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ヴァンドル・バードが居る意味

「シリウ！シリウ！」

　名前を呼ぶカイルの腕のなかで、シリウは血だらけの顔をしかめていた。必死に痛みをこらえているシリウは、カイルに体重をゆだねていた。

「ヤツハ！早く手当てを！」

　切迫したカイルの声に急いで駆け寄ったヤツハは、シリウの背中を見ると途端に膝を付き、思わず目を背けた。

「ヤツハ！何やってんだ！早く！」

　カイルの焦った声に、ヤツハは涙を溜めた瞳で言った。

「カイル……もう……」

　声にならないヤツハに異変を感じたカイルは、シリウの顔を見た。シリウは痛みに顔をしかめながら、懸命に笑顔を見せた。

「カイ……ル、っ！ゴホッ！」

　再び吐血したシリウの血に、カイルの身体が染まった。それでも構わずに、カイルはシリウを見つめているしかなかった。

「ヴァンドル・バード！」

　たまらずにサクが叫ぶように言った。

「お前の力でなんとかならないのか？なんでも願いを叶えてくれるんだろ？」

　懇願と言うよりも半ば強制するように言うサクに、ヴァンドル・バードは目を伏せてゆっくりと首を横に振った。

「……無理じゃ……」

　サクは驚いて目を丸くした。

「何でだよ！ヴァンドル・バードに会えば、何でも願いを叶えてくれるって聞いたぞ！オレの願いは、シリウを助けて欲しい！それだけだ！」

　納得できなくて地団太を踏むサクをじっと見つめていたヤツハが、かすれた声を出した。

「あたしからも、お願いします！」

「俺からも頼む！俺たちじゃシリウを助けられないのなら、もうあんたに頼むしかないんだ！お願いだ！シリウを助けてやってくれ！」

　ラディンもヴァンドル・バードに懇願した。

　カイルも懇願する瞳でじっとヴァンドル・バードを見つめていた。言いたいことは同じだった。だがヴァンドル・バードは、もう一度

「無理じゃ」

　と首を横に振った。

「わしは生前、重い罪を背負ったのじゃ。その罰として、こんな体にさせられた。永久の命と引き替えに、人の世を見続ける使命を持たされた。次第にわしは人と交わることを恐れ、あの村に姿をかえて生き長らえることにした。そんな弱者のわしに人を救えなどと……そのような力があるわけが無いであろう……」

　驚愕の事実だった。

　サクがまだ見ぬその姿に夢と希望を持ち、追いかけ続けてきたヴァンドル・バードが、実は何の力も持たないただの大きな鳥だったとは……

「そんな……」

　ヤツハの力ない声が震えた。

「ヴァンドル・バード……あなたはあたしたちに、とても良くしてくれた。サクとラタクを救い、シリウの居場所も教えてくれた。どんな罪かは知らないけれど、もう許されてもいいじゃない…… それだけ、優しくて思いやれる心があるのに……」

　そう言って、ヤツハは絶望をあらわに俯いた。その肩をそっと抱いて、ラディンがヴァンドル・バードを睨みつけた。

「サクはずっとあんたを思ってきたんだぞ！きっとこいつの胸ん中には強い願いがあって、あんたに会ったら叶えてほしい思いをずっと温めてきたんだ。それを……あんたは『無理』の一言で済まそうって気なのか？」

「行けよ……」

　サクが小さく呟いた。

「サク？」

　ヤツハがサクを見ると、彼は小さく震えながら俯いていた。サクは唇を震わせて

「オレはずっと信じてきたんだ……ヴァンドル・バードに会ったらきっと、もっといい世界になるんだって……願いを叶えて貰えるんだって……ラーニャだって、お前の事を話すときはホントに楽しそうで、嬉しそうで……その分までオレは、必ず思いを伝えようと思って今まで頑張ってきたんだ！」

「サク……」

　ヤツハは切ない目でサクを見つめた。サクがヴァンドル・バードを思う強い気持ちをずっと間近で感じてきたヤツハには、彼の深い悲しみが痛いほど伝わっていた。サクは唇を噛んで拳を握った。

「だけどもう要らねえ！オレはこの手で未来を掴む！だからヴァンドル・バード！オレの前から消えろ！」

　叫ぶように言うサクをじっと見つめていたヴァンドル・バードは、切なそうに目を伏せて翼を広げた。真っ白な羽根が青空に映えた。小さく鳴き声をあげると、ヴァンドル・バードは風を生んで大きく羽ばたき、空へと浮かんだ。そして一度サクたちの頭上を旋回した後、空の彼方へと飛び去っていった。

　カイルはシリウを見つめたまま、ゆっくりと首を横に振った。

「嘘だろ……」

　カイルにもシリウの状態は分かった。だが、それを受けとめる余裕など、カイルには無かった。

「嘘だよな？ほら、まだシリウの体、温かいよ。ぬくもりが伝わってくる。シリウ、またビックリさせようとして……」

　シリウは静かに微笑みながら、カイルの瞳を見つめた。最後までその目に焼き付けようとじっと見つめながら、かすれた声を出した。

「カイル……に……謝らなくちゃ……」

「何……を？」

「約束……二人で、デート出来なくて……」

　カイルの瞳から涙がこぼれ落ちた。

「約束、守れよ……前俺に言っただろ？男が一度口にしたことを破るなって」

　シリウは苦しそうに笑った。

「ラディン……」

　シリウはラディンへと視線を移した。少し離れたところで呆然と立ち尽くしていたラディンは、シリウの声にやっと我に返った。シリウは

「後のことは……頼みます……」

　と、申し訳なさそうに苦笑いをした。

「……ずるいぜ、そんな逃げ方……俺との勝負はどうなったんだよ……」

　そう悪態をつくラディンの声は、明らかに震えていた。シリウは小さく頷いた。

「すみません……」

　シリウは再びカイルへと視線を向け、震える自分の手をその頬に当てて

「また……一人にさせてしまう……」

　と切なそうに目を細めた。カイルはもう何も言えないまま、涙をこぼし続けている。

「大丈夫だ、シリウ！」

　突然、サクがシリウの視界に入って明るく言った。その顔には、サクの最大の魅力である満面の笑みが浮かんでいた。サクはカイルの肩を抱いて言った。

「カイルにはオレたちがいる！寂しくなんかないぜ！安心しろ！」

「サク……」

　シリウは少し驚いたように瞳を揺らしたが、すぐに微笑んだ。

「そう……ですね……サクが居れば安心です……」

　そして今度は、ヤツハを見た。

「ヤツハ……サクをよろしくお願いします」

　その弱々しい声に、ヤツハは大粒の涙をこぼしながら頷いた。

「分かってるよ、シリウ……」

　再びカイルを見つめたシリウはふうっと息を吐き、安心したように目を閉じた。カイルは慌てて名を叫んだ。

「シリウっ！」

　その腕が力なく落ち、カイルには彼の重みがずっしりと伝わった。

「シリウ！目を開けろ！まだ……眠るには……」

　カイルの声が小さくかすれた。

「早すぎるよ……」

　泣き崩れるようにシリウに被さるカイル。その膝元には、シリウの血だまりが広がっていた。

　緩く潮風が吹く丘の上を、血生臭い匂いと、カイルとヤツハの引きつるような泣き声が響いた。