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福

「ほら、枝折ちゃん、あ～ん」

　とろとろのフレンチトーストを一口大に切って、フォークで枝折に差し向ける。

「は？」

　枝折は、汚いモノでも見るような目で、僕を見た。

「いや、久しぶりの兄妹水入らずの朝食だから、サービスしようと思って」

「そういうの、いいから」

　枝折はそう言って、食事を続けた。

「枝折、どうしたんだ、反抗期か？　ほら、前みたいに、あ～ん、って」

　僕が振ってみるのに、

「前から、こんなことしてないし」

　枝折は至極《しごく》、冷静だ。

　全然、乗っかってこない。

「しょうがないなあ、じゃあ、私が食べてあげるよ、はい」

　花園がそう言って、目を瞑って口を開く。

　顔を僕のほうに持ってきて、おねだりした。

「これは受験生の枝折ちゃんへの特別サービスだから、花園ちゃんは駄目」

「けち！　けち兄ちゃん！」

　僕と花園がそんな遣り取りをしていたら、枝折が口の端を二ミリくらい上げた。

　よかった。

　枝折はすごく、楽しんでいる。

　受験勉強のほうも順調そうだし、ナーバスになってなくて安心した。

　僕が受かった高校だし、元々枝折が落ちるわけないんだけど。

「いってらっしゃい。車に気を付けるんだよ。変な人について行っちゃ駄目だよ」

　僕はそう言って二人を送り出した。

「………」

「ハイハイ、分かってるって」

　枝折と花園は、そんな感じで家を出て行く。

　ここのところずっと朝練で忙しかったから、久しぶりに妹達の見送りが出来た。

　これも、ヨハンナ先生と弩が、僕に休暇を与えてくれたおかげだ。

　僕は、ゆっくりと、始業時間ギリギリで登校して教室に入る。

　そしたら、新巻さんが一人だけセーラー服じゃなくて、ジャージ姿で教室にいた。

「はい、みんなおはようー」

　やがて教室に入ってきたヨハンナ先生も、皺が寄ったスーツに、洗いざらしみたいなシャツを着ている。

　僕は一瞬で悟った。

　寄宿舎で、なにかあったんだと。

　出席をとる先生を凝視したら、先生は僕から目を逸らした。

　先生の金色の髪にもあんまり櫛が入ってないみたいだし、多分、先生と弩が僕の代わりに引き受けた家事で、なにかあったんだろう。

　一時間目が終わった休み時間で、新巻さんに何があったか訊いてみた。

「まあ、ちょっとね」

　新巻さんはそんなふうに言う。

　冷静沈着な新巻さんが、「ちょっと」って言うってことは、かなり大変なことがあったと思われる。

　放課後、僕は覚悟しながら寄宿舎に行った。

　掃除は行き届いているし、玄関や廊下は、別段、混乱した様子はない。

　ところが、主に僕の持ち場であるランドリールームに行ってみると、そこが混乱を極めていた。

　洗濯かごや洗濯ネットがあちこちに散らかってるし、洗剤や、柔軟剤のキャップが開けたままで、洗濯機の上や、床の上に無造作に置かれていた。

　焦げたアイロン台が放置してあるし、アイロンのあとがついた制服のスカートが落ちている。

　ランドリールームの窓から裏庭を覗くと、木々に洗濯紐を渡して、無数の洗濯物が干してあった。

　その中で、ジャージ姿の弩が、夢中になって洗濯物を干している。

　寒い中、腕まくりして爪先立ちで、一生懸命、洗濯物を干していた。

　しばらく窓から弩の洗濯を見ていたら、洗濯かごを持った縦走先輩が、ランドリールームに入ってくる。

　先輩は弩の洗濯を手伝ってくれていたらしい。

「先輩、これ、どうなってるんですか？」

　新巻さんが教室でジャージを着ていたことも含めて、縦走先輩に訊いてみる。

　ああ、あれなって、先輩は肩を竦めてから言った。

「ランドリールームに、全自動洗濯機と二槽式洗濯機があるだろう？　弩は、二槽式のほうで洗濯をして、脱水という概念を知らずに、ポタポタと水が滴る状態で、洗濯物を干してしまったんだな。そしたら、昨日曇ってたこともあって、いつまでも乾かずに、夜の寒さで、凍ってしまったんだ。朝になったら、セーラー服やパンツの氷漬けが出来ていた」

　先輩が、笑いながら言う。

　無難に全自動のほうで乾燥までやれば良かったのに。

　それに、「脱水という概念」って……

「みんな代わりの制服があったから良かったんだが、新巻の代わりの制服は、ヨハンナ先生がアイロンをかけるときに跡をつけてしまってな。仕方なく、今日はジャージで登校したんだ」

　縦走先輩がランドリールームの混乱を説明してくれた。

　ヨハンナ先生はきっと、アイロン掛けのときに当て布をしなかったんだろう。

「弩、手伝おうか？」

　裏庭から戻ってきた弩に訊くと、弩は大きく頭《かぶり》を振った。

「ヨハンナ先生は職員会議だし、手伝ってもいいだろ」

「先輩は休暇中なんですから、大人しくコタツでミカンでも食べててください」

　弩はそう言って、僕を自分の部屋に連れて行く。

　僕をコタツに入れて、ミカンとホワイトロリータが入った菓子盆を寄越した。

「ここで、ゆっくりしていてくださいね」

　弩はあくまで、僕に手を出すなという。

「はいはい、分かったよ」

　諦めて弩の部屋でみかんを食べた（ホワイトロリータには手をつけないでおいてやった）。

　食べ終わって、コタツに入ったまま、寝っ転がったりしてみる。

　床を通じて、古品さん達がレッスンをする音とか、主夫部部員が忙しく家事をして歩き回る振動が、微かに伝わってきた。

　僕は、我慢できなくなって、コタツを出る。

　弩のタンスの引き出しを開けてみた。

　タンスの中は、僕が最後に見たときから、少し乱れている。

　弩のパンツの畳み方とか、いつもと違うし、弩が穿く毎日のローテーション通りに並んでいない。

　ああ、畳み直したい。

　きちんと整理したい。

　僕がそんなふうに考えながらタンスの中を見ていたら、

「先輩、女子高生のタンスを開けて、苦悶《くもん》の表情を浮かべないでください！」

　僕の様子を見に来た弩に言われてしまった。

「大人しくしててくださいよ」

　そう、釘を刺される。

　何もしないで休んでるのが、こんなに苦痛だとは思わなかった。

　休みをもらったんだし、外に出掛けたり、ゲームでもやってればいいと思ったけど、なんだかそれも乗り気がしない。

　弩の部屋のコタツでぐだぐだしながら、二月のカレンダーを眺めていたら、僕は、ふと思いついた。

　僕が何か思いつくと、ろくなことがないけど、思いついてしまった。

　それを実行すべく、僕はさっそく、台所の御厨のところに行く。

「御厨、この前、味噌仕込んだときの、余りの大豆あるよな？」

　僕は夕飯の支度をしている御厨に訊いた。

「はい、ありますけど」

「ちょっともらっていいか？」

「はい、いいですよ」

　御厨は冷蔵庫から大豆を出してくれる。

「先輩！　料理しちゃ駄目ですよ！　料理も家事です！」

　僕が動き出したら、それを察知した弩が飛んできた。

「料理はしないから」

　僕は弩に言う。

　それでも弩は疑うような目で見ていた。

「中華鍋借りるぞ」

　僕は中華鍋をコンロにかけて、よく洗った大豆を入れる。

「やっぱり、料理じゃないですか！」

　弩が文句を言った。

「いや、これは料理じゃない」

「駄目です。先輩また、屁理屈で私を丸め込もうとしてるんですね」

　弩が言って譲らない。

「分かった分かった。じゃあ、弩がやってくれ。こうやって、木べらで焦がさないように大豆を炒《い》ってくれ」

　僕は手本を見せて、弩に説明した。

「はい？」

　弩はきょとんとしている。

「いいから、豆を炒るんだ」

「はい、分かりましたけど……」

　わけが分からない様子の弩に、豆を炒らせた。

「弩、弩の部屋のサインペンとか、色鉛筆借りるぞ」

　その間に僕は別の仕事をする。

「いいですけど、お絵かきでもするんですか？」

　木べらで豆をかき回しながら、弩が首を傾げて訊いた。

「まあ、そんなところだ」

　僕は弩の部屋に戻って、机の中からサインペンと、色鉛筆を出す。

　寄宿舎の事務室からコピー用紙を持ってきて、そこにサインペンで絵を描いた。

　それに色鉛筆で色を塗ったら、要らない段ボール箱に絵を描いたコピー用紙を貼り付けて、サインペンの縁取りに沿って、カッターで切り抜く。

　目の部分に二つ穴を開けて、耳の部分にゴムを通した。

　こんな工作をしたのは、久しぶりだ。

「先輩、お豆、炒りましたけど」

　弩がそう言って、炒った大豆をステンレスのボールに入れて、持ってくる。

　豆が入ってるのが升《ます》じゃないのはちょっと興ざめだけど、まあ、これでいいだろう。

「弩、これをかぶれ」

　僕はそう言って、作ったばかりの「お面」を弩にかぶせた。

「なんですか？」

　弩はまだ、事態が飲み込めていないみたいだ。

　お面をかぶった弩を、寄宿舎の玄関に連れて行く。

「よし、そこに立っていろ」

　僕が言うと、

「はい」

　弩はわけも分からず頷く。

　僕は、ボールの中から豆を一握り、手に取った。

　振りかぶって、

「鬼は外ー！」

　大声を出して、弩に豆をぶつける。

「ふええ」

　鬼のお面をかぶった弩が言った。

　二本の角を生やした、赤鬼だ。

「弩、ふええとか言う鬼はいないぞ、もっと、怖い感じで」

「はい？」

「鬼は外！」

　もう一度、僕は弩に投げつける。

「ふええー！」

　弩がサンダルを突っかけて、玄関から外に逃げていった。

　だから僕も、ボールを持って弩を追いかける。

「鬼は外ー！」

　寄宿舎の前庭で、鬼のお面をかぶった弩を追いかけ回して、豆をぶつけた。

　二階の窓から、勉強を休憩した鬼胡桃会長と母木先輩が見ている。

　なんだ、いつものリクリエーションね、って感じで、執筆中だった新巻さんも部屋の窓から見物した。

　現像作業中だった萌花ちゃんが、カメラを持って飛び出して来る。

　そして、楽しそうに僕と弩の豆まきを撮った。

　静かな寄宿舎とその林が、俄《にわか》に騒がしくなる。

　もし、この辺りにまだ鬼がいたとしても、これで逃げ出しただろう。

　二階の窓から、鬼胡桃会長が、

「ご苦労さま」

　って、声をかけてくれた。

　母木先輩も、親指を掲げている。

　受験生もいるし、縁起物のこういう行事はやっておいた方がいいと思った。

　僕は暇に任せて、こんなことを思いついた。

　散々、弩を追いかけ回して鬼を払ったところで、弩の鬼を許してやる。

「先輩、もう！　酷いです」

　僕の手作りお面を外しながら、弩が言った。

「ごめん、ごめん」

　僕はそう言って、お面をかぶって乱れた弩の髪を手櫛で直してやった。

　弩は抵抗せずに僕に身を任せる。

「ほら、弩、１６粒食べろ」

　ボールに残しておいた豆を、弩に勧めた。

「はい、年齢の数ですよね。知ってます」

　弩はそう言うと、ぽりぽりと、小動物みたいに豆を食べる。

　僕も、弩と一緒に１７粒食べた。

　御厨が味噌のために選んだこだわりの豆だったからか、味が濃くて美味しかった。

　外にまいた豆も、林にいるリスとか小動物の餌になるんだろう。

　炒り豆は、弩と二人で寄宿舎の住人に配って回った。

「あのう」

　そんなふうにドタバタしていたら、寄宿舎の玄関に、我が校の生徒、四、五人グループの女子が来る。

「ちょっと、よろしいですか？」

　鬼が去って、来たのは女子という福だった。