡取ろうとして取れずに、弩やヨハンナ先生に電話してみて、それでも繋がらなければ、おかしいって思うだろう。

「それに、偶然、どこかの船が近くを通るかもしれないし」

　ヨハンナ先生が言うけど、この真っ黒い海を見ていたら、その可能性がほとんどないことは明白だった。

　昼間、船を止めてから、まだ一隻の船とも行き会ってないのだ。

　船の中に、不穏な空気が流れそうになった。

　そのとき、弩のお腹が、ぐうって鳴る。

「ふええ」

　顔を真っ赤にして恥ずかしがる弩。

　緊迫した場面だったのに、なんだか笑ってしまう。

「もう！　弩さんたら」

　新巻さんも口では文句を言ったけど、笑っていた。

「それじゃあ僕、なにか用意します」

　こういう時は食事だ。

　不安なことがあってお腹が減ってたら、余計にイライラするし。

「じゃあ、篠岡君、お願いね。私は、もう一回連絡取れないか試して、上で見張りをしてるから。女子達、夜の海に落ちたら大変だから、キャビンから出たらダメだよ」

　ヨハンナ先生は、そう言ってラダーを登った。

　僕は、ギャレーにある食材を確かめる。

　棚の中には、パスタやクラッカーがあった。

　オイルサーディンやツナ、ホールトマトにコーン、スープの缶詰もある。

　冷蔵庫の中には、ハムやウインナー、ベーコンがあるし、チーズもあった。

　アボカドやズッキーニなんかの野菜もある。

　そして、瓶詰めのキャビアまで入っていた。

　このクルーザーを使う予定でキャンセルしたＶＩＰのために用意されたものなんだろう。

　調味料も一通り揃ってるし、調理器具もあった。

　僕は、食材を見て、オイルサーディンとホールトマトを使ったパスタを作ることにする。

　幸い、発電機のほうのエンジンは動いていて、電気でお湯を沸かすことが出来た。

「先輩、なにか手伝いますか？」

　弩がお手伝いを買って出る。

「うん、それじゃあ、配膳《はいぜん》をお願い」

　ギャレーが狭いから、弩にはテーブル周りを頼んだ。

　二口あるクッキングヒーターの一口目でパスタを茹《ゆ》でて、もう一口のほうで、オイルサーディンとトマトを炒めたソースを作った。

　唐辛子とニンニクを入れて、塩こしょうで味を調える。

　茹で上がったパスタにソースを絡めたら、最後に乾燥バジルを散らして出来上がり。

　パスタの茹で汁でオニオンスープの缶詰を湯煎《ゆせん》して、カップに移した。

　それを、弩がキャビンのテーブルに運ぶ。

「先生！　ご飯ですよ！」

　外の操舵席で周囲を監視していたヨハンナ先生を呼んで、みんなでテーブルを囲んだ。

　外はもう真っ暗だ。

　陸の明かりが、遙か遠くに微かに見える他に、海は黒々としていた。

「うん、おいしそう」

　キャビンに入ってきたヨハンナ先生が頬を緩めた。

「いただきます！」

　みんなで手を合わせてパスタを食べ始める。

　ここだけはいつもの寄宿舎と変わらない。

「おいしいです！」

　弩が口いっぱいに頬張って言った。

「まあ、限られた食材でこれだけおいしいと、認めざるを得ないよね」

　新巻さんがそんなふうに褒めてくれた。

「おかわり！」

　宮野さんが言う。

「熱い」

　猫舌の萌花ちゃんが、ちびちびとスープを飲んでいた。

　それにしても、ここにいる女子達は強かった。

　漂流していて救助の連絡がつかないこの状態でも、誰一人文句を言わない。

　この状況を楽しんでいる向きもある。

「たぶん、もう私達のことは探してくれていると思うし、すぐに帰れると思うけど、体力温存のために、食べたらあなた達は寝なさい」

　ヨハンナ先生が言った。

「大丈夫だとは思うけど、一応、水と電気は節約してね」

　先生が付け加える。

「先生は、どうするんですか？」

　僕が訊いた。

「私は、近くを船が通らないかどうか、上で監視しておくから」

「ダメですよ。先生一人なんて」

「大丈夫、一晩徹夜するくらい、なんともないし。綺麗な星空を見て夜を過ごすのも、おつなものだしね」

「だけど……」

「分かった、それじゃあ、朝になったら交代して。それにこれは船長命令です。船の上では、船長の言うことは絶対だよ」

　先生はそう言って笑って見せた。

　食べ終わった後、使った食器をさっと洗う。

　寝る前、女子達も僕も、シャワーは使わずに水で濡らしたタオルで体を拭いて済ませた。

　まだ夜の8時過ぎだったけど、電気を節約するためにみんなでベッドルームに入る。

　電気を消すと、天窓から月明かりが入って来た。

　みんなで、広いベッドの上で一緒に寝る。

「先輩、また先輩のこと、枕にしていいですか？」

　弩が、そんなことを訊く。

　弩は僕が許可を出す前にもう、僕の腕に頭を置いた。

　すると、新巻さんが無言で僕のお腹に頭を置く。

　萌花ちゃんが僕の太股を使って、宮野さんはふくらはぎだ。

　僕は、子犬におっぱいを飲ませる母犬状態で眠る。

　海の上で漂流しているっていうのに、あまり不安ではなかった。

　それは、こんなふうにみんなが周りにいるおかげだし、上で見張りをしてくれているヨハンナ先生のおかげかもしれない。

　僕達は絶対に助かるって確信している。