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キノコ狩りのおっさんと、相棒

　魔力の満ちる土地、エルフの森。

　そこでは、魔力がたっぷりと含まれた薬草や、木々の欠片に、その他素材がふんだんに取れるという。

　それらはエルフの国の、貴重な交易品だ。

　もちろん、キノコもだ。

　歩いていたり、巨大だったりするが、大切な交易品なのだ。

「………相棒？」

　キノコの山を回収したレックは、振り向いた。相棒を紹介してくれると、ドワーフのおっさんは言ってくれた。

　コハル姉さんも、楽しそうだ。

「お兄ちゃんの世界だと、有名なんでしょ？」

「………フラグッスか」

　大声で、名前を呼んだ

「おぉ～い、ラッキー」

　広大な森に、ドワーフのおっさんの声が、どこまでも響いていく。エルフの長い耳では、さぞ、やかましいことだろう。

　木陰が、激しく動いた。

「アレは――」

「落ち着きなさい、ラッキーちゃんよ」

「ははは、そっちの世界だと有名なんだろ、トカゲのくせになぁ～」

　犬の名前として、それなりに聞く名前である。

　そして、思いもしない動物につけることもある。首輪に『ぽち』と名札をぶら下げている、頭にリボンをくくりつけたニシキヘビが、脳裏に浮かんだ。

　前世の記憶なのだろう、漫画かアニメか、それともリアルか………

　ラッキーが、現れた。

「よぉ、相棒。新たな勇者様に、ご挨拶だ」

　巨大イグアナが、近づいてきた。

　シルエットも見た目も、とげとげしいウロコと羽毛の間と言う一部の装飾を除いて、イグアナだった。

　ご丁寧に、派手な赤色の鞍《くら》をつけていた。

　転生者が教えたのだろう、青いジーパンに、赤いシャツに帽子の髭オヤジさんが、緑のドラゴンに乗って旅をする英雄の物語を。

　面影があるのは、馬の鞍《くら》だけだ。

「相棒………っすか」

「ラッキーって、名前なんだよ？」

　黄金の瞳がレックを見つめて、だらだらと、よだれをたらしていた。

　犬が、はっ、はっ――と、舌を出してよだれをたらすように、よだれをたらしていた。

「げろげ～ろ」

　鳴きやがった。

　わざとらしく、かえるみたいに鳴きやがった。

　レックは、絶対わざとだと断定する。中の人が、絶対にいると、実はしゃべれるのだと。

「いつもは背中いっぱいにアイテム袋を詰むんだけどな」

「ラッキーに乗るのも久しぶりね」

　トカゲに乗って、森のお散歩。

　冒険者であれば、経験しても悪くない出来事であるが、嫌な予感しかしないのだ。

　これは、フラグなのだ。

「じゃぁ、あっしはこの辺で――」

　言い終わるまでもなく、両脇を固められた。

　もはや、逃げられない。いつの間にか、客用の鞍《くら》まで装着されていた、準備のいいことだ。

　レックは、連行される宇宙人の気分だ。

「フラグった………フラグ、しちゃったよ、おい………」

「フラグ………なんだ、そりゃ」

「流行語かもね、ナウいってヤツよ。ナウな女の勘《かん》が言っているわっ」

　シートベルトまで、装備されていた。

「しっかり、つかまっていろよ。ジェットコースター並みとか、言っていたからな」

「え、それって――」

　レックの疑問は、風の彼方に消えた。

　このドワーフのおっさんに、スーパー・マリ○を教えただろう日本人の転生者が、きっといる。

　ベルトには、アイテム袋がいくつもあり、普段は全てのキノコを詰めているのだろう。本日は、レックが荷物係である。

　お礼として、ラッキーが背中に乗せてくれるようだ。

　そんなことは、どうでも良かった。

「ぎぃいいいやぁぁあああ、とめ、とめ、とめぇえええええええ」

「ボウヤ、うっさい」

「ははは～っはぁああ」

　森の木々が、のんびりと動いていた。

　巨大すぎて速さは実感しないものの、振り回されるレックが実感していた。魔法の力により、無意識に肉体も強化しているのだが………

　ジェットコースターだった。

「おた、おたすけぇええええっ」

「やれやれね」

「ははははぁ～はぁ～♪」

　こうして、数分後――

「さて、飯屋についたぞ」

「日干しも時間がかかるから………どうしたの？」

「………ここって――」

　ひらがなと漢字で『勇者のめし屋』と、暖簾《のれん》がはためいていた。どこにでもある、和風の定食屋さんだ。

“勇者の”――という文字が、悲しく見えるだけだ。

　本来は、勇気と力を持って、人々を導く英雄の称号であるはずだ。しかし、エルフの皆様にとっては、『芸人』と言う単語と、等しいらしい。

　ドワーフのおっさんが、軽やかに着地した。

「元・相棒の店だ………現役が厳しいってよ、ドワーフとの時の流れを感じるぜ」

「あんただって、白いものが混じってきてるじゃない………」

「………昔馴染みってヤツっすか」

　時間の流れは、残酷なようだ。

　エルフのコハル姉さんは音もなく着地して、お姉さんぶっていた。レックもカサコソと、ゴキ○リのように、トカゲから這い下りる。

　かつての姿は、まだ若々しいおっさんたちと、お子様だろう。お子様だけは少し背が伸びたという変化で、もう片方の時間は、爺さんだ。

「あれ、日干し………モンスターの肉っすか？」

　要らぬ言葉を口にする前に、別の話を選ぶレック。そして、気になったのも本当のことである。

　干物スペースがあった。

　海辺では、魚を干物にする。森の中では、何を干物にするのだろうか、その答えは、店の主が教えてくれた。

「キノコだよ………そこのマリ○もどきが、毎回――」

　頑固親父が、現れた。

　レックが見上げるほどの長身で、細身でありながら、鍛《きた》え抜かれた印象を受ける。年齢はジジイと言われても文句はないようだが、目の鋭さは、小物のレックには強すぎた。

　レックを見つめて、あきれた顔をした。

「なんだ、その格好は」

　ミニスカのレックは、うなだれた。

「聞かないでくだせぇ………」

　小物パワーも、元気がなさそうだ。

　男の子ならリーダーのレッドだと、赤く派手なミニスカ浴衣を着せてもらったレックである。

　どこか元気がないようだ。フリルが静かに、そよいでいた。

　元凶のエルフちゃんは、自慢げだ。

「最新ファッションなのよっ」

「らしい………」

「………そうか」

　なじみのようだ。

　エルフの国で出会った、初めての人間でもある。第一印象はとても大切であるのだが………

　ミニスカ浴衣が、致命的だ。

　頑固ジジイさんは、優しい笑みを浮かべてくれた。

「オユキさんか………いや、エリザベート様――お姉さんの仕業か」

　言い直した。

　頑固ジジイさんは、エリザベート様を、お姉さんと言い直した。さすが、エルフの国で過ごす人間である。

　しっかりと、エルフの流儀を守っているようだ。

　気を取り直して、ドワーフのおっさんを見下ろした。

「イワマル、早くアイテム袋を渡せ。真空ラップ同然でも、早く日干しにしたほうがいいんだからな」

「いや、ボウズに任せたんだ」

「ほら、ボウヤ、アレクセイに渡して」

　頑固ジジイさんが、ぶっきらぼうに、ドワーフのおっさんに告げた。コレが、昔馴染みと言う、気安い関係だ。

　生意気な小娘エルフさんも、偉そうだった。

　レックは、ぽかんとした。

「………アレクセイ？」

　ゆっくりと、頑固ジジイをみる。

　白い頭巾に、割烹着《かっぽうぎ》をまとった頑固ジジイさんは、アレクセイと言う名前らしい。

　ドワーフのおっさんは、イワマルというようだ。

「査定もある、まぁ、せっかくだ。メシでも食っていけ」

「そのつもりだ」

「そのつもりよ？」

「………ゴチになります」

　キノコの山を差し出したレックたちは、査定を待っている間、味噌汁をすすっていた。

　そう、味噌汁だ。

　あまりに自然に出されたために、レックは驚くことを忘れていた。ここは、異世界なのだから。

　ほっこりとした笑みで、つぶやいた

「ミソ将軍に、感謝ッスねぇ～」

「キノコといえば、丸焼きだったけどねぇ～」

「でんがくも、うまいぞ～」

　熟成させたキノコは、様々な即席料理になっている。地球でも、民族料理でこのようなものがあるのだろうか。

　干しシイタケくらいしか知らないレックは、様々に工夫された、多種多様なキノコ料理を満喫していた。

　もちろん、ラッキーにも振舞われていた。

　そして――

「ほれ、報酬だ」

　ルペウス金貨が、じゃらり――と置かれた。

　キノコの山も、いい稼ぎになるようだ。オークほどではないのは、やはりキノコだからかもしれない。

　それでも、並みの冒険者には十分な稼ぎにみえる。

　なのに――

「あれ、なにしてるんッスか？」

　おっさんが、土魔法で何かをしていた。

　ドワーフといえば、土魔法だ。いや、それはノームだったか、ともかく、レンガブロックの中へと消えていく。

　何をしているのかと言うレックの疑問は、当然に思えた。

　相手様には、不思議な質問だったようだ。

「コインといえば、ブロックに隠すんだろ？」

「それで、使う前に壊すんでしょ？」

　エルフとドワーフが、見上げてくる。

　レックは、困った。

　貯金箱の運命としては、間違いではない。意を決してハンマーでぶち壊しても、小銭がちらほらと出てくるだけと言う、アイツである。

　豚の、貯金箱である。

　形状など、いくらでも生み出せる、それが、笑顔マークのブロックで、なにが悪い。

「坊主、魔法の世界だ。ファンタジーなんだ」

「異世界………ですものね」

　勇者（笑）たちは、通じるものがあるようだ。笑顔マークのブロックを見て、やさしく微笑んでいた。