主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第１３章

寒稽古

　新学期前日、主夫部は寒稽古《かんげいこ》として、寄宿舎の掃除をして、鏡開きした餅でおしるこを作って、戻ってくる寄宿生を出迎えた。

　もうすぐセンター試験だからやめてくださいと断ったのに、早朝から母木先輩も来て、一緒に掃除する。

「この方が気合いが入って、いい結果に繋がると思う」

　先輩が真っ白い歯をみせながら言った。

　先輩は、もう受験の準備は整った、ってことなんだろう。

　雑巾掛けして、廊下はピカピカになった。

　寄宿舎全ての窓ガラスには、指紋一つない。

　食堂も、お風呂も、洗濯機も、いつでも使える状態だ。

　セーラー服もパリパリに仕上がって、寄宿生の女子達を待っている。

　お昼過ぎになって、寄宿生が続々とここに帰って来た。

「お帰りなさい！」

　僕達主夫部は、玄関に並んで彼女達を出迎える。

「ただいま。あけましておめでとう」

　まず、帰ってきたのは、ネイビーのＰコートに黒いパンツの新巻さんだった。

　新巻さんは旅行鞄を持って、ノートパソコンを小脇に抱えている。

　ここに来るタクシーの中でも、原稿を書いていたらしい。

　年明けから、忙しいみたいだ。

「ただいま戻りました」

　次に帰ってきたのは、鬼胡桃会長だった。

　会長はボルドーのチェスターコートにグレーのベレー帽を被っている。

　晴れやかな笑顔をしていて、会長も受験の準備万端ってところか。

　あと、帰って来てすぐに母木先輩と手を繋いで見せつけないでください。

「ただいまあー」

　眠そうな目で、あくびをしながら古品さんも帰ってくる。

　ダウンジャケットに細身のパンツの古品さんは、寝癖で跳ねる髪を、ニットの帽子で押さえていた。

　眼鏡が半分ずれ落ちてるし、ここにあの、人気急上昇中のアイドルの面影はない。

　でも、こんな飾らない古品さんも素敵だ。

「やあ、久しぶりだな！」

　縦走先輩は大荷物を背負って、当然のようにジャージ姿で家から走ってきた。

「先輩、持ちますよ」

　僕が先輩の荷物を受け取って、部屋に運ぶのを手伝おうとしたら、トートバッグの一つが重くて、持ち上げられない。

「先輩、このバッグ何が入ってるんですか？」

「そっちのバッグは鉄アレイだな」

「なんで、鉄アレイなんか入れてるんですか！」

「実家に帰って、手元にあると落ち着くと思ってな」

「そんな、縫いぐるみ感覚で鉄アレイを持ち運ばないでください！」

「篠岡の突っ込みは、鋭いな」

　先輩が僕の突っ込みを先鋭的《せんえいてき》にさせてるんじゃないか！

「ただいま！」

　最後に、ヨハンナ先生の車で送ってもらって、弩と萌花ちゃんと、三人が帰ってきた（結局、萌花ちゃんは冬休みの間ずっとうちにいた）。

　僕は、太って少し丸くなったヨハンナ先生と弩を見た、寄宿生や主夫部部員の反応が気になって、身構えた。

　みんなに言われていじけてしまったら、また二人を慰めるのに、時間がかかると思ったからだ。

　でも、二人の変化のことは、誰も口にしなかった。

　なぜなら、それ以上に風貌《ふうぼう》が変わった人物が、僕達の中にいたからだ。

「御厨《みくりや》、君は、一体、どうしたんだ！」

　縦走先輩が御厨の肩に手を置いて、目を見ながら言った。

　無理もない。

　色が白くて、守ってあげたくなるような美少年だった御厨が、真っ黒に日焼けして、茶髪にして、チャラ男みたいになっているのだ。

「御厨、なんか辛いことがあったなら、遠慮せず、相談してくれ」

　母木先輩が言った。

「なにか問題があるなら、一つずつ、解決していきましょう」

　萌花ちゃんも心配そうに言う。

「いえ、僕は急にぐれたとかじゃありませんから！」

　茶髪で日焼けした御厨が、慌てて否定した。

「御厨、高校デビューするなら、高校入る前にやっておくべきだぞ」

　錦織が言う。

　入学して九ヶ月してからのイメチェンは、遅すぎる。

「御厨君は、料理が出来てキャラも立ってるんだから、無理矢理、変なキャラ付けしないほうがいいよ」

　新巻さんが、作家らしいアドバイスをした。

「いえ、本当に違うんです！　誤解です！」

　御厨が一際《ひときわ》大きな声を出す。

「バカンスで行ったニューカレドニアは南半球にあって、今真夏で、毎日ビーチに出てたら、こんなに焼けてしまったんです。あと、現地で髪を切ってもらおうと思って床屋に行ったら、髪型のニュアンスがうまく伝わらなくて、こんなになってしまいました」

　御厨が半べそをかきながら言った。

　おーよしよし、と、縦走先輩が頭を撫でる。

「まあ、そんなことだろうとは思ってたけれど」

　鬼胡桃会長が言った。

　確かに、御厨が急にぐれるとか、変なイメチェンしたりするとか、考えられない。

「まあ、冬休み中の気の緩《ゆる》みが、こういう結果になっちゃうのよね」

　ヨハンナ先生が肩を竦めて言った。

　その言葉、先生が今一番、口にできない言葉だと思う。

「茶髪だけは、明日までにどうにかしましょうか」

　先生が言って、御厨が「はい」と頷いた。

　まあ、ともかく、みんな無事に健康で寄宿舎に戻って来られて良かった。

「よし、縁起物だし、おしるこを頂こう！」

　母木先輩が言って、食堂で、みんなで、おしるこを味わう。

　みんなで食べるおしるこは、隠し味の塩が利いていておいしかった。

　小豆を煮るとき、丁寧に灰汁《あく》をとったから、変な雑味《ざつみ》がない、まろやかな味だ。

「それじゃあ、私とみー君は最後の追い込みに入るわね」

　お雑煮を食べ終わると、鬼胡桃会長がそう言って、母木先輩と二人で二階に上がって行く。

　手を繋ぎながら。

「早速だけど、もうすぐ、ほしみかとな～なが来て、レッスン始めるから、よろしくね」

　古品さんが肩を回しながら言って、自分の部屋に着替えに行った。

「私も、夕方までに上げないといけない原稿があるから」

　ギリギリなのか、新巻さんは歩きながらノートパソコンを広げる。

　首からカメラを提げた萌花ちゃんも、

「年末年始に撮りためた写真の現像とか、整理が忙しいので」

　そう言って席を立った。

　正月から、寄宿舎の女子達はそれぞれの目標に向かって、忙しそうだ。

　彼女達を支えたい、力になりたいという主夫心が、沸沸《ふつふつ》と湧いてくる。

　今年も精一杯、彼女達のお世話をしようと、僕は誓いを新たにした。

「よし、それじゃあ、私達も。ヨハンナ先生、弩、荷物を置いたら、早速ランニングに行くぞ！」

　縦走先輩が言う。

　二人はこれから、縦走先輩の指導の下、ダイエットだ。

「ええー、明日からにしようよぉ。明日から本気出すし」

　ヨハンナ先生がフラグを立てたところで、

「問答無用だ！」

　縦走先輩が、強引に二人を引っ張って行った。

　先生の立てたフラグなんて、縦走先輩に極細ポッキーくらい簡単にへし折られる。

「塞君、助けて」

「先輩、助けてください」

　ヨハンナ先生と弩が、捨てられた子犬のような目で僕を見るけど、ここは心を鬼にして、縦走先輩に任せた。

「今日は初日だし、10キロ程度で勘弁してやろう！」

　まもなく、ランニング姿の縦走先輩と、ジャージを着た二人が、寒空に飛び出して行く。

　二人とも、死ぬな！

　女子達が食堂を出て行ったあと、お椀の片付けをしていたら、

「先輩、僕は、先輩を心から尊敬します！」

　御厨が言って、僕にがっちりと握手を求めてきた。

「なんのこと？」

　僕は訊き返す。

　それにしても、チャラ男の容姿の御厨には慣れない。

「ヨハンナ先生と、弩が、あんなにコロコロと理想的な姿になったことですよ」

　そうだった。

　御厨は、全世界の女性をぽっちゃりにするという、果てしない野望の持ち主だった。

「女性を短期間でここまでぽっちゃりに出来る人は、先輩を措《お》いて、他にはいません！」

　褒められてるのか、責められているのか、分からなくなってくる。

「ああ、でも、急な体重の変化は、体にもよくないだろうから、しばらく、ダイエットというか、体重を落とす方向で、ご飯のメニュー考えていこう」

　僕は御厨に釘を刺しておく。

「なぜですか？」

　御厨が首を傾げた。

　二人のダイエットは、前途多難みたいだ。