シルヴァリス細工店、本日魔具騒動につき。

歌って、笑って、店番して

　その日、工房の奥には、ユーカの声がやけに響いていた。

「〜♪ ちょっと試してみるだけ〜♪ きっとなんとか〜なるはず〜〜〜♪」

　……どうやら、歌っていた。

　けれど、それはただの歌声ではない。

　彼女の首元には、淡い紫の魔石をはめ込んだチョーカーが光っている。

　試作名は――《うたうまちゃん》。

　音の震えと魔力の共鳴を利用して、発声を補助する魔法細工。

　音痴でも音程が安定し、心地よい響きになるようにする、という“夢のような”アクセサリーだ。

　「これで私も、音痴卒業……！」

　そんな期待を込めてユーカはこっそり開発していた。試作回数はまだ一度きり。

　今日は、その“初試用”の日だった。

　細工内容としては、声に含まれる揺らぎを魔力で補正し、耳障りの良いトーンに自動変換するというもの。

　ただし、魔石の魔力量を抑えるため、発動トリガーは“音声認識”によって制御される。

「……試すなら、朝のうち……誰もいない今なら……」

　そんな思惑で試したはずだったのだが――

「おぉぉ〜♪　なんか綺麗に聞こえる〜〜♪」

　実際に試してみると、自分の声が音程もリズムも整って、まるで吟遊詩人のように聞こえてきた。

(これは……いけるかも……？）

　そう思ったのが、運の尽き。

　試しにメモを書こうと呟いたその瞬間――

「〜♪ メモをと〜る〜よ〜♪　あれ、今のも歌〜〜！？♪」

　自分の発した言葉が、すべてメロディになっていた。

　音程、語尾の伸び、声の跳ね。どこをどう切り取っても、完全に“歌”になってしまっている。

「う、うそ〜〜〜！？♪　これじゃ会話ができないよ〜〜〜〜！？♪」

　慌てて外そうとしたが、チョーカーは首元にぴったりとくっついていて、びくともしない。

　設定していた“解除ワード”を思い出して、叫ぶ――が。

「〜♪ ソング・オフ・コマンド・ワン・ツー・スリ〜〜♪（解除ワード）」

　何も起きない。

　――完全に、歌声として認識されているため、音声認識が反応していないのだった。

「やっちゃったぁぁ〜〜〜〜♪」

　ユーカは頭を抱え、床に突っ伏す。

　しかし突っ伏しても、うめいても、すべてが歌になる。悲鳴すらメロディ。

　その様子はもはや、喜劇だった。

＊　＊　＊

　しばらくして――

　扉が開く音がして、外出していたはずのリネアが戻ってきた。

「ユーカ、ちょっと戻ったわよ。魔石の在庫を――」

「おかえりなさ〜〜い〜♪ 母上さま〜〜〜〜〜♪」

　凍りつく空気。

　リネアは、一拍置いてから、じぃっとユーカを見た。

「……何、その喉元のチョーカー。聞こえるんだけど、なんか……ずっと歌ってない？」

「その説明を今からするよ〜〜〜♪ 聞いてね〜〜〜〜〜♪」

「やめて」

　ピシャリと言われたが、やめられない。歌になる。

「説明したいけどやめられな〜〜〜い〜〜〜〜♪」

「……まさかと思うけど、音声認識で解除設定したわけじゃないでしょうね？」

「……し、しちゃったぁ〜〜〜〜〜〜♪」

「……バカッッ！」

　リネアは額を押さえ、ため息をついた。

「よりにもよって歌声を補助する装置に“音声認識解除”をつけるとか……もう……！」

「うう、ごめんなさ〜〜い〜〜♪ でも一応音程きれいにはなったんだよ〜〜〜〜♪」

「知らない！　そのままの状態でしばらく反省してなさい！」

　そして。

　リネアは冷酷な一言を告げる。

「……今日はそのままの姿で店番ね」

「えええええぇぇぇぇぇ〜〜〜〜〜〜〜〜！？♪」

　悲鳴が店中に響きわたるが、それすら美しい三拍子に乗っていた。

＊　＊　＊

　――その日の《シルヴァリス細工店》の扉には、特に変わった張り紙もなかった。

　けれど、何かが違った。

「〜いらっしゃ〜いませ〜〜♪　本日は開店中〜♪　ふつうのお店です〜〜〜〜〜〜〜〜♪」

　店内に入った客が最初に耳にするのは、**完璧な音程で、響き渡る店員の“歌声”**である。

　視線を向ければ、そこに立っているのは、困り顔の少女――ユーカ・シルヴァリス。

　首元には、淡く光る紫の魔石チョーカーがしっかりとついており、本人の意志とは関係なく、発する言葉のすべてが華麗なメロディとなって飛び出している。

「……あの、ユーカちゃん……今日って、なんかの記念日？」

　最初の来店客は、近所の常連である中年の男性。

　手に持った魔除けのお守りを掲げながら、怪訝そうに尋ねる。

「ふつう〜に、ふつう〜に〜〜〜〜っ！♪　今日はただの、平日〜〜〜〜〜♪」

「ほう……？」

　男性は一瞬黙り、そして頷いた。

「……うん。まあ、元気なら、いいよね！」

　そしてそのまま、お守りの修理依頼だけを済ませて去っていった。

　気にしないタイプで助かった。……だが、次はそうはいかなかった。

＊　＊　＊

　二人目の来客は、ユーカと同い年の悪友・クロエだった。

　鍛冶屋の娘である彼女は、作業の合間に“素材の受け取り”でちょくちょく顔を出す。

　この日も、何の気なしに扉を開け――

「ユーカ、例のやつ取れた？　って、うっわ……どうしたその顔！？」

「い、いらっしゃいませ〜〜♪　きょっ今日はと〜っても良い天気〜〜〜〜♪♪」

「何そのノリ！？　なに！？　新手の変な細工でも？」

　ユーカは涙目になりながら、事情を説明……するも、すべてが歌。

「うたうま〜ちゃ〜〜ん〜〜〜♪　試作品なんですぅ〜〜〜〜♪」

「音声認識の解〜〜〜除トリガ〜〜が、ぜんぶ無効化されてるの〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜♪」

「母に怒られてそのまま店番ですぅ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜♪」

　クロエは顔を真っ赤にして震えた。

「……ッ、ぶはっ……っぷぷっ……あっははははは！！　な、なにそれ！？　笑いすぎて腹いてぇ！！」

「やめてぇぇぇ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜♪」

　ユーカは半泣きで頭を抱える。けれど、声はきれいなファルセット。

　やればやるほどクロエは笑う。

「だめ……それ最高……ちょっ……ちょっと待って……ラウルにも知らせ――」

「や〜め〜てぇぇぇぇ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜♪」

　絶望のハイC音が響いた。

＊　＊　＊

　……夕方。

　来店客は幸い（？）少なく、なんとか恥をかきすぎずに済んだものの、ユーカの心は体力ではなく精神力が尽きていた。

　声を出すたびに歌になり、頼んでもないのに語尾がビブラート。

　小さな会話も歌。咳払いすらメロディ。笑いも、ため息も、全部「演出付き」。

(……はぁ……はぁ……もう……しゃべりたくない……しゃべったら歌になる……）

　椅子に突っ伏していたそのとき――

　扉が開き、またもあの冷酷なる救援者が現れた。

「……ご苦労さま。ちゃんと店番してた？」

　母・リネアである。

　彼女は無言で歩み寄り、ユーカの首元にそっと指を添えた。

　そして、合図のように――

「《コマンド解除・マスターキー》」

　低く、明瞭な声でそう唱えると、紫の魔石が一瞬きらりと光り――カチ、と音を立てて外れた。

「…………あ」

　ユーカは、思わず口を開いてしまった。

「……しゃべれる……！　しゃべったのに歌にならない……！！」

　涙がぶわっとこみ上げる。

「……うわあああぁぁぁぁ……もう、恥ずかしいぃぃぃ……っ！」

「全力でやってたわね。完璧な歌声だったわよ？」

「ひ、褒めてるの？　怒ってるの！？　どっち！？」

「両方よ。声の補正機能自体はすばらしかった。でも使い方と解除設定が大馬鹿」

「うぐ……」

　リネアはため息をつきながら、外れたチョーカーを手に取って言った。

「この失敗、次に活かすこと。細工ってのはね、自分が楽するために作るものじゃない。人の気持ちに立って作るもの」

「……うん」

「でないと、こうして“歌う地獄”になるのよ？」

「……うん……ぅぅぅ……」

＊　＊　＊

　夜、ユーカは作業机に向かって、そっとメモを取っていた。

「《うたうまちゃん》　第二試作計画――解除方法を“手動解錠式”に変更。魔力過剰補正は調整。あと、恥はなるべくかかないように……」

　書きながら、こっそり笑う。

　どんなにドジでも、こうしてまた手を動かす。

　それがきっと、自分なりの“進み方”。

「……ま、なんとか、なるよね」

　ぼそりと呟いたその声は、もう歌ではなかった。