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スタートライン

「みなさん、冷静に、冷静に。ねっ」

　僕の言葉は、熱《いき》り立つ女子達には届いてないみたいだった。

　市民駅伝大会のスタート地点、運動公園で、寄宿舎駅伝チームと、バレー部駅伝チームが、ニアミスしている。

　二つのチーム、５人ずつ、１０人が向かい合って対峙していた。

　背が高いバレー部駅伝チームの壁と、凸凹な寄宿舎駅伝チーム。

　二組は、笑顔で向かい合っている。

　それが、あからさまに作り笑顔って分かるから、ものすごく怖い。

「あのう、平和なスポーツの祭典なんですし、友好的にいきましょう」

　僕は、その二チームの間に挟まれて、縮こまっていた。

「私達は友好的よ。ねぇ、麻績村《おみむら》さん？」

　ヨハンナ先生が訊く。

「ええ、とっても友好的です」

　麻績村さんも言った。

　ただし、二人とも用意された原稿を棒読みしたようなトーンだ。

「それで、どう？　バレー部の皆さん、うちの塞君は？　すごく役に立つでしょ？」

　ヨハンナ先生が言った。

「うちの篠岡先輩は、優しいでしょ？　でも女性に対しては誰にでも優しいから、その優しさを勘違いしない方がいいですよ」

　弩も、笑顔で言う。

　僕が、いつから「うち」のになったのかは、この際、不問にしよう。

「はい、篠岡先輩は、すごく優しくしてくれます。毎日わざわざ、私達のために、ふかふかのタオルとか届けてくれますし、練習で疲れた足をマッサージしてくれます。すごく、丁寧に。じっくりと……」

　麻績村さんが言った。

「へえ、マッサージとか、してもらってるんだぁ。へえ」

　ヨハンナ先生がそう言って、一瞬、僕を見る。

　あ、あれは絶対、二、三人は頃《ころ》してる目だ。

「でも、まあ、私は髪とか洗ってもらっているし、トイレに、お姫様抱っこで連れて行ってもらったりしてるしね」

　ヨハンナ先生が言う。

　先生、生徒と張り合わないでください。

　それに、トイレにお姫様抱っこで連れてってもらってるとか、それ、威張《いば》るポイントじゃありません。

「わ、私も、先輩と何度も一緒に寝てますし、この前のクリスマスイブなんか、私一人の部屋に、真夜中、先輩が忍び込んで来たりしたんですよ！」

　弩が言う。

　いや、一緒に寝てるっていっても、みんなで雑魚寝だし。

　クリスマスの件は、僕がサンタクロースになっただけで、何もなかったし。

「私も、修学旅行の露天風呂で、裸の付き合いしたんですけど」

　普段冷静な新巻さんまで、参戦した。

「私は、先輩の色々なことを知ってます。篠岡先輩が、パソコンの『世界の昆虫』っていう名前のフォルダに、決して人に見られたくないムフフな画像を隠してることも、知ってるんですよ！」

　萌花ちゃん、それ、公衆の面前《めんぜん》で言ったらダメなやつだ。

　周りには、小学生部門で駅伝に参加する、小さいお友達とかもいるし。

「私と篠岡は、ジャージやパンツを貸し借りする間柄《あいだがら》だしな」

　縦走先輩がとどめを刺す。

　それだけ聞いた人は、僕のこと、どんな人間だって思ったんだろう。

「まあ、過去のことはいいです。私達は、優勝したら、篠岡先輩に焼き肉パーティーしてもらうんですから」

　麻績村さんも、一歩も引かない。

「へえ、篠岡君、あなたたちにそんな約束したんだぁ」

　ヨハンナ先生が言った。

「へえぇ」

　もう、怖くて先生の目が見られない。

　見たらきっと、石にされる。

　二つのチームは一触即発の雰囲気だった。

「何してるの！　怪我しないように、ちゃんと準備運動なさい！」

　そこに割って入ったのは、バレー部顧問の河東先生だ。

　バレー部チームの監督に来てる先生が、二組の間に入ってくれる。

　ヨハンナ先生も、寄宿生も、そして、当然、バレー部も、河東先生には逆らえない。

　対峙していた二組は、すぐに分かれた。

　よかった、大事に至らなかった。

　河東先生が、みんなに見えないよう、僕にウインクする。

　僕は、先生にありがとうございますの意味で、頭を下げた。

　バレー部チームは、河東先生の指導の下、準備運動を始める。

「みなさん、ユニフォーム、仕上がりましたよ」

　寄宿舎チームには、錦織が出来上がったユニフォームを持ってきた。

「わあ、ありがとう」

　みんなが錦織に駆け寄る。

　「寄宿舎」と胸のところに白い文字が染め抜いてあるユニフォームの色は、ボルドーだった。

　深くて、目に鮮やかなボルドーだ。

「色を決めてくれたのは、鬼胡桃会長です」

　錦織が言う。

　鬼胡桃会長も、母木先輩も、大学の二次試験に向けての勉強で応援には来られないけど、この色を見れば、鬼胡桃会長の目がここにあるみたいで、緊張するし、気合いも入るだろう。

　ユニフォームの仕上がりが当日までずれ込んだのは、会長の制服のボルドーと完璧に色を合わせるために、錦織が業者に染色を依頼していて、布の到着が遅れたからだそうだ。

　さすが、錦織のこだわりユニフォーム。

「お弁当も、たくさん作ってきました。レースが終わったら、みんなで食べましょう」

　御厨が言って、縦走先輩の鼻先に人参をぶら下げる。

　大量のおにぎりに、おかずのお重は、上に重ねると三十段にも及ぶ。

　それと、８リットル入る大容量ジャーには、温かい豚汁も用意した。

　御厨が密かに、バレー部チームの分まで賄《まかな》えるくらいの量を作っているのは、内緒だ。

　午前九時の小学生男子の部のスタート時刻が迫って、運動公園は賑わってきた。

　今まで市民駅伝大会はその存在も知らなかったけど、かなり大規模な大会らしい。

　寄宿舎チームとバレー部チームが出る一般女子の部には、８０チームがエントリーしていた。

　僕たちと同じように、市内の高校の部活が練習の一環として参加してるのも多かったし、職場チームとか、仮装をして走るチームとか、お祭り気分で参加するチームもあった。

　運動公園の中にある４００メートルトラックがスタートとゴール地点になっていて、大勢の観客も集まっている。

　会場に来て、一つだけ、僕にとっての朗報があった。

　女子一般の部に、実業団の駅伝チームがエントリーしていたのだ。

　大会を盛り上げるためにと、その実業団関係者と知り合いだった市長さんが、チームを招聘《しょうへい》したらしい。

　招待チームのような特別待遇で、新聞や、スポーツ関連の記者なんかも、取材に来ていた。

　さすがに主力メンバーじゃなくて、サブメンバーを中心にしたチーム構成らしいけど、このチームが勝つのは間違いない。

　これで、寄宿舎チーム、バレー部チーム、双方に優勝の目はなくなった。

　寄宿生に、言うことを聞かされるという、僕の生命の危機と、バレー部女子に焼き肉パーティーでお小遣いを食べ尽くされるという、財政的危機、僕はその両方の危機から脱したのだ。

　二つのチームには悪いけど、これで僕は、何も心配することなく、寄宿舎チームも、バレー部チームも、両方を応援できる。

　ほどなくして、一般女子の部で、駅伝ランナーを各中継地点に送るバスが出ると、アナウンスがあった。

　いよいよ、レースが始まる。

　寄宿舎チームは、

　一区　弩

　二区　新巻さん

　三区　萌花ちゃん

　四区　ヨハンナ先生

　五区　縦走先輩

　と、この出走順だ。

　一区から四区まではだいたい２．５㎞から３㎞の距離で、最後の五区だけ、５㎞の長距離を走る。

「それじゃあ、弩さん、がんばって」

　弩一人をスタート地点に残して、四人がバスに乗っていった。

「先輩、ゴールでテープを切る私を、見ていてください」

　バレー部チームも、一区の服部さんを残して、アンカーの麻績村さんら、四人がバスに乗る。

　残された僕たちは手を振って、バスを見送った。

　みんなが行った後、弩は、武者震いか、寒いのか、少し震えている。

「弩、大丈夫だ。あれだけ練習したんだから、いつも通り走れば問題ない」

　僕が背中をさすりながら言うと、

「はい」

　と、弩が大きく頷いた。

　時間がきて、一区のランナーがスタート地点に招集される。

　弩と、バレー部チームの服部さんが、ユニフォームの上に着ていたベンチコートを脱いで、僕がそれを預かった。

　二人は、他のチームのランナーとともに、４００メートルトラックのスタート地点に並ぶ。

　服部さんは、人をかき分けて最前列に陣取った。

　実業団チーム第一走者の、隣の位置につける。

　一方で体が小さい弩は、他のランナーに押し出されて、真ん中から少し後ろくらいの位置に並んだ。

　市長がスタート地点でピストルを構える。

　午前１０時。

　真っ青な空に、号砲一発、一区のランナーがスタートした。

　実業団チーム、服部さんほか、最前列のランナーから、勢いよくコースに飛び出して行く。

　服部さんは、すぐに先頭に立った実業団チームを追いかけた。

　ところが、真ん中から後ろ辺りは渋滞していて、中々スタートを切ることが出来ない。

　ランナーが重なって、歩きながらゆっくり押し出されるようにスタートした。

　そんな中でまごまごしている弩を見ていたら、

「きゃん」

　いきなり弩が転んだ。

　弩は転んで、トラックの上にうつぶせに倒れる。

　後続のランナーがどんどん弩を抜いていった。

「弩！」

　僕が声をかけるけど、弩は、中々起き上がらない。