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最後の夏

「それじゃあ、お兄ちゃん行ってくるから」

　玄関で僕が言うと、枝折と花園、二人の妹が、

「いってらっしゃい」

　って、涼しい顔で言った。

　枝折は斜《しゃ》に構《かま》えてるし、花園はいかにも付き合いって感じで手を振る。

「それだけ？」

　僕は二人に訊いた。

「んっ？　それだけって？」

　花園が眉をひそめて訊き返す。

「いや、これからしばらく兄妹が離ればなれになるんだよ。もっとこう、抱き合って泣きながら別れるとか、『お兄ちゃん、行かないで』ってすがるとか、あるのかと思って………」

　大好きなお兄ちゃんと別れるんだから、二人も辛《つら》かろう。

　きっと昨晩は、ベッドで血の涙を流したに違いない。

「だって、夏休みのあいだ、別れるだけでしょ？」

　枝折が冷静に言った。

　口の端は一ミリも下がっていないし、上がってもない。

「まあ、そうなんだけど……」

　これから僕は、寄宿舎で生活するために家を出る。

　主夫部の夏合宿として、寄宿舎で家事をする。

　寄宿舎に泊まり込む。

　僕が家にいないあいだ、枝折と花園は、夏休みを田舎の祖父母の家で過ごすことになっていた。

　お盆過ぎには、久しぶりに母と父が帰って来られるみたいだから、それまで母方と父方、両方の田舎でお爺ちゃんお婆ちゃん孝行をするらしい。

　可愛い孫が来るってことで、祖父母も楽しみにしていた。

「数週間したら、どうせまた会えるし」

　枝折は数週間って簡単に言うけど、そんなに長く兄妹が離れたことはないから、不安でたまらない。

　夜中に突然、僕が花園のほっぺたすりすりしたくなったら、どうするんだ。

「もう、お兄ちゃんは妹離れしなさい！」

　花園に言われた。

「大体、お兄ちゃんは主夫になるとか言ってるけど、そうなるとお婿《むこ》に行くんだし、花園とも枝折ちゃんとも離れないといけないんだよ。家を出るんだよ。分かってる？」

　花園が、ほっぺたを膨《ふく》らませて言う。

「大丈夫、心配するな。お兄ちゃんは、花園ちゃんも枝折ちゃんも連れて、お婿に行くから」

「いや、心配するなって、そっちのほうが余計に心配だよ！」

　二人に突っ込まれた。

「お兄ちゃんと結婚してくれる上に、二人の妹まで面倒見てくれるって、どんだけ聖人だよ！　或《ある》いはそれ、詐欺師だよ！」

　花園が言う。

　僕と結婚してくれる人は、聖人か詐欺師なのか……

「冗談はさておき、最後に抱き合ってから別れよう」

　僕が提案すると、

「全然冗談をさておいてないよ！」

　今日の二人は、突っ込みが厳《きび》しい。

　口では色々言うくせに、僕が手を広げたら、二人とも近づいて来た。

　僕達は三人で肩を抱き合う。

「何かあったら、すぐに連絡するんだよ」

　僕は言った。

　連絡があったら、たとえどんな状況にあろうとも、飛んでいく。

「分かってるって」

　花園が言って、僕の背中を叩いた。

「もう、お兄ちゃん力入れすぎ、痛い」

　枝折が言う。

　母や父がいなくて寂しいとき、僕達はいつも三人でこんなふうに支え合ってきた。

　もし、僕が本当にお婿に行く日がくれば、こんな別れが本物になるんだろう。

　そう思ったら、ちょっとだけ切なくなった。

「それじゃあ、いってきます」

　僕は、リュックサックを背負って、スーツケースを引いて、家を出た。

「いってらっしゃい」

　結局、二人は門で僕が見えなくなるまで見送ってくれる。

　花園は、角を曲がって見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

「先輩！　いらっしゃい！」

　悲しい別れのあとに、僕を笑顔で迎えてくれたのは、寮長の弩をはじめ寄宿舎の住人だった。

　弩に、新巻さんに萌花ちゃん、宮野さん。

　そして、ヨハンナ先生に北堂先生、ひすいちゃん。

　全員そろって、玄関で僕を迎え入れてくれた。

「待ってたよ」

　ヨハンナ先生が言う。

「夏休みの間、よろしくお願いします」

　僕は、丁寧に頭を下げた。

　親しき仲にも礼儀ありだ。

「こちらこそ、よろしくね」

　ヨハンナ先生が言って、みんなが拍手してくれる。

　ここには毎日来てるし、みんなとは毎日顔を合わせているのに、照れてしまった。

　あらためて挨拶するのは無性に照れくさい。

「それで、篠岡君はどこの部屋を使うの？」

　ヨハンナ先生が訊く。

「どの部屋も綺麗にしてますから、どこでもいいですよ」

　弩が言った。

　綺麗にしてるのは僕達なんだから、それは解ってるけど。

「私の隣の１０５号室にしなよ。それなら襲《おそ》いやすい……あっ、いえ、朝、起こしやすいし」

　ヨハンナ先生が言った。

　今なんか、不穏《ふおん》な言葉を発して、言い直したような気がするけど、気のせいだろうか？

「私の隣の部屋でもいいですよ」

　弩が言う。

　弩の隣の部屋、１１１号室は「開かずの間」だったし、何もなかったって分かってるけど、やっぱり、ちょっとそこで寝るのは気が引ける。

「二階は、私と宮野さんしかいないし、空いてるからいいんじゃない？　二階にすれば？」

　新巻さんが言った。

「台所とかに近い方がいいから、やっぱり一階じゃないですか？」

　萌花ちゃんが言う。

「まあまあ、みんな、僕を取り合うのは止めてください」

　ふざけて言っただけなのに、みんなに睨《にら》まれた。

　話し合った結果、結局、２０１号室、寄宿舎の一番端っこの部屋に住むことで落ち着いた。

　みんなの部屋から離れたところだ。

　僕は、２０１号室にスーツケースを運び込む。

　倉庫にあった文机《ふづくえ》と、先生が車で運んでくれた布団を入れて、服をハンガーに吊せば、夏の間お世話になる僕の部屋が完成した。

「それじゃあ、とりあえずお茶でも飲みましょうか？」

　ヨハンナ先生が言って、僕達は食堂に集まる。

　みんなでテーブルを囲んだ。

　いつもより人数が少なくて、こぢんまりした感じでそわそわする。

「今度は篠岡君の歓迎会もやらないとね」

　ヨハンナ先生が言った。

「先生、お酒飲みたいだけですね」

　弩が言って、みんなが笑う。

「…………」

「お茶、出てきませんね」

　沈黙を破ったのは、弩だった。

　あっ、そうだ。

　御厨がいないんだった。

「お茶、入れてきますね」

　僕は席を立つ。

　今まで特に何も言わなくても、飲みたいときにスッとお茶が出てきたのは、御厨がそれを自然にこなしていたからだった。

　今日からは、僕がそれを一人でやらなければいけない。

　自覚が足りなかった。

　三年生の夏休み、部活の集大成として、僕はこの寄宿舎の女子に何不自由ない生活を提供する。

　最高の環境を用意するのだ。

　それは、野球部員が最後の甲子園に挑むのと同じ覚悟で。

　麦茶を入れて羊羹《ようかん》を切りながら、僕は、お茶を飲んだら早速夕飯の支度に取りかかろうって考えた。