第３話 裏:《時の迷宮》ファーストアタック
今日2話目です
あしからず
勇者の○○○は万能ではありません！！
◇◇◇
宰相はレモネのギルドから言伝に溜め息を吐いた。
差出人はレモネのギルドマスターであるバレンであったが、その手紙は勇者からだった。
内容は以下である。
『英雄たるこの僕が、アルカナ王国に住む民の安寧のために、新たなる新造最難関迷宮への探索に着手しよう。まずは僕が満足するに足る支度金を用意し、踏破に絶対必要となるＳ級パーティのリストを送るので、彼らも僕達に帯同するように国として話をつけておいてくれたまえよ』
マディソン宰相は目頭を揉んだ。
国からＳ級大手クランへと依頼をするということは、もちろんそれに見合うだけの対価が必要であった。対価を支払ったとしても、金銭的なやりとりとは別に相手に対し『貸し』を作ることに他ならなかった。
依頼を果たした褒美に、適切とされる金銀財宝を渡したからといって、国の命に従ったという事実は消えることはない。
いつかどこかで、彼らが何らかの都合を必要とした際に、国側が便宜を図ってやるというのが、法ではないものの、Ｓ級クランとの間に存在する不文律のようなものだった。
けれど、実績のある勇者パーティが最も凶悪とされる《新造最難関迷宮》である《時の迷宮》を攻略すると言っているのだ。彼らが実際にこの迷宮を攻略出来るのなら、安いものだろう。Ｓランククランへの貸しと、《新造最難関迷宮》の攻略とを比べ、宰相は頭の中で計算機器を打鍵したのだった。
宰相が少年に抱いていた信頼や尊敬や情熱といった感情は、彼ら勇者パーティの長い休息期間の内に、とっくに霧散していた。
宰相の勇者に対するスタンスは、もはや単なる利害であり───今後彼をどれだけ利用出来るか、ということのみに集約されていた。
◇◇◇
宰相が勇者パーティに対してここまで評価を下げることになったきっかけは、単純に何か大きいやらかしがあった、という性質のものではなかった。
それは日頃宰相へと送られてくる、部下からの勇者パーティの報告───そのものが問題であった。
内容はあまりにも低俗で下劣だ。
勇者によって日々行われる酒池肉林。
彼は姫から送られた支援だけでは飽きたらず、迷宮踏破により一儲けした財の多くを既に溶かしたと聞いた。
しかし、かねてより「英雄、色を好む」という言葉もあるにはある。であるのなら、まさに英雄を体現する彼の蛮行には目をつぶるべきなのかもしれない、とそのことに関しては宰相は己を無理矢理に納得させることにした。
宰相が懸念───いや、感情的な部分で、どうしても勇者を認められない点は別にあった。
◇◇◇
勇者と、レモネギルドのギルドマスターであるバレンとの会談の内容ももちろん、宰相の耳へと届いていた。
その会談では、勇者は献身的に相談に乗ったバレンへと罵詈雑言を投げ掛けたというではないか。恩を仇で返すとはまさにこのことであった。
この頃になるとマディソン宰相は、これまでのことを踏まえ、一つの事実に気付いていた。
日頃から他人へと平気な顔で悪意の言葉を投げ掛ける勇者───彼が人を貶める際によく用いる言葉は「野蛮な」「文明的でない」「未開の」「猿」などの単語であった。
それが意味することは、勇者は、この世界に存在する全ての人間を下に見ているという事実であった。
一般人や貴族問わず、そして王や宰相のみならず、この世界の神に仕える神官や聖女でさえ、彼からすると蔑みの対象なのだ。
そして、何より、宰相が一番許せなかったことは、自らの背中を預けたパーティメンバーに対しても、同様のセリフを日常的に浴びせていたことだった。
怒りは彼の判断を加速させた。
元々この世界の人間自身で迷宮踏破するべきであると、その方法を巡って奔走していた宰相である。
彼は、それが可能か不可能か、そしてやるかやらないを別にして万が一勇者が事故か病気などで突然消えてしまったとして、その後どのようなことが起こり、それに対してどのように対処すればよいかというシミュレーションを何度も脳内で繰り返すくらいには勇者に見切りを付けていた。
バカにするなよ小僧。
確かに助けてくれと頼んだのはこちらだ。
だからと言って何をされてもへらへらと笑って許してやる云われはないんだよ。
マディソン宰相───彼は己の政敵となる者やこの国を脅かす者であれば、これまで容赦なく葬り去ることで長きに渡って王の統治を支えてきた人物であった。
◇◇◇
《連絡の宝珠》と映像の魔術機を組み合わせることで、遠距離にいても、顔を合わせての会話が可能であった。
そしてこの度、確実に攻略してみせると豪語した挙げ句、無謀な《時の迷宮》攻略に失敗し、たったの一階層にて、メンバー全員を死の危険に合わせ、一矢報いることなく逃げ帰ってきた勇者パーティとの会談が行われることとなった。
会談の面子は、勇者パーティ、《アトラス》と《愛をこめて花束を》という大手二大クランのマスター、レモネギルドのバレン、そしてアルカナ王と宰相たるマディソン───そしてよりにもよってパフィ姫であった。
◇◇◇
宰相は開いた口が塞がらなかった。
いや、それは、二人のクランマスターやバレンにとっても同様だったろう。
彼らの目の前に写し出された映像には、勇者と、その隣には剣聖エリス・グラディウスがいた。
会談が始まるやいなや、勇者は、
「はやくしろよ、これだけの人が君の行為を待ち遠しくしてるんだ。そのスカスカな頭でも下げることくらいは出来るだろう」
「わ、私は……」
彼の言葉に剣聖エリスが困惑と哀しみと悲壮さがないまぜになった表情を浮かべ喉を震わせた。
「あーー！！ もうっ！！ 僕がやれと命じたことってそんなに時間がかかることかな！？ こっちは棒を振るしか能のないお前と違ってケツカッチンなんだよ！ おい！ いい加減にしろよ！！」
竜宮院は彼女に何かを指示し、まくしたてるようにがなり声を上げた。
その場の者達は何が起きているのか首を傾げたが、彼女に与えられた命令の内容───それが何だったのかすぐさま明らかになった。
エリスは、その場にくずおれる様に、両手両膝、その額までもを地に着けた。
「この度の、迷宮攻略失敗の責と、勝手に指揮を執り合同メンバー全員を危険に晒した責は、全て、私に、あり、ます。私ごときの頭で、足り、ると、は、思いませんが、どうか、お許しください」
彼女は嗚咽を漏らし、震える声で謝罪を果たしたのであった。
《愛をこめて花束を》のマスターが悲鳴を上げた。
「あ、あ、今すぐにッッ！！ やめさせなさいッッ！」
◇◇◇
強烈な謝罪を繰り出され、出だしからペースを挫かれた二大ギルドは、勇者パーティへの責をこれ以上問わないこととなった。
この成果は、剣聖エリスによる目を覆いたくなるような謝罪のみによって果たされたわけではなかった。
パフィ姫が弁舌を振るった成果だ。
元々学問へと傾倒し、政治のみならず魔術理論の構築などにも精通する稀代の才女たる彼女である。その能力を遺憾無く発揮し、クランマスター顔負けの弁護能力を発揮し、勇者を擁護したのであった。
国としては、これで良かったのかもしれない。けれど、勇者の愚かな振る舞いと、色恋にあまりにも盲目なパフィ姫は───今回の件はマディソン宰相からすると非常に大きな失点であった。
◇◇◇
エリス・グラディウスが幼い頃、父親に連れられて、王城の訓練場に顔を出すことは少なくなかった。
マディソン宰相も、忙しい時間を縫いつつ、訓練場へと顔を出し、土産と共に騎士団の尻を叩きにいくことがあった。
そういうわけで、彼は、エリスとは自然と顔見知りになり、己の娘と近しい年齢の彼女のことを非常に可愛がっていた。寝惚け眼を擦るエリスを騎士団員に笑われながら背中におぶったり、ちょうどお腹が空いたという彼女を食事処まで連れていき二人して甘味を食べたりもしたのだった。
───まーちゃん
まだ幼い故に、『マディソン宰相』と言葉に出来なかった彼女が口にした名前であった。
親である騎士団長は平身低頭謝罪していたが、不思議とエリスからそう呼ばれるのは悪くなかった。
宰相は、十歳を過ぎた頃から活躍し始めた彼女の理解者であり、ファンであり、何より、もう一人の親のようなものであった。
彼女の苦悩は知っていた。
力になれず無力を感じていた。
だからこそ、彼女が勇者にスカウトされ、無事に力を伸ばし、比類のない活躍したという話を聞いたとき、我がことのように喜んだのだ。
それが、
───この度の、迷宮攻略失敗の責と、勝手に指揮を執り合同メンバー全員を危険に晒した責は、全て、私に、あり、ます
地に頭を擦り、震える声でそう言ったエリスを思い出した。
───私ごときの頭で、足り、ると、は、思いませんが、どうか、お許しください
マディソン宰相は一人で部屋にこもり「どうして……」と抑えることの出来ない涙を流したのだった。
ここで勇者の失点は、挽回が不可能なところに達したのだった。
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