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一触即発

「篠岡君、男同士の話をしよう」

　弩のお父さんが、僕の肩に手を置いた。

　弩のお父さんからは、ダージリンティーのような上品な香りがする。

　普段、柔軟剤の香りに囲まれている僕が嗅《か》いだことがない、大人の香水の香りだ。

「先生と花園ちゃんは、ちょっと待っていてください。まゆみ、二人のお相手していて」

　お父さんは、みんなにそう言い残して、僕の背中を押す。

　物腰は柔らかかったけど、僕の肩に置いた手には力が入っていた。

　僕は、半ば強引に連れて行かれる。

　二人で母屋の長い廊下を歩いた。

「あの、どこに行くんですか？」

　僕は、恐る恐る訊く。

「まあ、いいからいいから」

　お父さんは笑顔で言って、僕の背中を押した。

　やな予感がする。

　その優しい笑顔が、逆に怖い。

　さっき、弩とお父さんが二人っきりで話してたけど、あのとき弩が、僕に寄宿舎で意地悪されてるとか、お父さんに訴えてたらどうしよう。

　僕が、弩のホワイトロリータをルマンド・ホワイトに入れ替えたり、弩の靴下を裏表逆にして畳んだり、夜中にスマホで飯テロ動画を送りつけたりした悪戯が、お父さんにバレたのかもしれない。

　そうだったらマズい。

　一発くらい、殴られるのかもしれない。

　僕が連れて行かれたのは、二階の厨房《ちゅうぼう》だった。

　本格的なレストランみたいに、業務用の大きな冷蔵庫や、ステンレスの厨房機器が揃った調理場に、僕を導く。

「君達、ちょっと席を外してくれるかな？」

　お父さんは、厨房で片付けをしていた二人のメイドさんを人払いした。

　メイドさんは、「はい」と頭を下げて、そそくさと出ていく。

　メイドさんがいなくなると、お父さんは上着を脱いだ。

　ワイシャツの袖《そで》のボタンを外して、腕まくりする。

　水道で、手を丁寧に洗うお父さん。

　タオルで手を拭いたお父さんは、包丁差しから一本の包丁を抜いて、手に取った。

　包丁を握って、僕を見て微笑む。

「あの、すみません！」

　僕は、顔が膝に着くくらいに腰を曲げて、頭を下げた。

「僕は、そんなつもりじゃなくて、つい、まゆみさんが可愛かったから……」

　殴られるくらいならいいけど、包丁はマズい。

「なにを謝っているんだ君は？」

　お父さんは、不思議そうな顔をしていた。

「君は、まゆみに何かしたのか？」

「いえ、なにも……」

　藪蛇《やぶへび》だった。

　だけど、悪戯のことで、怒ってるんじゃないの？

　するとお父さんは、冷蔵庫を開けて中から油揚げを出した。

「今から君に、我が弩家に伝わる、いなり寿司の作り方を教えようと思う」

　お父さんが言う。

「へっ？」

　僕が呆気にとられていると、お父さんは包丁で油揚げを半分に切って中を開いた。

　それを熱湯でさっと茹《ゆ》でて、油抜きする。

「私はこの作り方を、お義父さんから教えてもらったんだよ。女系家族のこの家で、いなり寿司は、婿に入った者の、父親の味、とも言える存在なんだ」

　お父さんは言う。

　なんだ……

　完全に僕の勘違いだった。

　お父さんは、僕に料理を教えようとしているだけだった。

　殴られるだとか、包丁で切られるだとか想像していた自分が恥ずかしい。

「お料理、されるんですか？」

　僕は訊いた。

「ああ、私は料理の腕には自信があるよ」

　お父さんが言う。

「なんたって、半分、主夫みたいなことをしていたからね」

「えっ、そうなんですか？」

「ああ。まだ、まゆみが生まれる前のことだけどね。彼女と一緒に世界中を回って、彼女のために世話を焼いていた。忙しくなって、グループ企業の一つを任されて、私も働くようになったから、一緒にはいられなくなったけどね」

　お父さんが、どこか寂しそうに言う。

「妻に会ったことはあるよね？」

　お父さんが訊いた。

「はい。以前、お目にかかりました」

　弩の見舞いに来たときに会った。

　弩のお母さんは、凜としていて、颯爽《さっそう》とした女性だった。

「あんなふうだけど、実は、だらしなくて、家では服を脱ぎ散らかして、キャミソール一枚で歩き回っているんだ。僕がいないとなにもできなかった。料理だって、彼女はゆで卵も作ったことがないかもしれない」

　お父さんは、声を潜めて秘密を教えてくれる。

　ぼくは、大弓グループの代表取締役会長兼ＣＥＯの重大な秘密を知ってしまった。

　でも、あれ？　だらしなくてキャミソール一枚でふらふらしてるって、まるで、誰かさんみたいだ。

「君は、主夫になりたいんだろう？」

　お父さんが僕に訊いた。

　僕は「はい」と頷く。

「私も、主夫になりたかったな。彼女はそれくらい、興味深い存在なんだ。ずっと側《そば》にいて、ずっと隣で世話をしていたかった。そんな人生もあったかな」

　お父さんが、遠い目でしみじみと言った。

「でも、なんで僕に教えてくれるんですか？」

　僕は訊く。

　家に伝わるレシピって、そんな大切なことを僕なんかに教えていいんだろうか？

「なんでって、君は、寄宿舎でまゆみの世話をしてくれてるんだろう？　帰ったら、時々まゆみに作ってあげてほしいんだ。あの子はこれが好きだったから」

　お父さんが言う。

　その横顔は、どこか寂しげだった。

　最愛の娘である弩と、中々一緒にいてあげることが出来なくて、お父さんも辛いのかもしれない。

「それに、将来、役に立つこともあるかもしれないからね」

　お父さんは冗談めかしてそんなふうに言った。

「なんたって、まゆみは、電話でも、メールでも、君のことばかり報告してくるんだ。父親として、嫉妬《しっと》するくらいさ」

　お父さんはそう言って笑う。

　そんなことを言われて、お父さんの前で、どんな顔をしたらいいのか、分からなかった。

　だから僕はなぜか「すみません」って謝ってしまった。

　僕は、お父さんが教えてくれるいなり寿司のレシピと手順を、丁寧にメモする。

　油揚げをつけるタレの、醤油やみりんの銘柄、量、出汁《だし》の取り方。

　ご飯の炊き具合や、混ぜるお酢の銘柄、混ぜ方、入れる胡麻《ごま》の種類、全部教わった。

　そして、弩家のいなり寿司の秘伝は、味を染みこませた油揚げを、すし飯を入れて包む前に、一度七輪で焼いて、焼き目をつけるところにあることも習う。

　厨房は、タレが焦《こ》げる香ばしい匂いと、お酢の匂いで一杯になった。

　出来上がったいなり寿司は、焼き目と照りが綺麗で、見るからに美味しそうだ。

「まゆみのこと、これからもよろしく頼むよ」

　最後にお父さんはそう言って、僕に握手を求めてきた。

　ぼくは、「はい」と答えて、その手を握り返す。

　お父さんと一緒に作ったいなり寿司を持っていくと、弩は「わぁ」って声を上げて喜んだ。

　さっき、ランチを食べたばかりなのに、十個くらいペロリと平らげてしまう。

　だけど、お父さんがここにいられるのは、そこまでだった。

　さっきから、秘書らしき紺のスーツの男性が頻《しき》りにお父さんに耳打ちしていた。

　これでもお父さんは、だいぶ無理をしてるのかもしれない。

「お父様、戻ってください。私は、大丈夫ですから」

　弩が言った。

　お父さんを困らせないように、弩は満面の笑顔だ。

「それじゃあ、楽しんでいってください。これからもまゆみをよろしくお願いします」

　ヘリポートで、お父さんは、そう言って深く頭を下げた。

「責任を持って、お預かりします」

　ヨハンナ先生が、礼を返す。

「まゆみ、またな」

　お父さんが言って、弩が無言で頷いた。

「篠岡君！」

　お父さんは僕に親指を掲げる。

　ヘリポートに駐機してある弩家の自家用ティルトローター機。

　お父さんが客室に入って、ハッチが閉まった。

　と、同時にローターが回り出す。

　風圧が凄くて、僕達は、ヘリポートの横の小屋に逃げた。

　ローターを上に向けた白い機体は、そのまま、ゆっくりと空に上がる。

　やがて上空でローターを斜め前に向けて、滑るように飛んで行った。

　だいぶ急いでいたのか、すぐにローターを真横にして、轟音を残して飛び去る。

　水色のワンピースにカンカン帽の弩は、機体が消えた方向をいつまでも見ていた。

「よし、それじゃあ、鍾乳洞《しょうにゅうどう》探検行きましょうか？　夕飯のバーベキューまでにお腹空かせておかないとね」

　機体が完全に見えなくなったあとで、ヨハンナ先生が弩の肩に手を置いて言った。

「やったーバーベキューだ！　やっぱゴールデンウィークは、バーベキューだよね！」

　花園がはしゃぐ。

　弩を元気づけようとして、花園はいつも以上にはしゃいでいた。

　我が妹ながら、よく出来た妹だ。

　それにしても、家の敷地内に、鍾乳洞まであるなんて……

　結局、ゴールデンウィーク最後の日まで、僕達はこんなふうに弩の家でのんびりと過ごした。

　弩のおかげで、贅沢な休日を過ごせた。

　最終日に、執事さん達に玄関まで見送ってもらって、僕達は先生の車で、寄宿舎まで帰る。

　たぶん、休み癖が抜けないヨハンナ先生が、ゴールデンウィーク開けに学校行きたくないとか言いそうだから、僕は明日は少し早く家を出て、ヨハンナ先生を起こしにかかろうと思う。