第21話 俺がいるだろうよ
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「私は、結局のところ、王都には戻れませんでした」
布団から何とか上体を起こしたエリスが言った。
オルフェが彼女に気遣いの視線を向けた。
「オルフェリア、大丈夫です。最後まで私に話をさせてください」
しばしエリスに視線を向けていたオルフェリアが「わかった」とだけ応えた。
「オーミ殿に師匠が危険な状態を脱したと聞いた私と、クランへ帰還する道中、途中まで道を共にすることになったオルフェリアは、飛龍や馬車を乗り継いで王都を目指しました。これといったトラブルもなく、旅は順調に進みました。けれど、」
彼女はそこで口元を抑えた。
それでも堪え切れずに、抑えた手の指の隙間から胃液が溢れ落ちた。
「エリスッッ！！」
思わず声を掛けた俺に、エリスは息を荒らげながらも「すいません、みっともないところをお見せました」と返し、話を続けた。
「それが起こったのは、旅を始めてから五日ほどが経過した頃でした。私は毎夜、夢を見るようになりました」
「夢……？」
「ええ、夢です。けれど、それは耐え難いほどの悪夢でした」
やけにリアルな悪夢に苛まれる───俺にも経験があった。
だから分かる。彼女の心労は相当なものであったはずだ。
「悪夢の内容は、毎回少しずつ異なりました。ただし、その大本の内容は、どれも、同じでした」
彼女が喉を震わせた。
「夢の中の私は、あの愚かな勇者に完全なる恭順の意を示し、彼の隣で、彼の言うがままにその力を振るっていました」
エリスの表情が強張った。
「夢を見ている私には、何故かわかったのです。
これは己の過去ではなく、これから起こる未来なのだと。
国からの招集に参加した私は、かつて貴方を裏切ったときのように、再び勇者の所有物となる運命にあるのだと」
俺は、たかが夢だ───とは思わなかった。
「私は夜になるのが怖かった。
けれど、どうしたって、夜は、来てしまう。
眠れぬ夜が続きました。けど眠らずを続けることは出来ません。悪夢に耐えながら、着実に王都に近付きました。
けれど私はそこで気付いたのです」
「何を、だ？」
「王都に近付けば、近付くほどに夢は現実味を帯びるということにです。悪夢はより鮮明に、より明瞭なものとなりました。
これから先、私を待ち受ける未来───愚かな私自身の姿を突きつけられ続けることは、まさしく地獄でした」
プルさんが戦場で散る夢を思い出した。
やけにリアルなあの夢は、俺達を待ち受けている未来なのだとなぜか理解出来ていた。
「眠れば、あの夢をまた、みる」
エリスは何かを堪えるように両手で顔を覆った。
「どうしたって、私には、国の命に背き、招集から逃げ出すことは出来ません。あの場で私は必ず、勇者と再会します。
だから、私は、私に出来るたった一つのことは───」
「エリスっ！！」
オルフェがエリスの言葉を遮った。
「大丈夫です。私には、迷いはありません」
このバカ、とオルフェは呟いた。
「私は、国から招集されたその場で、自分が勇者にとっての都合の良い人形になってしまう前に、彼を討ち、その場で、私達の罪の全てを明らかにします」
ただ、とエリスが続けた。
「成功するかは、わかりません。
もしも、勇者を討つことに失敗し、私が彼の意のままに動くようになってしまったときは───オルフェリア、私の首を刎ねてください」
「あんたって娘は……！！」
オルフェリアがギリと歯をくいしばった。
「大丈夫です。私は、師匠の弟子でいることが出来たのですから。私にはこれに勝る幸せはありませんでした」
思わず俺は声を出していた。
「エリス」
話すべきことは、己の心の内にある。
「ならよ、二人はどうしてここまで戻ってきたんだ？」
エリスは、答えあぐねた。
自身でもよく分かってないのかもしれなかった。
「なあオルフェ、答えてくれよ。どうしてここまで、エリスを連れて戻ってきたんだ？」
オルフェは、単純だ。物怖じしないどころか、挑むような表情を浮かべた。
「イチローなら、こんなどうしたら良いか全く分からない状況でも、何とかしてくれんじゃないかと思ってさ」
「へっ、買い被り過ぎだ」
それよりも俺にとって最も大事なことがある。
「エリス」
俺の呼び掛けに、エリスがびくりと反応した。
「お前は俺の弟子か？」
「そんなの、当たり前に決まってます」
「じゃあ、弟子ならよ、師匠の言うことに従わないといけないよなぁ？」
俺はもううんざりだったのだ。
「師匠、何を言って───」
死ぬとか生きるとか、世俗を断つだとか、償うとか、赦せないだとか、あーだとかこーだとか、こーだとかそーだとか、そんなもんはもううんざりだ。
「死んでもいいだとか、バカなこと言ってんじゃねーぞ！！
剣を振るうことが何よりも好きで、俺の弟子たるお前が死ぬだなんて、そんなことが許されると思ってんのか！！」
それに、それにだ。
「また俺に嘘を吐くのか？ 師匠のいるところは弟子のいるところで、弟子のいるところは師匠のいるところなんだろ？
死んでしまったら、俺の側にはいれねーだろ！！」
「それならッッ！！」
俺の言葉にエリスが叫んだ。
「私は、どうすればいいんですかッッ！！
何度も何度もみたあの夢は、きっと現実になるのです！！
そうならないようにするには、勇者を討つか、命を絶つしか───」
エリス、お前は何もわかっちゃいない。
「何言ってんだ！ 俺がいるだろうよ！！
俺が───お前の師匠であるこの俺が、何とかしてやる！！」
そうだ、いつだって俺はそうやってきた。
「だからよ、俺を頼れ！！」
これを魂の叫びと言わず何と呼ぶか。
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