主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第１０章

宴会

　早朝、ヨハンナ先生は、一旦、富良野に帰った。

　先生が林道に乗り捨てたレンタカーは、ここから二百メートルくらいの、目と鼻の先に止まっていた。

　昨晩は暗くて分からなかったけど、道に迷った先生は、この農場のすぐそばまで来ていたのだ。

　農場のガレージにあった携行缶のガソリンを借りて給油して、先生は慌ただしく出発する。

　他のコースの大勢の引率があって、先生は相当無理してここに来たのかもしれない。

　だから、ずっとここにいるわけにはいかないらしい。

「夜、また戻ってくるよ。あなた達を絶対に二人だけで寝かさないからね」

　去り際に先生が言った。

　先生はこれから往復で３００㎞の道のりを走ることになる。

　修学旅行から帰ったら、先生を少し甘やかしてあげようと決めた。

　昼過ぎまで寝かせてあげるし、もう、寄宿舎の自室でゴロゴロしている先生を、掃除機で吸ったり、突っついたりはしない。

「君達、本当に大変だったね」

　先生がたってすぐ、町役場の庄司さんが「ひだまり」に来た。

　庄司さんがすまなそうにしているから、

「三鹿さんが来てくれたり、夜は先生も来て、楽しくやってました」

　と、僕が説明した。

　これは気を使ってるわけじゃなくて、本当のことだ。

「それで、今日は狩猟体験と、この辺の農家民宿の奥さん方による、野菜の収穫と料理教室の農家体験があるんだけど、君達はどっちを選ぶ？」

　庄司さんが訊いた。

　昨日マイクロバスでこの町に来た二十人を、二組に分けるらしい。

「僕は農家体験のほうで！」

「私は狩猟体験のほうで！」

　僕と新巻さんが同時に言うと、庄司さんは少し戸惑ったような顔をした。

「ええと、篠岡君が農家体験で、新巻さんが、狩猟体験でいいんだね」

　庄司さんが指で丁寧に確認する。

「はい」

　僕達は声を揃えた。

　程なくして、三鹿さんのジムニーが、畑の中の小径を上って来る。

「おはよう！」

　オレンジ色のキャップを被って、オレンジのベストを着た三鹿さん。

　早朝から目がぱっちっと開いていて、もう一仕事してきたような顔をしていた。

「新巻さんが一緒に行くんだね。よし分かった、預かるよ」

　三鹿さんが新巻さんの肩を抱く。

「篠岡君、待ってなさいよ。私達で獲物仕留めて持って帰ってくるから」

　三鹿さんが言って、新巻さんが「よろしくお願いします」と頭を下げた。

　新巻さんは、三鹿さんからオレンジ色のベストを借りて身につける。

　派手な色は、誤射を避けるためらしい。

「鹿に見えるのは白黒だから、こんな派手なオレンジのベストを着ていても、分からないの」

　三鹿さんが言う。

「じゃあ、行ってきます」

　新巻さんは三鹿さんの車に乗って、颯爽と狩に出かけた。

　狩に出かける女性の銃後を守る僕のほうは、庄司さんの車で送ってもらって、農業体験と料理を教えてくれる、近所の別の農家民宿を訪ねた（近所と言っても、車で三十分はかかったけど）。

　益子さんの「ひだまり」よりも二回りくらい大きい、立派な農家民宿で、四人の奥さん方が、僕達を迎えてくれた。

　男で料理教室を選んだのは、僕だけだった。

　他に同級生の女子六人と一緒に、料理を習う。

「ハーレムでうらやましいね」

　農家の奥さん達に冷やかされた。

　ここで、ちゃんちゃん焼きと、三平汁を教えてもらうために、まず、畑からキャベツとタマネギ、ジャガイモ、ニンジンを採ってくる。

　さっきまで畑にあった野菜を、水で洗って、もう料理だ。

　奥さん達が庭に大きな鉄板を用意していて、炭で火を起こしていた。

　その上で、塩コショウで下味をつけた秋鮭を焼く。

　キャベツをざく切りにして、タマネギは細切り、ニンジンは短冊に切ったら、焼いた鮭の周りに敷き詰めて、味噌だれをかけて蒸し焼きにした。

　味噌だれが焼ける香ばしい匂いで、涎が出てくる。

　味噌だれに入れたおろしニンニクが利いているかもしれない。

　三平汁は、大根とニンジン、ごぼうを乱切りにして、ジャガイモを一口大に切り、昆布で取った出汁に入れて中火で煮たら、ぶつ切りにした鮭のアラを入れて、更に煮込んだ。出てくる灰汁を、丁寧に取る。

「包丁の使い方も、料理の手際も、あなたが一番上手いんだけど」

　奥さんの一人に言われた。

　毎日、花園と枝折にご飯を作っている上に、部活で寄宿生の食事も用意しているから当たり前かもしれない。

　野球部員に、野球上手いですねって言うようなものだ。

　昼ご飯は、香ばしいちゃんちゃん焼きと三平汁に、炊きたての新米を、庭の縁側に座ってみんなで食べた。

　晴天の下、のんびりと、外で食べるご飯が美味しい。

「おかわり、いくらでもあるからね」

　奥さん達が言う。

　今頃、新巻さんや三鹿さんは、鹿を追いかけて山々を駆け回っているんだろうか。

　小柄な三鹿さんが、鉄砲を抱えて山を駆ける姿を思い浮かべる。

　午後は、ジャガイモとタマネギの収穫を手伝った。

　普段、あまり嗅ぐことのない土の匂いを、たっぷりと吸い込む。

　手伝ってくれたからと、ジャガイモとタマネギ、それぞれ一箱ずつお土産に貰った。

　あとで宅配便で家に宛てて送ってくれるらしい。

　これで花園や枝折、そして寄宿舎の住人にも、新ジャガやタマネギを味わってもらうことができそうだ。

　家でも、寄宿舎でも、習ったちゃんちゃん焼きと三平汁を再現しよう。

　三時のおやつに自家製カボチャのプリンを食べて、農業体験、料理教室が終わる。

　庄司さんに車で送ってもらって、「ひだまり」に帰ると、ピックアップトラックがあって、益子さんの旦那さんが待っていた。

「本当に、すまなかったね」

　益子さんが頭を下げるから、僕はそんなことないですと頭を上げてもらう。

　家の中を勝手に使ったし、台所の物も勝手に食べたし。

「赤ちゃんは、産まれたんですか？」

「ああ、おかげさまで、元気な女の子。嫁さんのほうも無事で、三、四日で退院できそうだ」

「おめでとうございます」

　僕が言うと、益子さんは「まだ親になった実感なくてね」と、照れ笑いしながらこたえた。

　坊主頭で筋肉質、強面に見える益子さんが、笑うと少年のような笑顔を見せる。

「昨日、何もしてあげられなかったから、今日の晩ご飯は、豪勢に、こっちで用意するから」

　益子さんが言った。

　台所には、益子さんの妹という女性も来ていて、さっそく料理にかかっている。

　台所には、鮭やいくら、ホタテ、花咲ガニに、ブドウ、りんご、なし、など、贅沢な食材が山と積まれていた。

　僕が台所を手伝おうとすると、

「今日は、座ってて」

　と、益子さんに止められる。

「風呂を沸かしてあるから、ゆっくり入っててよ」

　と、件の五右衛門風呂を勧められた。

　星を見ながら入る昨日の夜の風呂も良かったけど、まだ日があるうちに、雄大な景色を見ながら入る風呂も気持ちいい。

　僕が風呂に浸かっていたら、三鹿さんのジムニーが畑の中の小径を走ってくるのが見えた。

　三鹿さんと新巻さんが、帰って来たみたいだ。

「すごいんだよ。エゾシカを一頭仕留めて、解体するところまで見せてもらったの」

　新巻さんが興奮気味に言う。

「よ、良かったね」

「三鹿さん、カッコイイんだよ。銃を構えて、一発で仕留めて」

　新巻さんが銃を撃つ構えを真似して言った。

「へ、へえー」

「新巻さんこそ、他の男の子達が尻込みするのを先頭になって私についてくるし、解体の最中も目を背けないで、ちゃんとメモもしてるもんね。勇ましいよ」

　三鹿さんが言う。

「そ、そ、そうですね」

「なに？　さっきからなんか落ち着かない感じだけど」

　三鹿さんが訝しげな顔で僕を見る。

「いえあの、少し恥ずかしいので、話は後で聞きます」

　僕が風呂に入っているのをいいことに、二人は小屋の壁がない部分の前に立って、僕に語りかけてきた。

　肩まで浸かってるし、タオルで前も隠してるけど、女性二人に囲まれて裸でいるのは、ちょっと恥ずかしい。

　一人は同級生の女子だし。

　僕達がそんなやり取りをしていたら、ヨハンナ先生のレンタカーも小径を上がってきた。

「他の先生に頼んで早めに出たから、今日は日が落ちる前に着いたよ」

　ヨハンナ先生が言う。

「あなたがヨハンナ先生ですか？」

「あなたが、猟師の三鹿さん？」

　二人は互いに挨拶した。

「うちの生徒がお世話になりました」

「篠岡君も、新巻さんも優秀な生徒さんで。それに主夫部の話、篠岡君から聞きましたよ……」

　二人は、すぐに打ち解けたみたいだ。

「あの、だから、その話は後でゆっくりしてください」

　ヨハンナ先生も加わって、女性三人に囲まれていたら、風呂から出るに出られなくて、のぼせてしまう。

「いっそ、ここにテーブルと椅子持ってきて、裸の篠岡君見ながらご飯食べようか？」

「いいですねそれ」

　ヨハンナ先生と三鹿さんがそんなこと話し合っている。

　酷いセクハラだ！

　益子さんが用意してくれた宴には、三鹿さんも加わることになった。

　リビングのテーブルには、収まりきらないくらいのごちそうが並ぶ。

　真ん中には、秋鮭がたっぷり入った石狩鍋があって味噌のいい香りがした。

　新米のごはんは、うに丼にイクラ丼になっている。

　茹でた花咲ガニが山のように積んであるし、鮭のお刺身ルイべもあった。

　丸ごとの野菜がごろごろ入ったスープカレーに、茹でたトウモロコシもあって、野菜もたくさん食べられそうだ。

「さあもう、どんどん食べてください」

　益子さんが言う。

　宴会が始まったら、ヨハンナ先生と三鹿さんは馬が合うみたいで、お互いにビールを注ぎあって、盛り上がっていた。

　仕事を持つ女性同士、悩みとか打ち明けあっているのかと思って、耳を傾けると、二人は、どうやったら年下の男の子と付き合えるか、という話題で盛り上がっていた。

　色気で無理矢理とか、仕事でいいところを見せて惚れさせるとか、色々、案を出している。

　僕は身の危険を感じた。

　新巻さんは、三鹿さんの狩の様子を僕に話してくれる。

　物静かな新巻さんが饒舌になってるから、相当興味深かったんだろう。

　きっと、メモも取りまくりだったはずだ。

　やがて、ヨハンナ先生と三鹿さんは酔いつぶれて、ソファーの上で寝てしまった。

　ビールから始まって、ワインも二人で四本空けて、焼酎と、益子さんのとっておきのウイスキーにまで手をつけていた。

　益子さんが客間に布団を敷いて、二人をその上に寝かせる。

　結局、ヨハンナ先生と三鹿さん、新巻さんと僕で雑魚寝することになった。

「君は、男の子だけど、襲いかかったりしないよな」

　益子さんが笑いながら言う。

　この三人を相手に、僕にはとてもそんな勇気はない。

「それじゃあ、おやすみ」

　益子さんが電気を消して部屋を出て行った。

　僕、ヨハンナ先生、三鹿さん、新巻さんの順番に並んで、枕を並べて寝る。

　昼間の農作業で疲れたていたのか、僕は横になったらすぐに眠ってしまった。

　ヨハンナ先生が涎を垂らす寝顔を見ながら、寝る。

　夜中、寝相が悪いヨハンナ先生の足が僕の胸の上に乗っていて、苦しくて起きた。

　時計を見ると、夜中の二時だ。

　喉が渇いていたから水でも飲もうと立ち上がったら、奥の部屋から光が漏れていた。

　襖が少し開いて中が見える。

　隙間から部屋の中を覗くと、部屋には誰もいない。

　座卓の上にノートパソコンが開いていて、ディスプレイは点いたままになっていた。

　また、新巻さんがパソコンを使ったんだろうか。

　でも、こんな夜中に？

　部屋の中に新巻さんの姿はない。こっちの部屋にもいない。

　こっちの部屋で寝ているのはヨハンナ先生と三鹿さんだけだ。

　新巻さん、どこに行ったんだろう。

　僕は周りを確認すると、奥の部屋に入った。

　電波も届かず、無線ＬＡＮもないところで、新巻さんはパソコンで何をしていたのか。

　僕は、点いたままのディスプレイを見た。

　新巻さんに見てはいけないと言われたのに、見てしまった。

「これは……」

　そのとき、僕の背後で物音がした。

「見たのね」

　新巻さんの声がする。