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手を繋ごう

「それじゃあ、枝折ちゃん、頑張ってきて」

　花園がそう言って、枝折をハグした。

「うん、頑張ってくる」

　枝折はハグしたまま、ぽんぽんと花園の背中を叩いた。

　家の玄関で、姉妹が少しのあいだ寄り添う。

　自分の妹だからって部分を差し引いても、慈愛に満ちていて、美しい光景だ。

「じゃあ、行こうか」

　枝折の高校受験当日、学校が試験会場になって休みの僕は、枝折を学校まで送っていく。

「お兄ちゃん、その手はなに？」

　玄関で僕が枝折に手を差し伸べていたら、枝折が眉間に皺を作って言った。

　制服にネイビーのダッフルコートで、僕の手編みの赤いマフラーを巻いている枝折。

「なにって、手を繋いで一緒に学校まで行こうってこと」

　僕は言う。

「そういうの、いいから」

　枝折は、けんもほろろだ。

「枝折ちゃんのこと、見送りたくても見送れない母さんと父さんの分まで、枝折ちゃんの世話焼いてあげたいしさ」

　僕が言っても、枝折は見向きもしない。

「ほら、行くよ」

　逆に枝折はそう言って、一人で先に玄関を出た。

「ああ、待って」

　僕は慌てて枝折を追いかける。

　昨日の天気予報では、朝方、雪が降るかもしれないってことだったけど、空は薄曇りで、なんとか持ちそうだ。

　普段の通学路を、自分と同じ高校を受験する妹と歩くのは、なんだか変な気分だった。

　枝折の成長を実感する。

　実際、枝折の背も高くなっていて、並んで歩いていると、前は見えていたショートボブの真ん中の分け目が、見えなくなっていた。

　そのうち、背丈を並ばれてしまうかもしれない。

「どうしたの？　お兄ちゃん」

「いや別に」

「もう、早く、行くよ」

　これでは、どっちが送ってもらってるのか、分からない。

　校門の周りは、同じように家族に送られて学校に来た生徒や、中学校単位で列を成して来る受験生で、ごった返していた。

「それじゃあ、頑張って」

　僕はそう言って、枝折を送り出す。

「うん」

　枝折は小さく頷いた。

「大丈夫、枝折ちゃんなら落ち着いて試験受ければ、絶対合格だから」

　僕だって、受かったくらいだし。

「分かった。行ってくる」

　枝折は、そう言って校門をくぐるかと思ったら、振り返って僕のところに戻って来た。そして、僕の胸におでこをくっつける。

「どうした？　枝折」

「ううん、なんでもない」

　普段から冷静で、何に対しても動じない枝折も、不安でたまらなかったんだろう。

　枝折は、そのまま、三十秒くらい、僕の胸におでこをくっつけていた。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って、僕の胸からおでこを離す。

「寄宿舎で待ってるから、試験終わったら来るんだぞ」

「うん、分かった」

　枝折は今度こそ、校門をくぐって試験会場に向かった。

　その背中が見えなくなるまで、僕は頑張れって、枝折に念を送る。

　枝折を見送ったその足で、僕は寄宿舎に向かった。

　学校が休みになってるから、寄宿舎には寄宿生全員がいる。

　鬼胡桃会長と受験勉強をする母木先輩も、錦織も御厨も来ていて、主夫部もみんな揃っていた。

　ヨハンナ先生だけ、試験の監督で仕事中だ。

　玄関でコートを脱いでいたら、弩がちょこちょこ走ってきた。

「枝折ちゃんを見送って来たんですか？」

　弩が僕に訊いた。

「ああ」

「大丈夫、枝折ちゃんなら絶対合格しますよ」

　弩がそう言ってくれる。

「そうだよな。春から枝折は弩の後輩になるから、よろしくな。弩先輩！」

「ふええ」

　この、ふええとか言ってる弩が先輩になるっていうのも、相当感慨深い。

「先輩、チョコレートの試作品、味見してください」

　台所に行ったら、御厨に頼まれた。

　御厨は、黒い円盤状のチョコレートを皿に載せて持ってくる。

　見た目は、アイスホッケーのパックを縮小したみたいだ。

「中に、レモンと蜂蜜多めで作ったジャムを入れてあります。食感を残すように、刻んだレモンピールも入れました」

　御厨が言う。

　食べてみると、パリッとした外のチョコレートの層と、中の生チョコっぽい層、そして、とろっとしたレモンジャムの層の、三層構造になっていた。

　口に入れると、外のチョコレートと中の蜂蜜の甘さ、レモンの酸味が絶妙だ。

　最後にレモンピールが口に残って、それを噛む感触も楽しい。

「これ、中のジャムに生姜《しょうが》も入ってる？」

「はい、少しだけ入れてあります」

　舌にぴりっとした感覚は、それか。

「うん、さっぱりして美味しい」

「それじゃあ、この方向で、もっとブラッシュアップしますね」

　御厨はそう言って試作に戻った。

　今のままでも十分美味しいのに、もっと高みを目指す御厨の向上心には、脱帽する。

　普段なら、僕もここから家事に取りかかるところだけど、今はそれが禁止されていて、何もできない。

　なんだか、そわそわして落ち着かなかった。

　枝折のことがあるから、家事に打ち込んで時間をやり過ごしたかったけど、それができないのだ。

　よし、こういうときは、気持ちを落ち着かせるために、弩にちょっかい出してこよう（使命感）。

　弩は裏庭で洗濯物を干していた。

　未だに乾燥機を使わないのは、天日干し派の僕を踏襲《とうしゅう》してるんだろうか。

「おーい、弩」

「なんですか、先輩？」

「ぷにぷに」

　洗濯物を干していて両手が塞がってるのをいいことに、後ろから手を伸ばして、弩のほっぺたをつまんだ。

　力を入れたり、抜いたりして、弄《もてあそ》ぶ。

「は、はの、せ、せんはい。や、やめてくらはい」

　つままれた状態で、弩が言った。

「やっぱ、弩のほっぺたは、ぷにぷにだな」

「はのはの、うれひいんれすれど、ほひごとがれきらいので」

「やっぱ、暇なときは弩にちょっかい出すに限るな」

　そうやって５分くらい、しつこくほっぺたをいじくり回していたら、

「もう！　お洗濯の邪魔しないでください！」

　怒られた。

「ほら、先輩は、コタツでミカンでも食べててください！」

　そう言って、弩は僕を自分の部屋に連れて行く。

　僕はコタツに座らされて、菓子盆を渡された。

「ここで、大人しくしててくださいね」

　弩はそう言い残して、部屋を出て行く。

　ああ、つまらない。

　仕方ないから、言われたとおりミカンでも食べようかと、菓子盆に手を伸ばした。

　菓子盆の中には、ミカンと、そして当たり前のように、ホワイトロリータが十数本、入っていた。

　まったく、弩はどこまでホワイトロリータ好きなんだ。

　そんなことを考えながら菓子盆に入ってるホワイトロリータを見てたら、悪戯を思いついた。

　僕は、弩の部屋を出て、近くのコンビニまで一っ走りする。

　コンビニから帰ると、菓子盆に入っていたホワイトロリータの包み紙を全部剥いて、中身をコンビニで買ってきた同社のお菓子、「ルマンド・ホワイト」と入れ替えた。

　見た目が同じだから、一見、区別がつかない。

　洗濯を終えて、コタツに入って、ホワイトロリータだと思って包みを開け、口に運んだ時の弩の驚きが目に浮かぶ。

　きっと、「ふええー」とか言って、ひっくり返るだろう。

　ちょっと可愛そうな気もするけど、ルマンド・ホワイトも美味しいし、まあ、いいか。

　って……

　空しい。

　悪戯をしておいて、急に空しくなった。

　これだけのためにわざわざコンビニまで行ったりして、何やってるんだ。

　僕は、コタツに入ったまま、床に敷いてある毛足が長いラグに寝っ転がった。

　ここは本当に静かだ。

　外界の音が殆ど聞こえないし、時間が止まったみたいだ。

　微かに聞こえる古品さん達のレッスンの振動も心地よくて、眠りを誘った。

　枝折が試験中だし、みんなが家事をしてるのに、僕だけこんなふうにだらだらしてていいのかって、思ったけど、目蓋が下りてきて眠気に抗《あらが》えなかった。

　僕はそのまま眠ってしまう。

　どれくらい経っただろうか、目を覚ますと、僕の体に毛布が掛けてあった。

「先輩、起きましたか？」

　ドアを開けて、弩が部屋に戻ってくる。

「ああ、弩は、洗濯終わったのか？」

　僕は起き上がった。

「はい、終わりました」

　弩が言って、コタツに入る。

　弩からは、仄かに柔軟剤の香りがした。

　これは「ハミングＮｅｏ・ベビーパウダーの香り」だ。

「毛布掛けてくれたの弩か？」

「はい、先輩が風邪をひくといけないので掛けておきました。もう、コタツで寝たら駄目ですよ」

　弩が、お茶を入れながら言った。

　僕の分も入れてくれる。

「うん、そうだな。ありがとう」

　なんか、さっき、ほっぺたとか弄っちゃったけど、今日の弩は、凜々しく見えた。

「こうやって、毛布掛けてくれたり、お茶入れてくれたり、洗濯が出来るようになったり。弩も、日々進化してるな。将来、主夫である弩のパートナーが、風邪とかで倒れることがあっても、その時は弩が家事を回せるんじゃないか？」

「そそそ、そんなことないです。わわわ私なんてまだまだ……」

　そうだった。

　弩は褒められると弱いタイプだった。

「今回、弩とヨハンナ先生に休ませてもらって、僕は、あらためて家事をしたいんだって分かったよ。それに気付かせてもらったし、体力的にも回復したし、枝折の世話もしてあげられたし、本当に二人には感謝してる」

　僕はそう言って頭を下げる。

「先輩、頭を上げてください！　私達こそ、普段から先輩に感謝しています。それに家事を代わって、先輩達の大変さが分かりました。だから、これからもよろしくお願いします」

　弩も頭を下げた。

　この部屋は、お互いを慈《いつく》しむ幸せな空気に包まれる。

「先輩、お茶飲んでください、冷めちゃいますよ」

　弩が言った。

「ああ、頂く」

　僕は、お茶を口に含む。

　その前で、弩が、菓子盆の中のホワイトロリータに手を伸ばした。

　あ、まずい。

　それは……まずい。

　カリッと、ホワイトロリータの包みに入った「ルマンド・ホワイト」を囓った瞬間、弩の顔色が変わった。

「先輩、なにしてくれてるんですか？　こんな悪戯して、ただで済むと思ってます？」

　弩さん、声色まで変わっている。

　低い、ドスの利いた声だ。

　逃げようとするところを、弩さんに背後から襲いかかられた。

　そうだ、僕は弩さんが柔道の使い手だってこと、忘れてた。

　弩さんに後ろから首に手を伸ばされて、裸絞《はだかじ》めされる。

　弩さんはタップしても許してくれなくて、意識が飛びかけた。

「な、中身は、ホワイトロリータの中身は取ってありますから」

　その場所を教えて、僕は、なんとか弩さんに許される。

　本当に、ホワイトロリータの恨みは恐ろしい。

「ただいま！」

　三時半過ぎ、試験を終えた枝折が、寄宿舎に来た。

　弩さんの髪を梳《と》かさせてもらっていた僕は、それを途中で投げ出して、玄関に急ぐ。

「どうだった？」

「うん、実力は出せたよ」

　枝折が言った。

「そうか」

　無表情な枝折の顔を見て、弩さんをはじめ、そこに居合わせた寄宿舎の住人は心配してるけど、口の端が２ミリくらい上がってるから、枝折は相当自信があるんだと、僕は安心する。

「それじゃあ、また」

　枝折は明日まだ面接があるから、僕は今日、これで帰らせてもらった。

　枝折を送って、家に帰る（決して、弩さんが怖いから逃げ帰るわけではない）。

　林の獣道を抜けた辺りで、枝折が僕に手を差し伸べてきた。

「んっ！」

　枝折はそう言って、僕に手を伸ばしたまま、動かない。

「えっ？」

「繋いであげるよ、手」

　枝折が言った。

「手を繋いで、一緒に帰ろう」

　枝折がぶっきらぼうに言う。

　僕は、枝折の手を取った。

　枝折の冷たい手を、ぎゅっと握る。

「今日だけだからね」

　枝折が言った。

「うん、ありがとう」

　まだ明日面接があるけど、試験が無事に終わって枝折も安心したって感じが、手から伝わってくる。

　僕達は、久しぶりに兄妹で手を繋いで帰った。

　空から小雪が舞ってきたけど、全然寒くない。

　家に帰って玄関を開けて、僕達が手を繋いでるのを見たら、花園が「ずるい！」っていいながら僕達に飛びついて来ると思う。

　そうしたら、三人で手を繋ごう。