主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第１３章

空飛ぶボタン

　駅伝ランナーが走るコースの沿道を、美しいフォームの少女が走っている。

　浅黒くて短髪、背が高くて無駄な肉がついていないアスリート体型。

　少女はこの寒空に、ランニングにショートパンツの軽装で、風を切ってぐんぐん走る。

　その少女。紛れもなく、縦走先輩だ。

　先輩は、沿道で声援を送る人垣の後ろを、颯爽と駆け抜けた。

　道路を行く駅伝ランナーに食らいついているから、先輩の姿は中継のカメラにばっちりと映っている。

　縦走先輩……

　あなたって人は、正月から、何してるんですか！

　僕達がリビングでテレビに釘付けになっていると、

「先輩、お正月から、元気ですねぇ」

　弩が、呑気なことを言った。

　確かに元気だ。

　いや元気すぎる。

「先生、私達はあれを、見なかったことにしましょう」

　ヨハンナ先生が、河東先生に言った。

「えっ、ええ、そうね」

　そう言いながら、河東先生のこめかみの辺りがピクピクしている。

　縦走先輩は、校名が入った部活のランニングじゃなくて、練習用の無地のランニングを着ているから、全国的に我が校の校名が喧伝《けんでん》されることはない。

　でも、学年主任で生徒指導の河東先生が心中穏やかでないのは、想像に難くなかった。

「本当に、もう」

　河東先生が落ち着こうとして、目の前のウーロン茶を呷《あお》った。

　いや、ウーロン茶を呷った、つもりだった。

　しかし興奮していた河東先生は、その手に掴むグラスを間違えてしまう。

「河東先生それ、お酒です！」

　僕が慌てて言ったときには、すでに遅かった。

　河東先生は、隣に座るヨハンナ先生のグラスを傾けている。

　ヨハンナ先生が飲んでいた、焼酎のウーロン茶割りのグラスを空けてしまったのだ。

　河東先生はその強面《こわもて》と裏腹に、お酒が飲めない。

　以前、夏フェスのときに、シャーベットに入っていた僅かなリキュールで酔っぱらった河東先生が思い出された。

　空になったグラスを置いて、目を瞑る河東先生。

「お母さん！　大丈夫？」

　すぐに萌花ちゃんが河東先生に駆け寄った。

　ところが、先生は目を瞑ったままで、返事がない。

「お母さん！　お母さん！」

　萌花ちゃんが先生を揺すった。

「お母さん、お母さん」

　萌花ちゃんが呼び続けると、先生の目がぱっちりと開かれる。

「あに、もえか、おはあはんは、らいりょうふ」

　河東先生が言った。

　多分、「なに萌花、お母さんは、大丈夫」って言ったんだと思う。

　河東先生の表情がとろけて、いつものキリッとした眉が垂れ下がっていた。

　ふらふらの先生は、萌花ちゃんに寄りかかって支えられる。

　グラス三分の一くらいのウーロン茶割りで、河東先生がぐでんぐでんになってしまった。

「塞君！　お水持ってきて！」

　ヨハンナ先生が僕に言う。

「はい、すぐに！」

　僕はキッチンでグラスに水を入れてきて、先生に差し出した。

「お水らんか、いらないにゃん。もっとお酒が飲みたいにゃん」

　河東先生が言う。

　「にゃん」だと。

「先生、大丈夫ですか？」

　ヨハンナ先生が肩を揺すった。

　河東先生が語尾に「にゃん」を付けてしゃべるという非常事態に、ヨハンナ先生も慌てている。

「先生……気分、悪くないですか？」

　ヨハンナ先生が訊くと、河東先生はその先生を睨んで、

「にゃあ、ヨハンナ！　あんたは綺麗でスタイル良くて、ずるいにゃん」

　と、絡んでいった。

「生徒に慕われて、主夫部の男子に囲まれて、いい加減にしろにゃん」

　お酒でピンク色になった顔で言う、河東先生。

「済みません！」

　萌花ちゃんが、代わりに謝った。

「まあ、いいからいいから」

　ヨハンナ先生が萌花ちゃんに笑顔を見せる。

「母は、猫に目がないんです。仕事でいないことも多いから、うちでは飼えないけど、近所の猫を見ると、すぐに話しかけるし」

　萌花ちゃんが言った。

「そんなときは、にゃあにゃあ言ってるんです」

　河東先生にそんな一面もあったのか。

　お酒で、そんな面が出てきてしまったんだろう。

　僕がそんなことを考えていたら、矛先がこっちに向いた。

「にゃい、篠岡！　あんたもにゃ。まったく、私より料理が上手いにゃんて、どういうことにゃん！　家事を完璧にこにゃすって、どういうことにゃ。もう、こうにゃったら、萌花の婿《むこ》ににゃって、うちに来るといいにゃん！」

　河東先生が僕に顔を近づけて言う。

　少し、お酒臭かった。

「もう、お母さんってば！　恥ずかしい！」

　萌花ちゃんが顔を赤くして、大慌てで止める。

「にゃによ、だって萌花、あんたは篠岡のこと……」

　河東先生が何か言いかけたところで、萌花ちゃんが先生の口を塞いだ。

　河東先生は、その後も猫語で散々くだを巻いたあと、こたつの天板に突っ伏して眠ってしまった。

「お母さん、もう、お母さん！」

　萌花ちゃんが揺り起こそうとする。

「いいよ、寝かせておいてあげよう」

　ヨハンナ先生がそう言って、萌花ちゃんを止めた。

　ヨハンナ先生が僕に目配《めくば》せして、その意を汲《く》み取《と》った僕は、隣の客間に布団を敷いた。

　こたつに突っ伏す河東先生をお姫様抱っこで運んで、ジャケットを脱がせ、そこに寝かせる。

「ありがとにゃん」

　布団をかけたら、僕の耳元で先生が言った。

「えっ？」

　僕が訊き返したら、河東先生はすでに寝息を立てている。

　母と同年代の女性に対して失礼かもしれないけど、寝顔が可愛いとか、思ってしまった。

　お酒を飲んだあとで喉が渇くといけないから、枕元にレモン水を入れたピッチャーとグラスを置いておく。

「でも、どうしよう。お母さんがお酒飲んじゃって、車で帰れない」

　リビングで、萌花ちゃんが言った。

「もうこれは、泊まっていけってことだよ」

　ヨハンナ先生が顔をほころばせて言う。

「でも、お正月から、迷惑かけるし……」

　萌花ちゃんは、済まなそうに僕を見た。

「女子の一人や二人増えたからって、塞《とりで》君なら平気だよ。むしろ洗濯物が増えて、ご褒美なくらいだろうし」

　ヨハンナ先生が勝手なことを言う。

　まあ、確かに二人くらい大丈夫なんだけど。

　洗濯物が増えて、嬉しいけど。

「そうだよ、萌花お姉ちゃん、うちに泊まっていきなよ」

　花園が抱きつく。

　花園、ＧＪ。

　花園に可愛く抱きつかれたら、もう、何人《なんぴと》たりとも、その要求から逃れられないのだ。

「それじゃあ、お言葉に甘えます」

　萌花ちゃんが花園を抱いて、照れながら言った。

「そうと決まれば、萌花ちゃん、くつろいでくつろいで」

　先生が座布団を勧める。

「服も窮屈でしょ？　私のでよければ使って」

　弩が自分のバッグから、トレーナーを渡そうとした。

　すると、

「ゆみゆみのだとサイズ小さいでしょ？　花園のを使いなよ」

　花園がそう言って、自分の服を取りに二階に上がった。

　人が増えて、花園も枝折も嬉しそうだ。

「ほら弩、確かに弩は花園よりも小さいけど、まだまだこれから大きくなるよ」

　花園に暗に小さいって言われて、弩が落ち込んでカーペットのほつれを弄《いじ》ってるから、僕が頭を撫でて励ます。

　ティッシュペーパーで鼻水をちーんさせる。

　人数が増えると、それなりには忙しい。

「縦走さん、まだ走ってるよ」

　テレビを見ていた枝折が言った。

　さすがに先頭集団には置いて行かれたけど、縦走先輩は第二中継車の映像に、まだちゃっかりと映っている。

「縦走先輩は、どこに向かってるんだ……」

　僕が零《こぼ》すと、

「箱根でしょ」

「箱根だよ」

「箱根でしょう」

「箱根です」

「箱根！」

　みんなに突っ込まれた。

　いや、そういう意味ではなく……

　花園のピンクのスエットに着替えた萌花ちゃんがこたつに入って、お正月の宴、第二部が始まる。

　しばらく飲み食いしていたら、

「そう言えば、あの、ちょっと気になってることがあるんですけど」

　この環境に慣れてきた萌花ちゃんが言った。

「なになに？」

　こたつに入った他の五人の視線が、萌花ちゃんに集中する。

「ちょっと、言いにくいんですけど、いいですか？」

　萌花ちゃんがそんなふうに前置きした。

「なになに？」

「気になるじゃん」

　弩も先生も、興味津々だ。

「じゃあ言いますけど、ヨハンナ先生と、弩さん、ちょっと太ってません？」

　萌花ちゃんが、無慈悲に言った。

「まさか」

「そんな」

　ヨハンナ先生と弩がそう言ってお互いを見て、笑い飛ばす。

「ここに来たときから気になってたんです。二人とも、輪郭が丸くなってるなあって……」

　萌花ちゃんが、遠慮がちに指摘した。

　でも、カメラマンとして、萌花ちゃんの目は確かだ。

　普段から、被写体にしている古品さんの体重の増減を、見ただけで言い当てるくらいだし。

「先輩、先輩は気付きませんでした？」

　萌花ちゃんが僕に話を振った。

「いや、気付かなかったけど」

　僕は答える。

　これは別に、二人の前だから遠慮してるとかじゃなくて、本当に分からなかった。

　でも、僕達は年末からずっと一緒にいるから、二人が少しずつ太っていったとしたら、僕は気付かないかもしれない。

　久しぶりに二人を見た萌花ちゃんだから、気付いたのかも。

「二人とも体重、量ってます？」

　萌花ちゃんに訊かれて、二人は首を振った。

「脱衣所に体重計があるのは分かってるんだけどね」

　弩が言って、舌を出す。

「私はほら、数字とか気にしないタイプだし」

　ヨハンナ先生が言った。

　先生、気にしよう。

　そこは絶対に気にしましょう。

　数字は気にしないって、連勝記録を伸ばしてるプロスポーツ選手みたいな言い方されても……

「大体、普通に動けるし、これくらいがベスト体重だよ。ね、弩さん」

「はい、そうです」

　先生と弩がこたつから立ち上がって、体を動かした。

「ほら、普通に動けるでしょ」

　二人はその場で屈伸運動したり、体の曲げ伸ばしをして、ラジオ体操の真似をする。

「今の女子は細すぎるんだよ」

「そうだ、そうだ！」

　二人が言って、立ったまま上体を反らすストレッチをした、そのときだ。

　ぶちっ

　と鈍い音がして、次の瞬間、二人のパンツのボタンが、弾け飛んだ。

　ボタンは宙を舞って、こたつの上の、空《から》のお椀に落ちる。

　お椀の中で回って、カラカラと儚《はかな》い音を立てた。

　普段あまり感情を外に出さない枝折が、正月から、声を上げて笑う。