第十四話：この上ない
『わあ、でかいぃぃ！』
しかも三匹。
「標準サイズです」
と立羽は言うが、真宵は信じられないという気持ちで首を振る。
『ど、どうすれば……』
「まずは剣をきちんと構えてください」
言われて真宵は、重さに負けて下がっていた剣先を上へと向ける。それだけでもずいぶんな負担が腕にくる。
『それで、次はっ？』
「金蚉に向かって振り下ろしてください」
剣の使い方として至極当然なことしか立羽は言わないが、混乱した真宵は考える間もなく、言われたとおり剣を振り下ろす。しかしその動きは覚束なく、機動力の高い金蚉に当たるはずもない。
それどころか、重い剣を振った反動で真宵は前のめりによろけてしまう。そこへ金蚉の一匹がブウンと寄ってきたからもう大変だ。真宵は叫び声を上げ、あろうことか剣を捨てて逃げ帰り、立羽の袖にしがみついてしまう。
『無理だよぉ、無理無理！ あんな大きい蟲、切れない！』
「無理ではございません。ほら、夜華君！ 相手は温和な金蚉ですよ？」
立羽は真宵を引き剥がそうとするが、そこは真宵も必死だ。立羽の羽衣を両手で掴んで離さない。
「夜華君っ。まだお小さい方ならともかく、あなた様はおいくつですか！」
『五歳っ！』
「すぐバレる嘘をおっしゃいますな」
『だってだって、立羽が意地悪なんだものぉ』
真宵は今となっては、恥も外聞も捨てて立羽の腕にコアラのように巻きついていた。立羽のほうもムキになって腕を引き抜こうとする。
その間にも、巨大な金蚉三匹は彷徨うように、立羽と真宵の周囲を飛んでいた。おそらく金蚉たち自身も、夜華の芳香に誘われて来たものの、どうすればいいのか、どうしたいのかわかっていないのだ。蟲とはその程度の知能しか持たない。
「立羽様ぁ、夜華様がお可哀想ですよぉ。もうこいつら食べていいです？」
離れて見守っていた網玲がしびれを切らしたように言う。立羽は真宵を離そうとする手を止めると、肩を落として頷いた。
シュルルルルッ
網玲の伸ばした両手のひらから、桃色の糸が噴出される。糸はたちまち三匹の金蚉たちを絡め取り、土の地面に落下させた。
そこでようやく真宵がハッと我に返った様子で、立羽の羽衣から手を離す。
「じゃじゃーん！ 金蚉団子の出来上がりー」
網玲は明るく笑い、桃色のバスケットボール大の玉を両手に持ってカプリと齧る。
「うんうん、美味しい。蜻迅衛も食べなよ」
「では、ひとついただきましょう」
蜻迅衛もまた、桃色の玉を両手で持って齧りつく。
真宵は理解しがたい思いを抱えて二人の食事風景を眺めていた。あの巨大な金蚉を食べるなど……。
「夜華君」
呼ばれて顔を向けると、立羽が、真宵が放り出した剣を差し出していた。丁寧にも、すでに鞘に納めてある。
『ごめんなさい……』
真宵は剣を受け取り、背負った。立羽は特に怒ったふうでもなく淡々と続ける。
「その剣は、赤国の華間が蟲と契約するときに用いる契剣です。それ自体は市中に売られているありふれた剣ですが、今、夜華君の修行のために白華山に持ち込んでいるのはそのひと振りだけですので、なくさないようお気をつけください」
『……なくしたら、修行ができなくなってしまう？』
「いいえ。修行だけなら木の棒を振るのでも構いません。ですが蟲との契約には、必ず契剣が必要になります」
『僕は、蟲と契約するの？』
「そのつもりです。今日から三日間かけて頂上へ行くという話はしましたね。頂上へ着いたら四日目には、頂上付近の蟲と契約をしていただきます。この白華山は、頂上付近に行けば行くほど強い蟲が生息しています。ですから夜華君の蟲間となるにふさわしい強い蟲を、頂上付近で見つけられたら、と」
『蟲と契約したら、僕はどうなるの？』
「夜華君は御年十六であらせられましたね」
『うん』
「でしたら、ご年齢の条件はすでに満たされております。蟲と契約し、その蟲を蟲間として使役することができれば、あなた様は晴れて成華となられます」
『じゃあ、僕の蟲間になった蟲は？』
「あなた様のために、残りの命のすべてを捧げて生きることとなります」
『それは、その蟲にとって幸せなの？』
立羽は穏やかな笑みを浮かべて答える。
「この上ない幸せでございます」
金蚉を食べ終えた網玲と蜻迅衛に、立羽は短い命令を下した。
「この平地に結界を張れ。私の許しなく一匹たりとも蟲を入れるな」
それは先刻までとは手のひらを返すような内容だった。しかし立羽の使蟲間たちは反論もせず了と返事をし、それぞれ散っていく。
「夜華君。先ほどは私が事を急きました。申し訳ございません。もう一度最初から順を追って、身体で覚えていただきましょう」
『か、身体でって、何を？』
立羽が羽衣の右袖を振る。するとマジックショーのように、何もない場所から赤い蟻が現れた。ただの蟻ではない。全長一．一間（二メートル）の巨大蟻だ。
「あなた様にとって、蟲とは恐怖の対象でなく支配の対象だということを」
