主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第１６章

お花見

「おじゃましまーす」

　寄宿舎の玄関で、妹の花園《かえん》が無邪気な声を出した。

「ゆみゆみー、花園と枝折が遊びに来たよー」

　花園が靴を脱ぎながら、弩の部屋のほうに呼びかける。

　花柄のワンピースに、白いＧジャンの花園と、白いブラウスにネイビーのフレアスカートの枝折。

　花園や枝折が顔を見せれば、いつも子犬みたいにすっ飛んでくる弩が、一向に出てくる様子がない。

「弩、ゆみゆみ出ておいでー」

　花園がもう一度呼んだ。

　そんな、「まっ○ろ○ろすけ」的に呼ばなくても……

　春休み、どこかに連れて行けとうるさい花園と枝折を、寄宿舎に連れてきた。

　ここなら弩に遊んでもらえるし、二人が来ることで、三年生が卒業して寂しそうだった弩の慰めにもなると考えたのだ。

「ゆみゆみ？」

　花園は弩の部屋の前まで行って、ドアをノックした。

　それでも弩からの返事はない。

「そうだ！　ゆみゆみのことだから、ドアの前におみやげのホワイトロリータ置いておけば、出てくるかも」

　花園が言って、背負っていたリュックからホワイトロリータの袋を出して、一つ、ドアの前に置いた。

「おい花園、ホワイトロリータ置けば出てくるなんて、弩を馬鹿にしすｇ」

　出てきた。

　弩は、ドアの前のホワイトロリータを拾い上げて包みを剥き、ぽりぽりと子リスみたいに囓《かじ》った。

　水色のワンピースに、薄黄色のカーディガンの弩。

「ゆみゆみ、久しぶり！」

　花園が、ひしと弩に抱きついた。

「やっぱ、ゆみゆみは可愛いのう」

　愛おしそうに弩の頭をなでなでする花園。

　弩と花園は背丈も逆転してるし、どっちが年上か分からない。

「弩、大丈夫か？」

　反応が鈍かったのは、やっぱり、先輩達がいなくなって、ショックを引きずってるんだろうか。

「大丈夫です。ちょっと昼寝をしてただけですから。私は、落ち込んだりしてませんよ」

　弩はそう言って、笑顔を見せた。

　作ったふうではない、自然な笑顔だ。

「そうそう、やっぱ、ゆみゆみは笑ってないとね」

　花園がそう言って、弩にホワイトロリータをもう一つ、渡す。

　弩はそれを受け取って、ぽりぽり囓った。

　おい花園、弩を餌付《えづ》けするんじゃない。

「枝折ちゃん、花園ちゃん、いらっしゃい」

　台所から、エプロン姿の御厨が出てきた。

　昼食の支度を手伝っていた錦織も出てくる。

「二人が来るっていうから、美味しいランチを作っておいたよ」

　御厨が言う。

「やったー！　ありがとー」

　花園は御厨に対して親指を立てた。

「あ、そうだ。枝折ちゃん、新しい制服直してあげるから、後でサイズ測らせてね」

　錦織が声をかけると、枝折は少し俯《うつむ》きながら「はい」と返事をする。

　そうだ、枝折も、うちの高校のセーラー服を着ることになるんだ。

　卒業した三年生の色が新一年生に回ってくるから、枝折が結ぶのは黄色いリボンになる。

「錦織、職務上知り得た枝折の体のサイズに関する情報は、制服直し以外に使わないと一筆書いて、署名捺印しろ」

　僕が言うと、

「もう、お兄ちゃん！　変なこと言わないでよ。恥ずかしいな」

　枝折に怒られた。

「兄は私が心配なだけで、悪気があるわけではないので、どうか許してあげてください」

　枝折が錦織に頭を下げる。

「大丈夫だよ、枝折ちゃん。篠岡のことは分かってるから」

　錦織が笑いながら言った。

　僕達が来たのに気付いて、二階から新巻さんが下りてくる。

　自室で写真のプリントをしていた萌花ちゃんも出てきた。

「枝折ちゃん、花園ちゃん、こんにちは」

　新巻さんが声をかけると、枝折は恥ずかしそうに、僕の後ろに半分体を隠してしまう。

　やっぱり、枝折にとって憧れの対象の新巻さんは、直視するには眩《まぶ》しいらしい。

「枝折ちゃんと花園ちゃんが来てるし、せっかくだから、お花見しながらランチしましょうか？」

　御厨が提案した。

「よし！　そうだな。お花見しよう」

　この辺りのフットワークの軽さは、母木先輩がいなくなった主夫部でも、健在だ。

　寄宿舎を囲む林の中には、裏庭の方に三本の桜の木があって、満開の一歩手前だった。

　僕と錦織が桜の木の下にブルーシートを敷いて、その上に緋色の毛氈《もうせん》をかぶせる。

　作業してる間に、毛氈の上に桜の花びらが何枚か落ちて、風流な模様になった。

　天気はいいけど少し肌寒いから、ブランケットと、クッションも用意する。

　暖を取るのと、ちょっとした焼き物が出来るように、七輪に炭を入れて、火をおこした。

　御厨が、ランチ用に作ったサンドイッチやおかずを、重箱に詰め替えて持ってくる。

　お茶用のポットや、飲み物を用意すれば、それでお花見の準備は完了。

「わあ、本格的だ！」

「私、こんなお花見、初めてです！」

　花園と弩が、じゃれ合いながら言った。

　僕達はお重を囲んで、輪になって座る。

　枝折がまだ照れてたから、わざと新巻さんの隣に座らせた。

「そういえば、ヨハンナ先生は？」

　僕は、辺りを見回して訊く。

　花見と聞いたら、一升瓶片手にすぐに現れると思った先生の姿が、見えなかった。

　昼過ぎだけど、まだ寝てるんだろうか？

「先生、新しく寄宿舎に入る人のことで事務長さんに呼ばれて、校舎の方に行ったよ」

　新巻さんが教えてくれる。

「新しい人って、あの、前に見学に来た宮野さん？」

　あの、僕っ娘の新入生のことだ。

　建築家志望で、この寄宿舎住みたくて我が校に進学したっていう、面白い女の子。

「ううん、あの子とは別の人の話みたいだったけど」

　新巻さんも詳しくは分からないみたいで、首を傾げて言った。

「どうしようか？　先生を待ってようか？」

　僕が訊く。

「いいじゃん。食べてようよ。どうせ、宴会は夜まで続くんでしょ」

　花園が僕達の行動を見透かしたように言った。

「そうだな、ぼちぼち始めてようか」

　錦織が言って、みんなが頷く。

　御厨のごちそうを目の前にぶら下げられたら、みんな、これ以上、我慢できないのだ。

　まあ、僕達がこうしてお花見をしていれば、ヨハンナ先生も嗅ぎつけてじきに来るだろう。

　僕は、先生をおびき寄せるために、七輪でスルメを焼いておいた。

　咲き誇る桜を愛でながら、晴天の空の下、みんなでランチをする。

　御厨が作ったサンドイッチは、アボカドとタルタルソースのサンドイッチに、アンチョビとポテトのサンドイッチ。

　レタスと豚肉の味噌漬けのサンドイッチに、卵とキーマカレーのサンドイッチ。

　クリームチーズとわさびのサンドイッチ。

　鶏の唐揚げや、揚げ餃子、卵焼きや生春巻きなど、おかずの方も抜かりない。

「もう、みんな、先にお花見始めてるなんて、ずるいじゃない」

　お腹がいっぱいになって、のんびりと桜の下でだべっていたら、ようやく、ヨハンナ先生が僕達のほうに歩いてきた。

「先生、おかえり！」

　靴を脱いだままの花園が、先生に飛びついた。

「みんな集まってるわね。丁度良かった」

　先生が花園を抱えてあやしながら言う。

　そんな先生の後ろに、誰かいた。

　紺のジャンパースカートに、ボーダーのニットを着ている女子だ。

「今度、この寄宿舎に入ることになった彼女を案内してたの。みんなに紹介するわね」

　先生がそう言って彼女を前に出した。

　身長は、弩より少し高いくらいだろうか。

　ウェーブがかかったショートボブの髪で、おおらかそうな目をした、丸顔の可愛らしい人だった。

　すっぴんの顔に浮かぶそばかすと、ピンクのほっぺたが、童顔を一層幼くみせている。

　僕達は、しばらく声も出さずに彼女を見詰めていた。

「みんな、どうしたの？」

　ヨハンナ先生が、僕達に訊く。

　だけど、僕達には言葉を失ってしまう理由があった。

　だって、彼女はその胸に、赤ちゃんを抱いているのだ。