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☆

　朝、目を覚ますと部屋の中が騒がしかった。

　部屋といっても――取り合えずあてがわれた艦内の倉庫の埃臭い一角に、土嚢(どのう)を積んで簡易ベッドとしたのが僕の部屋だった。

　まるで馬小屋か牛舎だなと思いながらも、僕はこの艦では居候みたいなものだしなと自分に言い聞かせて、昨夜はそこで夜を明かした。

「――いったい、なんだ？」

　倉庫の丸窓から差し込む日差しを浴びて目を凝らすと、僕の顔を覗き込んでいる四つの紫の瞳と、僕の視線が交錯した。

「起きたよ、オデット」

「起きたね、オディール」

　土嚢の上に横になった僕を屈みながら覗き込んでいるのは――

　双子のような女の子オデットとオディールだった。

　すでに《クリムヒルト女学園》の制服を着て、頭にリボンをつけておめかしをしたした女の子二人が、なぜか僕の部屋にいて僕のことを楽しそうに眺めていた。

「……やぁ、おはよう」

　僕は何だかとても穏やかな気持ちになって朝の挨拶をした。

「お兄ちゃん、おはよう」

　二人が声を揃えておはようの挨拶をした。

　とても良い子たちだった。

「君たち二人は、どうしてこの部屋のいるの？」

「オデットよ」

「オディールよ」

　二人は楽しそうに名前名乗った。

　鏡に映したように同じ顔をした可愛らしい二人だったが、僕はようやく二人を判別する方法を見つけることができた。

「……わかった。白いリボンがオデットで、黒いリボンがオディールだね。二人は、双子なのかな？」

「正解」

　二人はきゃっきゃっと喜んだ。

「僕は青崎碧人だよ」

「お兄ちゃんは、お兄ちゃんだよ」

「そう。お兄ちゃんは、お兄ちゃんよ」

　家族のいない僕には、“お兄ちゃん”と呼ばれることがとても新鮮だった。

「そうだ、二人とも昨日はありがとう。オデットとオディールの二人が、僕が嘘をついてないって信じてくれたから、僕は枷を外してもらうことができたよ」

「だって、お兄ちゃんは嘘をついてなかったもん。ねぇ、オディール？」

「そう、お兄ちゃんは嘘をついてかったわ。ねぇ、オデット？」

「嘘をついてなかったって分かるの？」

「うん。お兄ちゃんのエーテルは綺麗なままだったもん」

「そう。嘘をつくとね、心の中のエーテルは汚くなっちゃうの」

「エーテルが汚くなる？　うーん？」

　僕は二人の言葉に頭を悩ませた。

　二人の紫水晶(アメジスト)の双眸は無邪気ながらも妖しげに光っていた。

「――アオサキ・アオト、起きていますか？　アリシアです」

　不意に、ノックの音と共に扉の外からアリシアさんの声が聞こえた。

「アリシアさん？　はい、起きています」

「入ってもよろしいですか？」

　アリシアさんの声が聞こえると、オデットとオディールは何故か僕の背中の後ろに回って小さくなった。

　僕はこの光景を見渡して大丈夫だろうかと思案したが、考えたところでどうにかなるわけでもないなと頷いた。

「――どうぞ」

　倉庫の自動ドアが開いて、扉の向こうから赤い制服姿のアリシアさんが現れた。

「よくもこんなところで眠れたものですね？」

　部屋に入って開口一番、アリシアさんは倉庫の中の様子を見て驚いたように言った。

「アオサキ・アオト……まだそんなだらしない格好をしているのですか、それに髪の毛も梳かしていませんし、顔も洗ってませんね？　私は、明朝迎えに行くので支度をしておくようにと言ったはずですか？　……そこにいるのは……オデットとオディールですか？」

　まるで母親のように一頻りの小言を呟いたアリシアさんが、僕の後ろに隠れた二人を目ざとく見つめて顔を顰めた。

「二人とも、何をやっているのですか？　あなたも、こんな小さな子供を部屋に入れて……いったい何をしていたんですか？」

「いや、これは……その？」

　アリシアさんの剣幕に押されて僕がしどろもどろになると、僕の後ろからオデットとオディールが飛び出した。

「お兄ちゃんは悪くないもん。ねぇ、オディール？」

「そう、私たちが遊びに来ただけだもん。ねぇ、オデット？」

「アリシアなんかほっといて行こう」

「アリシアとはお話ししてあげない」

　つむじを曲げた二人が、まるでつむじ風のように倉庫を後にして行った。

「こらっ。二人とも待ちなさい。もう、まったく――」

　アリシアさんはひどく疲れたように額に手をついて、そして怒ったような顔で僕を見た。

「何を笑っているんです？」

　僕は自分の顔が無意識に緩んでいることに気付いた。

「いや、アリシアさんって……何だか大変そうだなって思って」

「私をバカにしているんですか？」

「まさか？」

　僕は両手を上げて降参の姿勢を取った。

「もう、いいです。とにかく……アオサキ・アオト、そんなだらしない顔と服装で艦内をうろつかれては困ります。この服に着替えてください。あと、髪の毛を整えて、顔もしっかりと洗うように」

　不機嫌そうに手に持って洋服を僕に押し付けて、アリシアさんは倉庫を後にした。

　僕は、早速あてがわれた新しい服に袖を通した。

　黒のブレザー制服にフリルのついたドレスシャツ。タイトな黒のスラックスに黒革のブーツで――まるで中世の貴族が着るような服装だった。

「……アリシアさんが選んだのかな？　さすがはお姫さまって感じだけど……どう考えても僕には似合っていないような？」

　僕は着なれぬ服装に戸惑いながらも、しっかりと身なりを整えてからアリシアさんと再会した。