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大海原

　僕達が滞在するコテージの二階は、トイレからも海が見えた。

　トイレの窓が、海に向けて完全に抜けているのだ。

　僕は、海を眺《なが》めながらトイレ掃除をするっていう、未知の経験をした。

　お昼を過ぎて日が西に傾きだした海が、青々としている。

　穏やかな夏の海を見ながら掃除が出来るなんて、このコテージに来て良かったって、しみじみ思う。

　そんなふうに考えながらトイレ掃除をする僕を、後ろからヨハンナ先生が見ていた。

「なんですか先生？　トイレなら、今は一階のを使ってください」

　ゴム手袋をして、柄付きのたわしを持った僕が、先生の視線に答える。

「ううん、違うの。こうやってバカンスに来てまで、よく家事に精が出るなあと思ってさ」

　先生が僕を見てニヤニヤしていた。

「塞君を見てると、なんだか掃除が楽しいものだって思えてくるよ」

　先生はそう言って肩を竦《すく》める。

「楽しいですよ。汚いところが目に見えて綺麗になるのが楽しいし、綺麗になったことに喜んでくれる人がいると、もっと楽しいですし」

「ふうん。それじゃあ、部屋を汚す私は、塞君に娯楽を提供しているわけだ」

　ヨハンナ先生がそんなことを言う。

「いえ、それは違いますから！」

　先生には、しっかりと釘を刺しておかないといけない。

　確かに僕は掃除大好きだけど、先生の部屋を汚す能力は怪物並みだから、これ以上されると、僕の力も及ばなくなってしまう。

「掃除はここで終わり？」

「はい、終わりました」

　お風呂掃除はさっきやったし、みんなの部屋の掃除も終わって、新しいシーツでベッドメイクも済んでいる。

　あるとすれば、あとは庭の草むしりだけだ。

「それじゃあ、午後はクルージングに出掛けましょうか？」

　ヨハンナ先生が言った。

「クルージング？」

　すると、どこからともなく女子達が集まってくる。

　弩に新巻さんに、萌花ちゃんに宮野さん。

　さっきまで広間のソファーの上とか、バルコニーでだらだらしていた女子達が、クルージングと聞いて目の色を変えた。

「クルージングって、あの桟橋《さんばし》に止まってるクルーザーで行くんですか？」

　弩がぴょんぴょん跳ねながら訊く。

「そうだよ。あれで大海原《おおうなばら》に漕《こ》ぎ出しましょう」

　ヨハンナ先生が言って親指を立てた。

　そういえば、ヨハンナ先生は朝から桟橋の辺りで何かゴソゴソしていた。

　クルーザーの後部デッキのハッチを開けて何か見てたけど、何してたんだろう？

「でも、誰が運転するんですか？」

　宮野さんが訊く。

「もちろん、私よ」

　ヨハンナ先生が胸を張って言った。

「先生、小型船舶免許持ってるんですか！」

　新巻さんが興奮した声を上げる。

「うん、持ってるよ。それも２級じゃなくて１級ね。あの船で、世界一周だって出来るし」

　先生が、パスケースに入れた免許証を見せてくれた（２級は海岸から５海里《かいり》までに限られてるけど、１級は無制限に航行出来るらしい）。

　ヨハンナ先生、自動車運転免許証の下に、そんな秘密兵器を隠し持っていたとは……

「だけど、なんで先生、小型船舶なんて持ってるんですか？」

　僕は訊いた。

「もしかして、今日のために？」

　肝試《きもだめ》しの準備の他に、僕達にクルージングをさせるために、小型船舶の免許まで取ったとか。

「違う違う、私もそこまではしないよ。取ったのは大学生の時」

　先生が慌てて言う。

「先生って大学生時代、クルーザーとか乗り回して遊びまくってたんですか？」

　萌花ちゃんが訊いた。

「まさか、免許は取ったけど、叔父さんが持ってる釣り船を運転してたくらいだよ。私、真面目な女子大生だったし」

　ヨハンナ先生が頭《かぶり》を振る。

「その頃、憧《あこが》れてた先輩がいてさ。その人が小型船舶とかバイクの中免持ってるアクティブな人でね。その人に追いつこうって、頑張って取ったんだよ」

　先生は過去に思いを馳《は》せているのか、少しだけ遠い目をした。

　そういえば、僕はヨハンナ先生の学生時代のこととか、まったく知らない。

　ヨハンナ先生って、どんな女子大生だったんだろう。

　どんな学生生活を送ってたんだろう。

　そして、その、憧れてた先輩って……

「あれ？　篠岡君、もしかして、妬《や》いてる？」

　ヨハンナ先生が、僕の顔を覗き込んで意地悪く訊いた。

「いえ、別に、全然」

　別に、先生が憧れてた人のことなんて、気にならないし、全然、ホントに、これっぽっちも、１ミリだって気にならないし。

「安心して、その先輩って、女性だから」

　ヨハンナ先生が言った。

「なんにでも挑戦する人でさ、その人に感化されて飛び回ってたな」

　別に僕は気になってないのに、ヨハンナ先生が勝手に話す。

「どう？　安心した？」

「いえ、別に」

　僕が答えたら、女子達がクスクス笑った。

　一体、何がおかしいって言うんだ。

「さあ、それじゃあみんな準備して。すぐに出発だよ」

　先生が言って、

「はい！」

　って、従順な生徒達が小気味よい返事をした。

　女子達が着替えたり、日焼け止めを塗っている間に、僕はクーラーボックスの中に飲み物を詰めて、果物とか、おやつに食べられそうなものを見繕《みつくろ》っておく。

　海は波が穏やかで、船を出すのに丁度良かった。

　桟橋に泊めてあるクルーザーが、真っ白に輝いている。

　滑らかな流線型の船体で、全長が十五メートルくらいあった。

　キャビンの上にもう一つの操縦席があるタイプで、青空の下にむき出しになったハンドルや、スロットルレバーがキラキラ光っている。

　キャビンの中は、白いソファーと飴色に輝くテーブルがある広々とした空間で、テレビやオーディオ機器も充実していた。

　船内にはギャレーもあって、シンクにクッキングヒーター、電子レンジに冷蔵庫も備え付けてある。

　シャワールームとトイレもあるし、パウダールームには高級ホテルみたいなアメニティーグッズが揃《そろ》っていた。

　前のデッキの下はベッドルームになっていて、僕達六人が横になっても十分に眠れるくらいの広いベッドがある。

　５０００兆円手に入ったら、僕もこんな船の一隻くらい買ってもいいかと思った。

「すごーい！」

　みんなで、はしごを登ってキャビンの上に上がる。

　キャビンの上は、操縦席と助手席の他に、大人四、五人が座れるＬ字型のシートがついていた。

　上に登ると、視線が高くて見晴らしがいい。

「はい、みんなこれ着て」

　ヨハンナ先生にライフジャケットを着せられた。

　そういうところは、やっぱり先生だ。

「それじゃあ、出発するよ」

　先生が操縦席に座って、僕が助手席に着いた。

　後ろのシートに女子達が座る。

　先生が始動ボタンを押して、船尾の方からエンジンの振動が伝わってきた。

　慎重にスロットルレバーを入れると、大きな船体が桟橋から離れて、そろそろと動き出す。

　クルーザーは、そのまま、ゆっくりとしたスピードで岬の間を抜けた。

　先生は周囲に鋭く目を配っている。

「もうそろそろいいかな」

　前が開けた頃合《ころあ》いで、先生がスロットルをさらに倒した。

　ゆっくりと動いていた船が、みるみる加速していく。

　一応、風防はあるけど、気持ちのいい風が頬《ほほ》を吹き抜けた。

　横で見てると、ヨハンナ先生の金色のポニーテールが後ろになびいている。

　白いショートパンツに青いヨットパーカー、ボーダーのインナーのヨハンナ先生。

　ハンドルを握る先生が凜々しかった。

　普段、車を運転する横顔も見てるけど、こんな大きな船を操る先生は、一段とカッコイイ。

　僕達のクルーザーは、真っ青な海を切り裂くように長い白波を引いた。

　目の前の波を砕《くだ》いて船体が少し揺れるたびに、後ろの女子達がきゃあきゃあと楽しそうに声を上げる。

　クルージングを満喫《まんきつ》している女子達を見ていたら、自然とニヤけてしまった。

「何笑ってるの？」

　新巻さんが不審そうに訊く。

「いえ、風で前髪が後ろに飛んで、みんなのおでこが丸見えだから」

　五人の可愛いおでこが、白日《はくじつ》の下にさらされていた。

「もう！」

　新巻さんに怒られる。

　でも、可愛いんだから仕方がない。

「裸を見られてるみたいです！」

　前髪ぱっつんで、いつもおでこを隠している弩が抗議した。

　だけど、裸を見られるのと同じっていうのは、ちょっと言い過ぎだと思う。

　一生懸命直してもすぐにまた風で飛ばされるから、僕はまた笑ってしまう。

　陸が遠くに霞《かす》むくらいになったところで、先生が船を止めた。

　エンジンを切ると、波音以外、何も聞こえなくなる。

　３６０度、どこを見ても、船の周りには何もなかった。

　僕達だけで大海を独り占めしたみたいな感覚だ。

「しばらく、ここでのんびりしましょうか」

　ヨハンナ先生が言った。

「はーい！」

　弩と萌花ちゃん、宮野さんの三人が、船尾のステップに下りて、並んで座った。

　裸足になって、足をちゃぷちゃぷと海につける。

「三人とも、落ちないようにね」

　操縦席からヨハンナ先生が注意した。

　先生は操縦席の上の幌《ほろ》を張って、椅子を倒して足を伸ばした。

　サングラをして、周囲を監視しながら海を眺める。

　大きなサングラスが似合うヨハンナ先生は、まるでハリウッド女優だ。

　新巻さんは、キャビンに入って、ソファーの上でノートパソコンを開いた。

　創作意欲が刺激されたらしく、海を見ながらそこでカタカタと何かを綴《つづ》り始める。

　クルーザーの中で執筆とか、どこかの大御所作家みたいだ。

　僕は、ギャレーに下りてグラスを用意した。

　オレンジジュースに、種と皮を取ったマンゴーとレモン汁を入れて、ミキサーにかける。

　パイナップルも切って、それをグラスの縁に刺した。

　チェリーとミントを飾れば、立派なトロピカルドリンクだ。

　執筆中の新巻さんや、船尾で涼んでいる三人、そして、操縦席のヨハンナ先生にドリンクを届けた。

「ありがとう」

「ありがとうございます！」

　みんな、笑顔を返してくれる。

「お酒をちょっと入れて飲みたいな」

　ヨハンナ先生がふざけて言った。

　僕も、後ろのデッキのベンチシートに寝そべって、そこでトロピカルドリンクを飲む。

　何も考えずに、ぼーっと海を眺める時間が心地良かった。

　船尾から女子達の楽しそうな話し声が聞こえてくるし、キャビンからは、新巻さんがカタカタとリズムを刻むみたいにキーを打つ音が聞こえて、眠気を誘う。

　抗《あらが》おうとしたけど、無駄だった。

　朝から掃除をしていて、それが案外体に応《こた》えたのかもしれない。

　でも、抗わなくてもいいと思った。

　僕はそのまま、眠気に任せる。

　そのまま、眠りに落ちようとしていた、その時だった。

　どーん！　と、体全体で感じた衝撃と共に、船体が大きく揺れて、僕はベンチシートから投げ出された。

　トロピカルドリンクのグラスがデッキに落ちて割れる。

　一瞬なにが起こったのか分からない。

　次の瞬間、僕は船尾のステップに三人が座っていたことを思い出して、後ろを振り返った。