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青い梅

　今日の晩酌《ばんしゃく》のおつまみは、枝豆にすることにした。

　夕飯の買い物に行った帰り、道端にある畑の無人野菜売り場で、農家のお爺さんが、おいしそうな枝豆を売りに出しているのを見付けたのだ。

　ふっくらと中身が詰まってるし、なによりも採れたての瑞々しい枝豆だった。

　使える食費は決まってるけど、ビールと一緒にこれを出したときのヨハンナ先生の笑顔を想像したら、思わず自腹を切って買ってしまった。

　豆がたくさん付いたままのやつを三本。

　一本１００円で、計３００円なり。

　ヨハンナ先生はこんな小さなことでも感動してくれるし、キラッキラの笑顔で答えてくれるから、その笑顔を見られるなら、こんな出費は痛くない。

　これだけあれば、寄宿舎の女子達みんなで食べられるくらい茹《ゆ》でられるし。

　男子高校生が枝豆を買うのが余程《よほど》珍しかったのか、脇で作業していた農家のお爺さんが、一本オマケしてくれた。

　他に新鮮な野菜もあるし、今度から、買い物帰りには毎日ここに寄ってみることにしようと思う。

　寄宿舎に帰って、僕は早速、台所で枝から豆をもいだ。

　玄関や階段ホールでは、名探偵の女子達が、相変わらず、この館の謎を調べ回っていて、その声が台所まで聞こえてきた。

　新巻さんと宮野さんに、弩と萌花ちゃん。

　姉妹みたいに仲が良い女子達の楽しそうな声がする。

　ヨハンナ先生の部屋から時折《ときおり》聞こえる風鈴の音と、林から聞こえる蝉の声、そして女子達の声を聞きながら、僕は豆をもいだ。

　寄宿舎の午後は、平和な時間が流れている。

　枝からもいだ豆を塩で揉《も》んでいたら、台所に新巻さんが入って来た。

　アイスブルーの、ノースリーブワンピースの新巻さん。

「ねえ、お母さん、何か飲み物欲しいんだけど」

　新巻さんは、僕の顔を見てそう言った。

　ん？　お母さん？

　僕が首を傾《かし》げると、新巻さんがハッとして目を見開く。

　自分の言葉を反芻《はんすう》して、間違いに気付いたみたいだ。

「えっと、あの、うん、違うの！　わっ、忘れて！　今のは忘れて！」

　新巻さんの顔が一瞬で真っ赤になって、バタバタと手を振って慌《あわ》てた。

「新巻さん、今僕のこと、お母さんって呼んだ？」

　僕は、意地悪したくなって訊いた。

「だから、違うんだってば！　間違えたっていうか、自然に口走っちゃっただけで、ホント、間違いだから！」

　慌《あわ》てふためく新巻さんが可愛い。

「あっ、あなただって、小学生のときとか、学校で担任の先生のこと間違えて『お母さん』って呼んじゃったりしたこと、あるでしょ！　それよ、それ！」

　新巻さんが早口で言い訳した。

「確かに、そういうことはありますけど……プークスクス」

　僕がわざとらしく笑うと、新巻さんは「もう！」って、手をぐるぐる振る。

　これはあれだ。

　新巻さんって、普段クールだけど、攻められると可愛くなるタイプだ。

「ねえ、このことは、他のみんなには黙っててよ」

　新巻さんが、もじもじしながら言った。

「このことって、なんですか？」

　僕は、すっとぼけて言ってみる。

「もう！　私が篠岡君のこと、『お母さん』って呼んだことは、誰にも言わないで！」

　新巻さん、あんまり大声出すと、玄関のみんなに聞こえちゃいます。

　それにしても、意識しない状態で、自然に「お母さん」って呼ばれたことに、男子高校生の僕は喜んでいいんだろうか？

　主夫を目指す者としては、喜ぶべきなんだろう。

「ちょうどいいから、飲み物はみんなの分も持っていきます。ちょっと待っててください」

　僕が言うと、新巻さんは「そう、ありがとう」って逃げるみたいに玄関に戻った。

　僕は、御厨が作っておいてくれた青梅シロップを薄めて、梅ジュースを作る。

　氷を入れてキンキンに冷えたグラスを人数分、お盆に載せて玄関まで持っていった。

「さあみんな、一休みしましょう」

　僕は、昼寝のときのように玄関にござを敷く。

「はーい」

　汗ばんだ女子達は、素直にござの上に並んだ。

　ござの上で、梅ジュースで一服する。

「すっぱーい！」

　一口飲んだ弩が、口をすぼめた。

　目を瞑《つぶ》って、顔をくしゃくしゃにしている。

「酸っぱいけど、おいしい。疲れがとれますね」

　萌花ちゃんは氷のグラスをおでこにくっつけて、涼を味わった。

　新巻さんはグラスを傾けながらも僕をチラチラ見て、「あのことはみんなに言わないでよ」って、目で言う。

　僕は、「大丈夫、言いませんよ」って目で送った。

「わあ、この梅ジュースの味って懐《なつ》かしい、お婆ちゃんの味です！」

　宮野さんが言う。

　お、お婆ちゃんって……

　新巻さんに母さんって言われたまではいいけど、お婆ちゃんは言い過ぎだ。

「それで、調査の進み具合はどうですか？」

　気を取り直して、僕は訊く。

「はい、この階段の壁に埋め込まれたレリーフを調べたんですけど、バルコニーのレリーフみたいに、押せそうなレリーフが何枚かあったんです！」

　宮野さんが興奮した声で言った。

　宮野さんによると、レリーフを一枚一枚丁寧に見ていったら、ほんの僅《わず》か壁から浮いていて、動きそうなレリーフを見付けたと言う。

「そうなの。もしかしたら、これが私達が探していたパズルかもしれない」

　新巻さんも、興奮が隠しきれない。

「それで、さっきからレリーフを押してみてるんですけど、まだ一ミリも動きません。二つ同時に押したらどうかとか、三つ同時に押したらとか、バルコニーのレリーフを同時に押したらどうかとか、色々試してるんですけど、だめでした」

　弩が言う。

「動きそうなレリーフは幾つもあるから、どれを押すかは何パターンもあって、それを試さないといけないかもね」

　腕組みして新巻さん。

「押す順番が問題なんじゃないでしょうか？」

　萌花ちゃんが言う。

「押してだめだったら、引いてみたらどうですか？」

　僕は、何気なく言った。

「えっ？」

　みんなが初めて気付いたみたいに、僕の顔を注目する。

「それは、試してなかった」

　新巻さんが言って、みんなが階段を上ってすぐのレリーフに取り付いた。

　宮野さんが一枚のレリーフの縁《ふち》に指を引っかけて、引いてみる。

　けれど、レリーフはびくともしなかった。

　そうやって壁の他のレリーフを何枚か試していたら、一枚のレリーフが、三ミリくらい、スッと前に動いた。

　僕達はみんなで顔を見合わせる。

　みんなでレリーフの縁に手を掛けた。

「それじゃあ、いくわよ」

　新巻さんの号令で、そのままみんなで力を入れて引いたら、レリーフがすぽっと抜ける。

　レリーフが抜けて、僕達は階段の下に落ちそうになった。

　レリーフが抜け落ちた壁には、ぽっかりと四角い穴が開いている。

　２０×２０㎝の一枚の板だと思っていたレリーフは、奥行きがある立方体だった。

　立方体の、木の箱だったのだ。

「やったぁー！」

　女子達がお互いに抱き合う流れに巻き込まれて、僕もみんなと抱き合った。

　みんなに抱きつかれて、おしくらまんじゅうみたいになって、ちょっと苦しい。

　女子達からは、汗と柔軟剤の匂いがした。

　爽やかな夏の匂いだ。

　どうやら僕達は、謎に繋《つな》がる鍵を見付けたらしい。