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サイン

　奥の部屋の、座卓の上に置いてあったノートパソコンのディスプレイを、僕は見てしまった。

　パソコンに立ち上げてあったソフトは、テキストエディタだった。

　原稿用紙のスタイルが設定してあって、文章が綴ってある。

　パソコンの横には、新巻さんがいつも懐に入れているメモ帳があった。

　開いて置いてあるメモ帳には、細かい字でぎっしりとページが埋めてある。

　ディスプレイを読むと、文章は小説みたいだ。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

「ハンネレ様、そろそろお城に出かけましょう。もう日が高いですよ」

「静かにして『晩ご飯』、もう少し寝かせて」

「『晩ご飯』て呼ぶのやめてください。僕には、ケイヂという、歴とした名前があるんですから」

「うるさいよ『晩ご飯』、静かにしないと、鍋にしてたべちゃうよ」

「虫も殺せないくせに。鍋にするって、料理だってできないじゃないですか」

「なに、今日は反抗的ね、兎のくせに」

　ハンネレはそう言うと、ベッドから起き上がった。

　両手を突き上げて大きく伸びをする。

「ほら、ハンネレ様、なにか着てください」

　兎はそう言って、後ろを向いた。

「あなたはもう、この国を背負う立場なのですから」

「あら、兎にも羞恥心はあるのね」

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　なんか、登場人物の名前に見覚えがあった。

　これは「兎鍋」シリーズの登場人物（登場兎物？）と、その台詞だ。

　ライトノベルの「兎として鍋に入れて食べられる前に」シリーズは、異世界に兎として転生した主人公、ケイヂの物語だ。

　兎に転生したケイヂが、女狩人のハンネレに捕まって、兎鍋にして食べられそうになるところから物語は始まる。

　ハンネレは狩人のくせに弓が下手。

　それどころか、森に入るのも苦手で、普段は家でゴロゴロしているぐうたら（それは、ハンネレの正体が滅亡した王国の王女だということに起因する）。

　ハンネレがケイヂを捕まえられたのは、兎に転生したばかりのケイヂが、森にいたハンネレに見とれていて動かなかったからで、ケイヂはハンネレが捕まえた初めてで、唯一の獲物だ。

　ハンネレは捕まえたケイヂを「晩ご飯」と呼んで、首輪をつけて連れ歩いている。

　ケイヂは食べられないように、ハンネレの身の回りの世話をして働き、機嫌をとり、時に一緒に戦ったり、知恵を出してピンチから救ったりする。

　ケイヂの境遇が、なんか他人事のように思えなくて、この小説が好きになった。

　ハンネレの容姿が金色の髪で、青い瞳をしているし。

　パソコンのディスプレイに綴られているのは、ケイヂとハンネレの会話の部分だ。

　新巻さんは、パソコンで小説を読んでいたんだろうか。

　でも、読んでみてすぐに気付いた。

　僕はこの台詞を読んだことがない。

　僕は「兎鍋」シリーズを最初から全部読んでいる。

　枝折から借りた最新刊も、行きのバスで読んだばかりだ。

　それでも、こんな文章は初めて見た。

　スピンオフとか、特典のラジオドラマとかも全部チェックしてるけど、こんな台詞のやり取りは読んだことがない。それは断言できる。

　内容的に、最新刊の続きだと思う。

　最新刊で王都を奪還して、王国を再興するか、というくだりだ。

　物語の続きが、このディスプレイの上にある。

　そう気付いたとき、僕の背後で、物音がした。

「見たのね」

　僕の後ろに、新巻さんが立っている。

　新巻さんは青いフリースを着て、湯気が上がるマグマップを両手で包むように持っていた。

　夜中にパソコンを広げていて、途中で台所に飲み物を取りに行ったのかもしれない。

　部屋の中に、甘いコーヒーの香りが広がった。

「見たのね」

　新巻さんがもう一度言う。

「ごめん」

　僕が頭を下げると、新巻さんは溜息を吐いた。

　後ろ手に襖を閉める新巻さん。

　僕達は部屋の中で二人きりになった。

　隣の部屋では、ヨハンナ先生と三鹿さんが寝ている。

　新巻さんが渋い顔で、パソコンを据えた座卓の前に座った。

　僕も、新巻さんの対面に座る。

　なぜか、そうしないといけないような気がして、僕は正座をした。

「これは、兎鍋シリーズの文章だよね」

　パソコンを指して僕が言った。

「新巻さんは、もしかして……」

「同人作家さん？　これは『兎鍋シリーズ』の二次創作？」

　僕が言うと、新巻さんは首を振る。

「ううん、違う、もっと直接的に、この小説に関わってる」

「直接的？　それじゃあ、もしかして……新巻さんは、編集者さん？　『兎鍋』の作者、森園リゥイチロウの担当編集者なの？」

「ううん、私、学校通ってるよね。編集者さんみたいに、お仕事出来ないでしょ？」

「それじゃあ、新巻さんは……」

　いや、それは、あり得ない結論だ。

　二次創作の同人作家でもなく、編集者でもない。

　それでいて、作品にそれ以上直接的に関わっている人物。

　導かれる結論は、ただ一つだ。

「そう、私が森園リゥイチロウだよ」

　新巻さんが言った。

「だって、リゥイチロウって、男の名前だけど」

「ペンネームなんて、どうつけたっていいでしょ？　男みたいな名前でも」

　新巻さんが、あっさりと言う。

　そんな、まさか。

　新巻さんが、森園リゥイチロウ？

　近々アニメ化されるという、あの物語の作者？

　確かに、新巻さんはライトノベルにすごく詳しかった。

　懐にいつもメモ帳を入れていて、絶えず、なにかメモしていた。

　物静かなのに、興味を持ったことには、とことん食らいついていった。

　昨日から、電波も届かず無線ＬＡＮがないこの部屋で、パソコンで何かをやっていたけど……

「学校に通いながら、ずっと書いてるの？」

　僕が訊いた。

「うん。学校から帰ったら、ずっと執筆。昼休みも、図書室とかで」

「よく、両立できたよね」

「篠岡君だって、学校に通いながら、妹さん達のために家事をしてるんでしょ？　部活もやってるし」

　それは、そうだけど。

「新巻さんが、あんまり他の女子と話さないで、ぼっちみたいなのは……」

　僕は言いにくいことを、勢いで言ってしまった。

「せっかく仲良くなっても、一緒に遊んだりする時間がとれないし、迷惑かけちゃうから、深くお付き合いはしないようにしてたの。元々、人付き合いはあんまり得意なほうじゃないんだけどね」

　新巻さんは言う。

「そのせいで修学旅行、一緒の班になってくれる人がいなくて、こうなっちゃった。覗くなってお願いしたのに覗くような人と、一緒の班になっちゃった」

　新巻さんが半分笑いながら、意地悪く言った。

「ごめん」

　僕は謝る。

「ううん、いいの。修学旅行に来てまで書くの止めなかった私が悪いんだし。近くに読者がいて、直接感想を聞けたのもよかった。それに、修学旅行の相手が篠岡君で本当に、よかった」

　新巻さんはそう言って、コーヒーを一口、飲んだ。

「僕は好きだよ」

　僕が言うと、新巻さんの頬っぺたがぱっと赤くなる。

　熱いコーヒーを飲んだからだろうか。

「新巻さんが書く文章、すごく好きだ。面白いし」

「ありがとう」

　新巻さんはそう言って、優しい笑顔を見せた。

「篠岡君、クラスメートとか先生には、黙っててくれる？　騒ぎにしたくないし、普通に高校生活を送りたいの」

　新巻さんが言う。

　確かに、こんなことが知れたら、学校中大騒ぎだ。

　「兎鍋」シリーズを読んでいる生徒は、校内に僕以外たくさんいる。

「いいよ。ただし、条件がある」

　僕は言った。

「なに、条件って」

　新巻さんが身構える。

「妹が森園リゥイチロウの大ファンだから、新刊にサインしてもらえないかな？」

「なんだ、どんな条件飲まされるんだろうと思った。もちろん、喜んで」

　僕は急いで自分のスーツケースを探って、「兎鍋」の最新刊を持ってきた。

「枝折ちゃんへ、って書いてもらえる嬉しい」

　元々「兎鍋」を僕に勧めてくれたのは枝折だ。

　作者のサインを貰ったって言ったら、涙を流して喜ぶかもしれない。

　最高のお土産が出来た。

「まだ続けるの？　今日は狩猟体験したし、疲れたでしょ？　明日もあるし、もう寝よう」

　僕が言うと、

「うん、分かった」

　と、新巻さんはパソコンの電源を落とした。

　隣の部屋に戻ると、寝相が悪いヨハンナ先生と三鹿さんが、抱き合うみたいにして、眠っている。

　二人とも、幸せそうな寝顔だ。

　僕達はその両側で、眠りについた。

「新巻さん」

「なに？」

「続き、どうなるの？」

　新刊を読んだばかりだけど、次が待ちきれない。

「教えない」

「あの、魔導師に魂を持って行かれた騎士の体に、ケイヂの魂が移るんじゃないかと思ってるんだけど」

「内緒」

「けち！」

　次が出るまで、僕はずっともやもやすることになるんだろう。