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メモに導かれて

　明がホテルを出た後、彩夏たちは明の言葉について話し合っていた。

「ねぇ、あの人のこと信じる？」

　鳴瀬優香が不安そうに聞いた。

「信じるも何も、実際に助けてもらったじゃん」

　男子生徒の一人が言う。

「でも、なんか怪しくない？　未来が見えるとか」

「怪しいけど……」

　彩夏は明が去っていった方向を見つめた。

「でも、あの人の目、嘘をついてる目じゃなかった」

「彩夏は人を信じすぎだよ」

　鳴瀬がため息をついた。

「そうかな……でも、ユッカ」

　彩夏は親友を見つめた。

「あの人、私のこと特別扱いしてた。なんでだろう？」

「さあ……可愛いからじゃない？」

「ユッカ！　真面目に！」

「冗談だって。でも確かに変だったよね。まるで前から知ってたみたいな」

　彩夏は明が残していった地図を見つめた。一週間後、廃工場。なぜそこなのか。なぜ一週間なのか。

　疑問は尽きない。

「とりあえず、あの人の言う通りにしてみない？」

　彩夏が提案した。

「レベル上げして、強くなって。一週間後に会えたら、全部聞いてみよう」

「彩夏がそう言うなら……」

　鳴瀬が頷き、他のメンバーも賛成した。

　ホテルのガラス扉が勢いよく開いたのは、その時だ。

　全員が一斉に振り返る。ゴブリンかと身構えたが、入ってきたのは人間だった。

　ダークグレーのスーツを着た女性だった。髪はモンスターとの戦いで乱れ、ジャケットには点々と返り血が付着している。右手には血のついた棍棒を握っていた。

「……ん？　失礼、先客がいたのか」

　女性――七瀬奈緒は、高校生たちを見て少し驚いた様子でそう言った。

「あ、あの……」

　彩夏が恐る恐る声をかける。

「大人の人ですよね？　よかった……」

　奈緒は苦笑した。

「そりゃあ、高校生から見れば大人だけど。高校生がこんな時間に、ここで何してるんだ？　今が夜遊び出来るような状況じゃないって分かってるでしょ？」

「それは……」

　彩夏たちは顔を見合わせた。モンスターに襲われて、謎の男に助けられて、という話をどこまで信じてもらえるか。

　奈緒は棍棒をカウンターに立てかけ、ポケットから折りたたまれた紙を取り出した。

「まさかとは思うけど、一条明って人に会わなかったか？」

「え！？」

　彩夏たちが同時に声を上げた。

「知ってるの？　あの人のこと！」

　奈緒は眉をひそめた。

「やっぱり、あいつがここに来てたんだな。メモにわざわざ場所を指定してるから、おかしいと思ったんだ」

「あの……一条さんとはどういう関係ですか？」

　鳴瀬優香が横から尋ねる。状況を整理しようとする冷静さが、その声音に表れていた。

「どういう関係……まあ、簡単に説明するなら会社内の直属の主任だな。小さな部署だから上司みたいなものか」

「上司……」

　彩夏は奈緒を見つめた。この人なら、明のことを詳しく知っているかもしれない。

「あの、座りませんか？　立ち話もなんですし」

「そうだな」

　奈緒は小さく頷き、ロビーのソファーへと腰を下ろした。疲労が滲む動作だったが、その目は鋭く周囲を警戒し続けている。高校生たちも奈緒の周りに座った。

「改めて自己紹介をしようか。私は七瀬奈緒。さっきも言ったけど、一条の上司だよ」

「花柳彩夏です」

「鳴瀬優香です」

　他の高校生たちも自己紹介をした。

「それで、一条に何をされたの？」

　奈緒の口調には、少し警戒が混じっていた。

「助けてもらったんです」

　彩夏が説明を始めた。ゴブリンに襲われたこと、明が現れて全滅させたこと、そしてレベルシステムについて教えてもらったこと。

　奈緒は黙って聞いていたが、途中で自分のポケットからメモを取り出した。

「これ、一条が私に渡したものなんだけど」

　彩夏がメモを覗き込む。そこには細かい字で、スキルの取得順序や成長方針が書かれていた。

『身体強化Lv１ → 魔力回路Lv１ → 初級魔法Lv１ → 射撃術Lv１ → ……』

「これって……」

「ゲームの攻略メモみたいでしょ？　最初は頭がおかしくなったのかと思ったよ」

　奈緒は苦笑した。

「でも、あいつの言う通りモンスターが現れて、心の中で『ステータス』って念じたら本当に画面が出てきて……それで、メモの最後に書いてあったこのホテルに来たら、君たちがいた」

　彩夏はメモの最後を見た。

『駅前のビジネスホテルへ。そこは明日の正午まで安全です。そこで他の生存者と合流してください』

「一条さん、最初から奈緒さんがここに来るって分かってたんだ……」

「どういう意味だ？」

　奈緒が首を傾げた。

　彩夏は、明が言っていた『未来が見える』という話をした。奈緒の表情が真剣になっていく。

「未来が見える……まさか、本当に？」

「信じられないですよね。でも、一条さんはあたしの名前も知ってたし、あたしに特別な才能があるとか……」

「特別な才能？」

　彩夏は頷いた。

「あたしだけの魔法が使えるようになるって言うんです。みんなを支える力があるって」

　奈緒はしばらく考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「一条との付き合いはそれなりに長いけど……あいつは普通の人だよ。真面目で、仕事もできるけど、特別変わったところはなかった。でも……」

「でも？」

「今日の夜、急に変なことを言い出したんだ。『今夜、世界が変わる』って。それで、このメモを渡されて」

　奈緒はメモを見つめた。

「『まずは一週間、頑張りましょう。後で迎えに行きます』って言って、会社を出て行った」

「一週間……」

　彩夏は明が残した地図を取り出した。

「私たちにも、一週間後にここに来いって」

　奈緒が地図を見た。

「郊外の廃工場？　なんでそんな場所に」

「分からないです。でも、一条さんは仲間を集めるって」

　鳴瀬が口を挟んだ。

「彩夏は信じすぎだと思うけど、あの人、確かに私たちを助けてくれました。でも、なんか隠してる感じがして」

「隠してる……」

　奈緒は考え込んだ。

「確かに、今日の一条は変だった。まるで別人みたいに」

「別人？」

「なんていうか……覚悟を決めた人の目をしてた。死地に赴く兵士みたいな」

　重い沈黙が流れた。

　やがて、奈緒が立ち上がった。

「とりあえず、今はあいつの言う通りにしよう」

「奈緒さんも信じるんですか？」

「信じるしかないだろ。現に、モンスターは実在して、レベルアップなんてものが起きてる。それに……」

　奈緒はメモを見つめた。

「このメモ、すごく詳細なんだよ。まるで、実際に経験した人が書いたみたいなんだ」

　彩夏はハッとした。

「もしかして、一条さん……」

「何？」

「いえ、なんでもないです」

　彩夏は首を振ったが、心の中である可能性を考えていた。

（もし、一条さんが本当に未来を見てるんじゃなくて、経験してるとしたら？）

　馬鹿げた考えだ。でも、そう考えればこれまでの言動の全てに辻褄が合う気がした。

「ところで」

　奈緒が話題を変えた。

「君たちの親とは連絡が取れたのか？」

「それが……」

　彩夏の表情が暗くなった。

「連絡しても既読がつかなくて……。電話も繋がらないし」

「……回線が混雑してるのかもしれないな」

　奈緒が難しい顔で言った。

「震災時にはよくある話だ。ＬＩＮＥやＳＮＳのプロフィールに、無事であることを知らせる内容と、今いる場所を記載しておくといい。いろいろと落ち着いたら、あとで家族を探しに行こう」

「ッ！　ありがとうございます！！」

「君たち、レベルは？」

「全員１です。まだモンスター倒してないので」

「私は３だ。さっきゴブリン一体と戦って、何とか倒せた。外に出るならもう少しレベルを上げないといけないな」

　奈緒は棍棒を手に取った。

「一条のメモによると、この街に出現したモンスターは７体だ。その中でも、ブラックウルフっていう狼のモンスターが一番強いらしいから、遭遇しても逃げ切れるだけの力は身につけないと」

「もしかして、奈緒さんも来てくれんですか？」

　彩夏が心配そうに聞いた。

「当たり前だろ。こんな世界に、高校生だけを送り出すなんてことは出来ないさ」

　奈緒はそう言って小さく笑うと、胸ポケットからシガレットケースを取り出した。そこで、目の前にいるのが未成年だと分かると、ばつの悪そうな顔をして取り出したケースをまた胸ポケットへと仕舞った。

「それに、一条が『後で迎えに行く』って言ったんだろ？　なら、それまでは生き延びないと」

　奈緒の目には、強い意志が宿っていた。

　彩夏は奈緒を見つめた。この人も、明を信じようとしている。

「あたしたちも一緒に戦います！」

「彩夏？」

　鳴瀬が驚いたが、彩夏の表情は真剣だった。

「一条さんが言ってた。私には、みんなを支える力があるって。なら、それを証明してみせます」

　他の高校生たちも頷いた。

　奈緒は微笑んだ。

「頼もしいな。でも、無理は禁物だ。一条のメモにも書いてある。『最初は慎重に。死んだら終わり』って」

「はい！」

　彩夏たちは力強く返事をした。

　その時、ホテルの外から物音が聞こえてきた。

　全員が緊張する。

「ギギッ……」

　ゴブリンの声だ。

　奈緒が棍棒を構えた。

「ふー……まったく、タバコを吸う暇もないな」

「私たちも戦います！」

　彩夏が棍棒を握りしめた。

　窓から外を覗くと、ゴブリンが３体、ホテルの入口付近をうろついていた。

「ちょうどいい数だ」

　奈緒が呟いた。

「作戦を立てよう。花柳さん……だったっけ？」

「あ、彩夏で大丈夫です。みんなもそう呼んでくれてるし、七瀬さん……あたしよりもずっと年上ですし」

「分かった。それじゃあ改めて……彩夏、君がリーダーだ」

「えっ、あたしですか！？」

「一条が特別視してたんだろ？　なら、それには理由があるはずだ」

　彩夏は戸惑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「分かりました。じゃあ……」

　彩夏は仲間たちを見回した。

「まず、男子三人が正面から。女子は側面から援護。奈緒さんは……」

「私は後方支援。そうしないと、君たちのレベルが上がらない。いざとなったら助けに入る」

　作戦が決まり、全員が配置についた。

　彩夏は深呼吸をした。

（あたしに、何の力があるのか分からないけど……。これだけは分かる。あたしは、ユッカたちを守りたい。あたしの大切な人達を、死なせたくない！）

　そう考えるだけで、力が湧いてくる。

　彩夏は手にした棍棒を握りしめて、前を向いた。

　戦いの火蓋が切って落とされた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　一方、明は次の目的地へと向かっていた。

　亜空間から取り出した双眼鏡で、遠くからホテルを確認する。

　窓から、彩夏たちがゴブリンと戦っている様子が見えた。そして――

「奈緒さんも合流したか」

　明は安堵のため息をついた。

　メモに書いた通りに動いてくれた。そして、彩夏たちと出会い、共に戦い始めている。

（これで、奈緒さんの生存率も上がる。彩夏の『神聖術』が覚醒すれば、回復役として最高のコンビになるはずだ）

　明は双眼鏡をしまい、その場を離れた。

　時刻は午前二時半。モンスターが出現した直後は、同時多発的にあちこちで事件が起きている。

　仲間たちの身に降りかかるすべての悲劇を止めるには、あまりにも時間が足りなかった。