恐ろしい贈り物をいただきました
「ある程度の喧嘩はできます！」
「うん？」
「孤児院でも取っ組み合いの喧嘩は日常茶飯事ですし、週に一度は警邏隊の方に護身術を習っています！ たいてい急所を狙えばなんとかなります！」
「なんて？」
「酔っ払いやナンパくらいなら、お手のものです！ 物理攻撃はだめでも、逃げるくらいなら全然！ ……物理攻撃、だめですよね？」
お相手は貴族様だ。きっとだめだろう。
伺うように尋ねると、頭痛がするように額を抑えながら、侯爵様は『……いや』と呟いた。
「実際に身の危険を感じる状況ならば、遠慮なくやり返しなさい。過剰でなければ公平に判断される」
「ありがとうございます！」
なんということだ。侯爵様のお墨付きということは、ほぼ安全地帯じゃないか。
「だが、リラさん」
「はい！」
お貴族様に『さん』なんか付けられると、非常に居心地が悪い。
それでも精一杯元気に返事をすると、使用人っぽい人から何かを受け取った侯爵様が、リラに差し出す。
それはもう高級そうな、繊細なブローチ。触りたくない物ナンバーワンだ。膝で拳を握る。
「これは、私のみが使用する身分証のようなものだよ」
「綺麗ですね」
「これを手渡した相手は、いかなる時でも私への直接のアプローチが可能になる。まあ、直通券みたいなものだね。これでも王宮に勤めているから、来てくれれば連絡はつく」
「王宮でのお勤め……お似合いです」
「ありがとう。あるいは、アデット侯爵家のタウンハウスでもいいよ。妻子がいるから、私に連絡がくる」
「はい」
ものっすごい美人の奥さんと、逞しい子供がいそうだ。なんとなく。
真面目に頷いて傾聴するリラに、ちょっと眉を下げた侯爵様が首を傾げた。
「受け取ってはもらえない？」
「えっ！？」
今、そんな話をしていただろうか。してた！？ ほんと！？
大混乱に陥るリラに少し吹き出して、侯爵様が改めてブローチを差し出した。
「これは、孤児のきみの後ろ盾だよ」
「……」
「学園に行って、これ以上はどうしようもないと、自分だけではどうしても解決できないと思うことが起きたら、必ず使いなさい」
「どうして……」
「さあ。話してみて、最善と思ったからかな」
これでも人を見る目はあるつもりだと笑う侯爵様の手から、震えるリラの手にブローチが渡される。
小さくて華奢な飾りなのに、これまで手にした何よりも重く感じた。
「必ず常に身につけて、今だと思う時がきたら、躊躇ってはいけないよ。目的を忘れてはいけない。きみは安全に、そして確実に仕事を得るため、学園に行くんだから」
「……はい」
「無事に卒業して、どこからも求められるくらい、素晴らしい人になってね。期待しているよ」
「はい！」
何がなんだかわからないが、とにかく最悪の時のための保険ができたと思っておこう。
調子に乗らない、大事。
リラはあらゆるものを飲み込んで頷き、意気込みを新たにした。
「閣下。なぜ、あのようなことを？」
「んー、そうだねえ。同郷の応援かな？」
「はい？」
「ふふ。なんでもないよ」
