主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第１１章

木登りエルフ

　寄宿舎を囲む木々の中に、立派な柿の木があって、今年は当たり年なのか、大きな柿がたわわに実っている。

　数日前から、柿の実を狙うカラスが、寄宿舎の周りでうるさく鳴くようになった。

　それだから、今日の主夫部は、寄宿舎の庭に出て柿の収穫をする。

　ヨハンナ先生と母木先輩が、脚立を立てて高いところになっている実をもいだ。

　僕や錦織が、高枝切りバサミで枝の先の柿をとって、御厨と弩が一旦バケツに集め、一杯になったところで、段ボール箱に移した。

　遠くに鰯雲が見える秋晴れの空の下、僕達は御厨が用意してくれた蜂蜜入りジンジャーティーと、一口ドーナツで時々休憩を挟みながら、重そうな枝から柿を収穫する。

　庭にはレジャーシートを敷いてあるし、ちょっとしたピクニック気分だ。

　寄宿舎の二階の窓から、新巻さんが手を振った。

　執筆の最中の休憩か、新巻さんは二階から外を眺めている。

　一階の多目的ホールでは「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」がレッスンをしていて、微かに床を踏む音が聞こえた。

　のんびりとした秋の午後だ。

　僕達が柿をとってしまうのを見て、カラスが悲しそうに鳴いている。

　届く範囲を大方採ってしまうと、脚立や、高枝切りバサミでも届かない、木の高いところだけが残った。

「よし、私が木に登るよ」

　ヨハンナ先生が言う。

「先生、大丈夫ですか？」

　僕が訊く。

「これでも、子供の頃はおてんばで、男の子達と木登りして遊んでたんだから。それに、あなた達を木に登らせて、落っこちて骨でも折らせたら大変でしょ」

　先生は言う。

　先生だって落っこちたら大変だけど。

　でも、おてんばで男の子に交じって遊ぶ子供のヨハンナ先生、見てみたかった。

　靴を脱いで裸足になった先生は、枝を確かめながら、するすると柿の木を登っていく。

　髪を後ろでまとめていて、チェックのシャツに、ジーンズだし、本当に少年みたいだ。

　ヨハンナ先生が木の上から落とす柿を、弩がスカートの裾を両手で持ち上げて、布で受け止めた。

「弩、あんまり手を高く上げないほうがいいぞ」

　僕は注意した。

　パンツ見えかけてるし。

「何照れてるんですか？　先輩は毎日私のパンツ見てるじゃないですか」

　弩が言う。

「毎日弩のパンツ見てるとか、誤解を招きそうなことを言うな」

　僕は注意した。

　穿いているパンツと脱いであるパンツは違うし。

　一時間足らずで、段ボール箱ぎっしり五箱の柿がとれた。

「もう、手が届くところにはないね」

　木の上から、先生が言った。

　先生は太い枝に腰掛けて、木の上から僕達を見下ろしている。

　金色の髪だし、多分、ファンタジーのエルフとかが実際にいたら、こんな感じなんだろうとか、先生を見て思った。

　僕は収穫したばかりの柿を一つ手にとって、ナイフで皮を剥いてみる。

「弩、食べてみな」

　少し切って、欠片を弩に渡した。

「ありがとうございます」と、受け取った弩。

　柿の実を口にして、次の瞬間、

「渋い！」

　と、吐き出した。

「やっぱり、渋柿だったか」

　僕が言う。

「先輩、酷い！　私を実験台にしたんですね！」

　弩は眉間に皺を寄せて、舌を出している。

「ごめん、ごめん」

「もう、先輩、酷いです！」

　そう言って、僕を睨み付ける弩が、愛らしかった。

　なんか、こう、弩に意地悪して、その反応を見るのが楽しくなっている。

　隣にいると、ちょっかい出したくなる。

　この気持ちはなんだろう。

「ほら、これ飲んで口直しして」

　僕は蜂蜜入りジンジャーティーをカップに注いで渡した。

「もう、先輩には洗濯させてあげません」

　弩が言う。

　それは、それは勘弁して欲しい。

「渋を抜かないといけないですね」

　御厨が言った。

「どうやって、渋を抜くの？」

　弩が訊く。

「業者とかは、炭酸ガスを使って渋抜きするらしいけど、家庭でやるなら、四十度くらいのお湯に一晩つけておけば渋は抜けるよ。ビニール袋に入れて、お風呂につけておけばいい。ここは大きな浴槽があるから、それを使おう」

　御厨が言った。

　弩がなるほど、と感心している。

「明日のおやつに寄宿生と全員で食べられるな。おやつに食べる分くらい渋を抜いて、残りは干し柿にして、吊しておこう」

　母木先輩が言う。

「柿をとるのも、干し柿にするのも初めてです」

　弩は嬉しそうだ。

「ここにいると、色々な初めてを経験出来て楽しいです」

　お嬢様育ちの弩には、初めてのことが多すぎる気がする。

　まあ僕も、干し柿なんてしたことないんだけど。

　収穫を終えて、僕達が後片付けをしていたら、林の獣道を通って誰かが寄宿舎のほうに歩いて来るのが見えた。

　その人は庭の僕達を見付けて、こっちに歩いてくる。

「あのう、ここが寄宿舎で宜しいんでしょうか？」

　僕達に声をかけてきたのは、五十代くらいの女性だ。

　黒髪のショートカットで、柔和な印象の顔。

　中肉中背で、ファーが付いたダウンコートに、黒のパンツを穿いている。

「はい、そうです。ここが、寄宿舎の『失乙女館』です」

　僕達を代表して、母木先輩が答えた。

　誰だろう、学校関係者ではなさそうだし、寄宿生の誰かの親だろうか。

　もしかしたら、新しく寄宿生になった、新巻さんの母親かもしれない。

　娘の様子が心配になって、寄宿舎を見に来たとか。

「叔母さん！」

　柿の木の上から、ヨハンナ先生の声が聞こえた。

　先生が、急いで木から下りて来る。

　叔母さん？

　この人は、ヨハンナ先生の叔母さんなのか。

　黒髪といい顔つきといい、全然先生との血のつながりを感じる面影はないけど。

「ちょっとあなた、何してるの！　もう、木になんか登って」

　先生が叔母さんと呼んだ女性が、柿の木を見上げて呆れたような顔をした。

「どうしたの？　こんなところまで」

　木から下りて、裸足のまま走ってきたヨハンナ先生が訊く。

　僕は慌てて先生のスニーカーを持ってきた。

「どうしたの、じゃないわよ。あなたが、全然返事をくれないんだもの。仕方なく来たのよ。学校のほうに行ったら、ここじゃないかって言うから……」

　ヨハンナ先生の叔母さんのヒールの靴は、林の獣道を歩いて土で汚れている。

「だから、私はいいですからって、何度もお断りしたはずです」

　先生が言った。

「ダメよ。今度の件は絶対に来てもらうわ。後にも先にも、これ以上の条件が良いことは他にないもの」

「だから、私はいいですから。まだ、全然考えてませんし」

「ダメよ、もうとっくに考えないと」

「だから……」

　先生が困って頭を掻いた。

「今日は行くって返事をもらうまで、私は帰らないわよ。まったく、いい年をして、木に登って生徒と一緒に遊んでるなんて」

　ヨハンナ先生の叔母さんが言う。

　確かに、一般的な二十七歳の女性は、木に登って遊んだりしない。

「あの、どうしたんですか？」

　恐る恐る、僕が訊いた。

　このままでは、埒が明きそうになかったから。

「あなた達、ヨハンナの教え子さん？　あなた達からも言ってくれない？　この子ったら、私が良い条件のお見合いを持ってきてあげても、全然興味を示さないで、返事も寄越さないの。だから今回は押しかけてきたの。あなた達からも言ってあげて。先生、お見合い、受けてくださいって」

　ヨハンナ先生の叔母さんが言った。

「先生、お見合いするんですか？」

　弩が、心配そうに訊く。

「しません！」

　先生が言った。

「いえ、させます！」

　先生の叔母さんが言う。

　二人の溝は、埋まりそうにない。

　そういえば、僕は、ヨハンナ先生と旅行したり、一緒に寝たりしてるけど、先生のこと、あまり知らなかった。

　先生の部屋の箪笥の中身まで全部、把握してるのに、先生の家族のこととか、まるで知らなかった。

　そして、先生の恋愛事情も。