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月

「弩、もう諦めろ」

　僕はそう言って、弩に手を伸ばした。

　弩は僕の手から機敏《きびん》に逃れて、こたつの脇を抜け、ドアから廊下へ出ようとする。

　だから僕は、弩より先にドアの前に立って進路を塞いだ。

「先輩、どうしたんですか？」

　弩が、悲愴《ひそう》な顔をしている。

　ドアを塞いだ僕は、にじり寄って弩をベッドの方に追い込んだ。

「なんでこんなことするんですか！　先輩、どうしちゃったんですか？　こんなの、篠岡先輩じゃありません！」

　弩が大きな声を上げる。

「大丈夫、抵抗しなければ、痛いことしないから」

　僕が距離を詰めると、後ろ向きに下がってベッドまで追い込まれた弩が、ベッドの上に、仰向けで倒れた。

「弩、覚悟を決めろ」

「嫌です！　こんな、先輩、酷《ひど》い！」

「あなた達、なにしてるの！」

　ドアを蹴破《けやぶ》るようにして、ヨハンナ先生が部屋に入ってきた。

　弩が往生際《おうじょうぎわ》悪く騒ぐから、声を聞きつけたヨハンナ先生が、飛んできたらしい。

　ヨハンナ先生に続いて、寄宿生と主夫部全員が、なだれ込むように弩の部屋に集まってきた。

「あ、いえ」

　なんか、大事になってしまった。

「先生、酷いんです！　先輩が、私のホワイトロリータを取り上げようとするんです！」

　弩が言って、ほっぺたを膨らませる。

「はっ？」

「いえ、あの、今、弩はダイエット中なので、ホワイトロリータは一日三本って決めて、僕が支給してたんです。それなのに弩は、備蓄していたホワイトロリータを隠れてポリポリと食べていて、僕はそれを取り上げようとしていたところで……」

　部屋に隠してあるホワイトロリータを探して没収してたら、弩が背中に隠して抵抗したから、僕はそれを取り上げようとしたのだ。

「なぁんだ。またいつものじゃれ合いか」

　縦走先輩がそう言って、帰って行く。

　先輩は、物騒にも鉄製のバーベルのシャフトで武装していた。

　その鉄棒でどうするつもりだったんだ。

「はぁあ、アホらし」

　錦織も帰っていった。

「まったく、人騒がせなんだから」

　鬼胡桃会長も、母木先輩と手を繋いで部屋に戻る。

「…………」

　無言の新巻さんが、なんか恐い。

　みんな行ってしまって、この部屋には、僕と弩と、ヨハンナ先生だけが残った。

「ほら、弩、背中に隠したそれ、渡しなさい」

　僕は、弩を落ち着かせるように、静かに言った。

「嫌です！　私からホワイトロリータを取り上げたら、なにが残るっていうんですか！」

　弩が言う。

「いや、そこまで卑下《ひげ》しなくても」

　ホワイトロリータを取り上げたって、弩には色々と残ると思うが。

「さあ、それをこっちに」

　僕がしつこく言うと、弩は渋々、背中に隠していたホワイトロリータの袋を僕に渡した。

「先輩は鬼です！　悪魔です」

　弩が口を尖らせる。

　ホワイトロリータのことで、鬼とか悪魔とか言われても困る。

「まあまあ、弩さん。一日三本って決めたんだったら、その決まりは守りましょうね」

　ヨハンナ先生が言った。

「あ、先生。後で先生の部屋にも、ビールと焼酎、回収しに行きますから」

　僕が言うと、

「鬼！　悪魔！」

　先生がそう言って、部屋から逃げた。

　ダイエット中の先生からビールと焼酎を取り上げるのは、弩より難航しそうだ。

「弩、この部屋に、もう他には隠してないな？」

　僕が確認した。

「ななな、ないです」

　弩が、目を泳がせる。

　なんて分かりやすいんだ。

　目を泳がせた弩が、一瞬、タンスの方に目をやったのを、僕は見逃さなかった。

　はは～ん。

　僕が、タンスの方へ行くと、弩がその前に立ち塞がる。

「先輩！　乙女のタンスを開けるなんて、どういうつもりですか！　ここは、下着とか入っていて、乙女の最後の砦です！」

　弩が言った。

「いや、そのタンスに、毎日、洗って畳んだパンツを仕舞ってるのは、僕なんだが」

「はうう」

　弩はぐうの音も出ない。

　弩を退かしてタンスの引き出しを開けてみると、衣類がいつもより少し浮いているような気がした。

　毎日ここを開けている僕には、それが分かる。

　よく調べると、引き出しの底に敷いた除湿用シートの下に、ホワイトロリータの袋がびっしりと並べて隠してあった。

　おまいは、怪しいクスリの運び屋か！

「これは没収な」

　僕が全部かき集めて言うと、

「ふええ」

　弩が涙目で零す。

「まあ、これも、ダイエットが終わるまでの辛抱だから」

　僕は弩の肩を叩いて慰めた。

　弩のホワイトロリータは、寄宿舎事務室の金庫の中に、厳重に仕舞って鍵を掛ける。

　僕が鍵を掛けるのを、弩が怨めしそうな顔で見ていた。

　鍵は、家に持って帰ったほうがいいかもしれない。

　夕飯の片付けをして、部活を終え、帰る頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　特にここは、周囲が林で真っ暗だ。

「それじゃあ、また明日」

　寄宿生とヨハンナ先生に挨拶して、僕達は帰宅の途につく。

　主夫部の男子部員と獣道を歩いていたら、僕は洗濯機の上にスマートフォンを忘れたことに気付いた。

「ゴメン、忘れ物」

　断って、僕だけ寄宿舎に戻る。

　すると、林の出口のところで、コートを着て財布を持った弩が、玄関を出ようとしているのが見えた。

　弩は、僕達が帰ったタイミングを狙っていたかのように、寄宿舎を出て行く。

　あやしい。

　僕は、咄嗟に林の太い木の後ろに隠れた。

　弩は僕に気付くことなく、林を抜け、校舎脇を歩いて、学校の通用門の方に向かう。

　僕は、見つからないよう距離を置いて、弩のあとを追った。

　ストーカーみたいだけど、辺りは真っ暗で、夜道を一人で歩く弩が心配だし。

　弩の後ろをしばらく歩いていたら、弩が路側帯《ろそくたい》の白線の上をずっと歩いているのが気になった。

　横断歩道にさしかかると、弩はその白線の上を、飛び石のようにぴょんぴょん跳ぶ。

　弩は、ずっと白線の上を歩いて目的地まで向かうつもりだ。

「子供か！」

　僕が思わず普通に声を出して突っ込んでしまって、弩が後ろを振り向いた。

　僕は瞬間的に、民家の塀の後ろに隠れる。

　弩は、しばらく辺りを見回して、首を傾げ、また白線の上を歩き出した。

　危なかった。

　最近、突っ込むことが多くて、自然に声が出てしまう。

　授業中とかに、間違ってヨハンナ先生に突っ込んだりしないように、気をつけないと……

　でも、この方向。

　ついて歩いていたら、弩の行き先が分かった気がする。

　弩が目指しているのは、多分、近くのコンビニエンスストアーだ。

　弩が、ヨハンナ先生によく使いっ走りに出される店に違いない。

　そうなると、弩の目的も簡単に想像できた。

　僕の想像通りなら、弩はアレを買いに行くに違いないのだ。

　やがて、僕の予想通り、弩が歩く先に件《くだん》のコンビニが見えてきた。

　ずっと白線の上を歩いた弩は、駐車場の白線までトレースして、店内に入っていく。

　煌々と明るい店内には、五、六人の客がいて、雑誌を読んだり、商品を選んだりしていた。

　レジに店員さんも二人いる。

　僕は、少し間をおいて、弩に見つからないよう、店の中に入った。

　弩は、雑誌や飲み物、弁当を素通りして、お菓子の棚を目指す。

　それも、たくさんのブルボン製品が並ぶコーナーだ。

　そこで弩は、例のアレに手を伸ばした。

　弩が大好きな、アレ、ホワイトロリータ。

　弩の手が棚に陳列されたその袋に触れようとしたところで、後ろから近づいた僕は、弩の手を取った。

　弩の手を握って、袋を手に取るのを妨害する。

　僕に手を握られて、弩はびっくりしていた。

　目を丸くして、悪戯を見つかった子供みたいな顔をしている。

「弩、約束したよな」

　僕がその目を見て言った。

「はい、すみません」

　弩は、僕がどうしてここにいるのかとか訊かずに、すぐに謝る。

　なんか、万引きでも捕まえたみたいだ。

「帰ろう」

　僕がそう言っても、弩は中々そこを動かない。

「そんなに、ホワイトロリータに未練があるのか？」

　僕が訊くと、弩がコクリと頷いた。

　まったく、困った奴だ。

　ここまでこだわっていると、なんだか、微笑ましくなって、怒らないといけないのに、表情が緩んでしまう。

「でも、先輩がこうやって、ずっと手を握って私を引っ張っていけば、帰れそうな気がします」

　弩がほっぺたをピンクにして言った。

「よし、分かった。じゃあ、このまま手を繋いで、引っ張ってってやるよ」

　僕が言うと、

「はい！」

　弩が大きな声で返事をするから、店内の人が一斉にこっちを見る。

　僕達は、逃げるように店を出た。

　冬の高い夜空には、雲一つなかった。

　そんな空に、まん丸に近い月が、ぽっかりと浮かんでいる。

　僕達は月明かりの下を、手を繋いで歩いた。

　繋いでいる弩の手が、少し冷たい。

「先輩の手は、温かいです」

　弩が言った。

　そんなこと言われたら、弩のもう片方の手も握って温めてあげたくなる。

　手を繋いだまま二人とも無言で歩いて、通用門の所まで来ると、

「ここまででいいです。ご迷惑おかけして、本当にすみませんでした」

　弩が謝った。

「いいよ。寄宿舎まで送るよ。何かあったら大変だからな」

　僕達はもうしばらく、手を繋いで夜道を歩いた。

　林を抜けて、寄宿舎の玄関に着く。

「どうした弩、寄宿舎に入らないのか？」

　玄関に着いたのに、弩が中に入ろうとしないから、僕が訊いた。

「先輩、手を離してくれないと、入れません。別に離さないなら、離さなくてもいいんですけど……」

　そうだった。

　弩に言われて、僕は手を離す。

「それじゃあ、また明日」

　そう言って、別れようとしたとき、

「先輩、月が綺麗ですね」

　突然、弩が言った。

「えっ？　ああ、そうだな」

　僕が答えると、弩は、恥ずかしそうに、走って寄宿舎に入って行った。

　僕は空の月を見上げる。

　確かに今日の月は綺麗だけど、弩は、なんでそんなこと、あらためてここで言ったんだろう。

　本当に、変な奴だ。