アブシールの英雄

第三話

闘技場で、ユリウスの前に立ちはだかる老剣士。

その隻眼の老剣士は、ユリウスに向かってこう言った。

「覚えておけ、若き餓狼。…どんなに抗おうと、４００年の血はお前に付きまとうだろう。

それは呪いの如くな」

「よりによって…ユリウス、お前…嫡男かよ！！なんだって、そんな大事なご長男様が戦の最前線に！？」

ハリスは声を張り上げて、ユリウスに聞いてきた。

「…この戦には自分の意思で参加した。

俺は、オーギュスタン家の人間として生きるのを辞めたんだ」

ユリウスは感情もなく、淡々とした口調で説明する。

「ふ～ん…名家のお坊ちゃんには庶民に分からない悩みがあるわけですか」

「『ハリス』なんて名前、なかなか庶民につけないぞ。どこかのお坊ちゃん」

ハリスのちょっと嫌味なセリフに、同じように返してみせるユリウス。

「お前らに比べたら、ド庶民だわ！毎日高級肉なんて食えないし？ワインなんて贅沢品だし！」

ハリスは唾を飛ばしながら反論する。力が入っている。

「毎日肉を食べてるわけじゃない（食べられないとは言わない）し、酒なんか飲まない」

ハリスの言葉にちょっとズレたことを言うユリウス。

「え？お前らケンカしてる？」

とさらにボケたことを言うソルト。

ソルトの言葉に、（（ケンカではない…））と二人は心の中で突っ込むのであった。

「まあ…じゃあ、お前が継がなくても、お前には弟とかいるってことか」

とハリス。

「いや、ユリウスには兄弟はいない。

一番年が近いのが俺で、後は俺の兄貴が三人いるから、オーギュスタン継ぐのは一番上の兄貴じゃないかなぁ？

ユリの母さんが再婚してもう一人産みでもしなきゃ」

ソルトは腕を組み、ユリウスを見ながら言う。

「…俺にはもう、何の関係もない話だ」

ユリウスは、ソルトと目を合わさずに吐き捨てるように言った。

ハリスはユリウスの表情を想像しながら「ふーん」とだけ言う。

「ここだけの話にしておいてもらえるとありがたい」

とユリウスは言うが、

「あ～…俺もそうしてやりたいのはやまやまなんだけど…

ここの連中って、他人の噂話とか大好物な奴らだからさ…

あんまり保証できないんだよな。さっきの話、誰か聞いてたかもしれねぇ。新入りの話なんて、みんな興味津々じゃん？」

ユリウスの恰好も相まって、と付け加えるハリス。

「ユリウス！ごめん！」

ハリスの言葉が言い終わる前に、ソルトは素早く謝罪した。

「今更どうこう言ったって仕方のない話だ。なるようになれ」

と仁王立ちのユリウス。

「あっはっは！やっぱお前おもしれぇわ！」

ハリスの笑い声は、牢獄にひと際大きく響き渡ったのであった。

その後、ハリスの予想通り、噂はあっという間に北方収容所に駆け巡った。

しかし、そのおかげで思いもよらぬ人の興味を引いた。

「へえ、上の階ってこんな風になってんだな。普通に武器庫じゃん」

ソルトは、きれいに並べられた武器や鎧を間近で見つめながら、言った。

（『収容所』とは言ったものの、重要な要塞になっているというわけか…）

ユリウスは、部屋の様子を見ながらそんなことを考えた。

「うはぁ！初めて見たぜ！こんな風になってるんだな！」

「ハリス、超うれしそう！！」

興奮しているハリスを見て、ソルトは大笑いする。

「お、お、お前ら！！ここはなぁ！北方収容所最強の男しか入れない部屋なんだぜ！つまりは…」

まったく何もわかっていない二人に業を煮やしたハリスが、声を張り上げると、

「ここを管理するのは、このグリフィス・アウグストだけに許された権利。

つまりここは、私の部屋だ」

ハリスの後ろから、ハリスより長身の白髪の老紳士が現れた。

「「「！！」」」

一気にピーンと空気が張り詰める。

三人は一瞬動きを止めた。

「アウグスト将ぐ…」

ユリウスが呼ぼうとした瞬間、

「グリフォンさん！！招待状ありがとうございました！アンタ超いい人だな！

ハリスにまでくれるなんて、ほんとアンタ、スターの鑑だよ！！」

とソルトが老紳士…アウグストの手を握って言った。

「うはぁ！馬鹿、ソル！お前なんて失礼なことを！

すみません、コイツ、アホなんです！」

ハリスがソルトをアウグストから引き離して、必死に謝る。

（もうなんか言い訳も面倒だな…なるようになれ）

頼みの綱のユリウスもそんなことを考えて遠い目をしていた。

「ふっふっふ…肝の据わった小僧だな、気に入った」

そんなおのおの三人の様子に気づいてか気づかずか、アウグストは可笑しそうに笑った。

「ほんとに？やったぜ！」

当のソルトは嬉しそうにガッツポーズ。

その横でオロオロするハリス。

「肝が据わっているなんて買い被りです。何もわかっていないだけですので」

ユリウスは、はしゃぐソルトに冷たい目を向けながら、アウグストに言う。

「…

お前が『嫡男』か」

鋭い眼光がユリウスを捕らえた。

しかし、ユリウスも怯むことなく言う。

「オーギュスタン家は、もう私には関係のないことです。縁を切りました」

「…そうか。しかし、お前が思っている以上に『血』とは重く、深いものだ。

ただの数年で切れるほどに、軽いものではない。

ここで証明されただろう？」

アウグストは、ユリウスの言葉に、少し考えるような表情をしながら言った。

「…俺にはまだ、それが信じられません…」

ユリウスは珍しく少し動揺したような声で答えた。

「…ユリウス。お前は実に興味深い。

私はお前が、今後必ず類まれなる存在になっていくと思っている。血筋ゆえか分からぬが、その存在感…」

とアウグストは言う。

「貴方がそう言うのでしたら…そうなのでしょう」

ユリウスは少し俯きながら言った。

「…マーレンは愚鈍な領主であったが…優秀な子ども…孫に恵まれたようだな」

アウグストは、ユリウスを見ながらも、どこか遠くを見ているようだった。