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ヤツハ、さらわれの身！

　ガルルル……！

　突然ディックが唸りだし、四人は立ち止まった。鬱蒼と茂った森の中、周りを見渡すその目は、警戒心にあふれていた。

「何か、いますね……」

「囲まれてる……？」

　背中合わせで四方を警戒するが、草木一本揺れる気配もなく、四人を緊張感が包んだ。

「誰だ！出てこいっ！」

　サクがたまらなくなって声を上げ、拳を握った。額に汗が滲む。

「サク、落ち着いて！まだ攻撃しちゃだめよ！相手を見なきゃ！」

　ヤツハが小声で制し、サクは唇を噛んで抑えた。

　数秒の静寂のあと、突然八方から矢の雨が降り注いだ。

「！」

　四人は散り散りに避けながら、見えない相手を懸命に探した。

「くそっ！どこから攻撃してくるんだ？」

　サクは、矢が放たれたらしき草むらに攻撃を与えた。

「爆拳放火（バッケンホウカ）！」

　土煙が舞う中を離れたところから伺ったが、すでに何の気配も無くなっていた。

「ハズレかよっ！」

　歯痒さをあらわにして舌打ちをするサクに、シリウが声を掛けた。

「相手は動きながら攻撃しています！先を読まないと……！」

「んなの、分かるかよ！超能力者じゃあるまいし！」

　サクが苛立ちながら言うと、カイルも腹立たしく剣を振り下ろした。

「人数もわからねぇ！」

　やがて数十本という矢の雨が止み、サクが息を整えながら周りを見た。シリウとカイルもサクのもとへと駆け寄った。

「あれ、ヤツハはっ？」

「そういえば！」

　カイルとシリウも周りを見渡したが、ヤツハの姿が見えない。その時、離れたところから激しい咆哮が聞こえた。

「ディック！」

　三人は弾けたように、声がした方へと急いだ。

　ディックは一本の木の根元に二本足で立ち上がり、幹をガリガリと前足の爪で削りながら見上げ、吠え続けていた。三人が立ち止まって見上げる先に、枝に立ち見下ろす人影があった。全身を覆うマントにすっぽりと被ったフードで、風貌が全く分からない。

「ヤツハっ！」

　サクはその人影の腕に抱えられているヤツハを見つけた。だが気を失っているようで、ぐったりと体を預けている。

「ヤツハっ！今助けるからなっ！」

　飛び上がろうとして、グッと足を踏みしめたサクを、その人影は笑った。

「お前らに用はない。ガキはおとなしく家に帰りな！」

　声は男のようだ。小馬鹿にしたような見下した口調に、三人の気分はことごとく害された。

「お前誰だよ！ヤツハに何をする気だ！」

　睨むサクに、男はフードを上げて顔を見せた。肩までの紺色のウェーブの髪の毛が顔を半分ほど隠しているが、その奥にあるくっきりした二重の瞳は眼光するどく、大きめの口はいかにも楽しげにニッタリと歪んでいる。

「威勢がいいなぁ！だが、この女はあきらめろ！悪いことは言わねえから、ま、大人しく帰んな！」

「そういうわけにはいきませんねぇ」

「ヤツハを返してもらおうか！」

　シリウとカイルも武器を手に構えて威嚇した。すると男は肩をすくめて大げさに驚いてみせた。

「おいおい。そんな危なっかしいもんを振りかざしたら、この女も傷つけちまうぞ！それに、あまりお前らと遊んでる暇はないんだ。じゃあな！」

　と言葉を残し踵を返した。

「待てよ！」

　サクが近くの枝に飛び乗った。男は振り返り

「俺の名はラディン。またどっかで会えるかもなぁ！」

　と笑いながら空いている手を振り、身軽に枝を飛び移り、その姿はあっと言う間に木々の間に消えた。

「くそっ！待て！」

　サクが追いかけたが、山の中に場慣れしているのか、すぐにラディンの姿を見失ってしまった。

「サク！大丈夫か？」

　息が上がって立ち止まってしまったサクに、シリウとカイルが追い付いた。その傍らにはピッタリと、興奮した様子のディックがついてきている。

「ディック！」

　サクがいきなりそう言いながらディックに近づいたので、シリウとカイルは驚いた。

「お前、ヤツハの後を追えるなっ？」

　サクの言葉が分かったのか、ディックはひと吠えして走りだした。

「行くぞっ！」

　シリウとカイルに声をかけると、サクはディックの後を追った。慌てて二人も彼らの後を追った。

「苦手なはずだったんですけどねぇ……」

　走りながらおどけるシリウを一瞥して

「目的が重なったからだろうな！」

　とカイルはサクの背中を見つめた。

『サクは本当に、ヤツハのことを……』

　ディックはまだ幼生とはいえ、野性の脚力は一人前に近い。行く者を襲うように生える草木を器用に避けながら、風のように疾走している。それに遅れまいと、サクたちは養成学校で鍛えた足で森の中を走り抜けた。

　ところが――

「！」

「なんだこりゃっ！」

　突然立ち止まったディックと三人を強風が襲った。目の前には、地面が裂けたように深い谷があり、そこから吹き上がる風が襲ってきたのだ。

「行き止まりかよっ！」

　腕でガードしながらサクが悔しそうに言い、カイルは周りを探ってみたが、この谷を渡れそうなところは見当たらない。

「あいつ、どうやって向こう側へ行ったんだ？」

「ディック、ヤツハは本当にこの向こう側なのか？」

　サクが尋ねると、ディックは鼻をクンッと上げ、イエスとばかりに吠えた。

「参りましたねえ……」

　シリウが眼鏡を上げてため息をついた。すっかり足止めを食ってしまった三人は、途方に暮れてしまった。

　中でもサクは苛立ちが募り、地面に拳をぶつけた。下からの強風が、土煙を舞上げる。シリウは眼鏡を外して下を覗き込んだ。遥か底の方に、細く川が流れているのが見える。

「落ちたら一溜まりもありませんね……一度下りて、向こうの崖を上るのも……」

　シリウは視線を辿った。

「難しそうですね……急すぎる……」

　すると傍を離れていたカイルが戻ってきた。

「近くを探ってみたら、多分あいつが使ったような跡があったぞ！」

　カイルの案内で少し離れた岩壁に行くと、ちぎれたツルが揺れていた。サクは声を上げた。

「これを使ったんだ！」

　周りを見ると、目ぼしいツルは全て切り取られていた。

「用意周到というわけですか」

　シリウは肩を落として眼鏡をかけた。

「くそっ！どうしたらいいんだよっ！せめて空を飛べたら！」

　サクが悔しげに声を上げた。