この世界がいずれ滅ぶことを、俺だけが知っている

六章

一条明 -０- ⑳

　その夜。

　明と田村、そしてリアナの三人は預言書を開いて、今後について話し合っていた。

「ひとまず、方針としては『座』に出会うことだ。ここを拠点に過ごすにしても、現状では足りないものが多すぎる」

　明がそう言った。田村が頷く。

「そうだね。まず食料が足りてない。備蓄はあるけど……リアナ、これは君がここで過ごすために集めていたものだろう？」

「はい。私たち神官は、フレリア様のお世話をするためにここに籠り、日々を過ごしていました。ここにある食糧はすべて、街の人々からの寄付で集まったものです」

「なるほどね。飢饉に見舞われながらも、食糧を寄付していたのか」

「フレリア様は街の人々にとって、崇拝の対象であり、暮らしを豊かにしてくれていた神様だ。どれだけ食糧が少なくなろうと、街の人々は寄付を止めなかっただろうな」

　明の言葉に、リアナが小さく頷いた。

「そうです。神官が、フレリア様のお世話をすることが出来なくなれば、今よりもフレリア様がお姿を現さなくなるかもしれないと、みなさんは少ない食糧を持ちよってくださってました」

「それじゃあ、リアナ。君はこの神殿の外には出たことがないのか？」

　田村の問いかけに、リアナは頷いた。

「ありません。私は戦う術を持たないので……」

「なるほど。それじゃあ、食糧調達は俺たちの仕事ってわけだ」

　田村が明を見た。明は、その視線に頷きを返す。リアナはそんな二人のやり取りを見て、感謝の言葉を述べた。

「ありがとうございます。もし、傷を負った際には私に任せてください。簡単な癒しの術は心得があります」

「癒しの術？」

「フレリア様より授かった力です。例えば……そうですね。明さん、手を見せてください」

「手？」

　明は言われるが両手を開いた。そこには、自ら短剣でつけた傷が出来ている。すでに血は止まり始めていたが、そこには、しっかりとした赤い線が刻まれていた。

「失礼します」

　するとその手を、リアナが両手で包み込んだ。

　いったい何事かと目を見開く明をよそに、リアナは睫毛を伏せて祈りを注ぐ。

「フレリア様。豊穣と水の癒しの力を私にお与えください―――…『治癒(キュア)』」

　瞬間、リアナの掌から光が溢れた。

　その光景を見た明は、息を呑んだ。かつて彩夏が見せてくれた治癒の力と同じような、温かい光。しかし、どこか質感が違う。彩夏の力が太陽のような明るさだったとすれば、リアナの力は月光のような静謐さを帯びていた。

「すごい……完全に治ってる」

　明は治癒された手のひらを見つめた。傷跡すら残っていない。

「これがフレリア様の力なのか」

「はい。ただ、私の力には限界があります。致命傷や、失われた部位の再生などは……」

　リアナの言葉が途切れた。

「十分だよ、ありがとう」

　明はそんなリアナに向けて、小さく笑った。

　そしてふと、彩夏のことを思い出す。あの時、彼女を救うことができていれば、今のこの状況にも何かしらの変化があったのだろうか。

「明？」

　田村の声で、明は我に返った。

「ああ、すまない。昔のことを思い出してた」

「なに、もしかして女の子の事？」

　ゲスな勘繰りをした田村がニヤニヤとした顔で言った。

　明はその言葉に小さくため息を吐きながら、言い返した。

「まあ、そうだな。お前と出会う前に少しの間だけ、一緒に行動していた子のことを思い出していた」

「へぇ〜、明にもそんな相手がいたんだ」

　田村が興味深そうに身を乗り出した。

「どんな子だったの？　可愛かった？」

　明は少し考えてから、静かに答えた。

「強い子だった。俺なんかよりずっと勇敢で、この世界のことも詳しくて」

　その声音に込められた感情を察したのか、田村の表情が真剣なものに変わる。

「……もしかして、もう」

「ああ」

　明は短く答えた。それ以上は語らなかったが、田村にも察しがついたようだった。

　リアナが静かに口を開いた。

「大切な方だったのですね」

「うん。彼女がいなかったら、俺はこの世界で何もすることが出来ないまま、死んでいた」

　明は彩夏の短剣に手を添えた。腰に差したそれは、今も変わらず明を守り続けている。

「そういうお前はどうなんだ？」

　明は話題を変えるように、田村に視線を向けた。

「さっきゲスな顔してたけど、お前にも誰か大切な人がいたんじゃないのか？」

「え？　俺？」

　田村が一瞬戸惑ったような表情を見せた。

「前に言ってただろ。大切にしてた人がいたって。お客さんだったとか」

　明が思い出しながら言った。

　田村の表情が複雑なものに変わった。いつもの軽薄な笑みが消え、どこか遠くを見るような目をする。

「ああ……まあ、いたよ。俺なんかを気にかけてくれる、優しい人だった」

「過去形か」

「この世界がこんなことになってからは、会えてないからね」

　田村は苦笑いを浮かべた。

「生きてるかどうかも分からない。でも……」

　言葉が途切れた。

　田村にしては珍しく、感情を押し殺しているような様子だった。

「まあ、俺みたいな人間でも、誰かに必要とされてたんだなって思うと、ちょっと救われるっていうか」

　リアナが優しく微笑んだ。

「きっと、その方も田村さんのことを大切に思っていたはずです」

「そうだといいんだけどね」

　田村が照れくさそうに頭を掻いた。

　明は田村の横顔を見つめた。普段は軽薄で信用できない男だが、こうして見ると、彼もまた大切な人を失った一人の人間なのだと実感する。

「その人に、また会えるといいな」

　明が静かに言った。

「……ありがと」

　田村が小さく呟いた。そして、いつもの調子を取り戻すように、わざとらしく明るい声を出す。

「さあ、湿っぽい話はこれくらいにして、明日の準備をしようぜ！」

「そうだな」

　明も話題を変えることに同意した。

「明日から食料調達に行くんだろ？　どの辺りを探索する？」

「街の外縁部はまだ探索していない区域があるはずだ」

　明が地図を思い浮かべながら答えた。

「ギガントとミノタウロスが戦った場所からは離れているし、比較的安全かもしれない」

「でも、油断は禁物だよ」

　田村が警告した。

「世界反転率が上がれば、魔物の動きも変わってくるかもしれない」

　リアナが心配そうに二人を見つめた。

「どうか、お気をつけて。私はここで、可能な限りの支援をさせていただきます」

「ありがとう、リアナ」

　明が感謝の言葉を述べた。

　それから二人は、リアナに情報を共有するため、お互いの持つ力の詳細を明かした。『黄泉帰り』や『生還者』という二人が持つ固有スキルの詳細を聞いて、リアナは複雑そうな顔になった。

「なるほど。〝死から戻る力〟に〝死なないための選択が出来る力〟ですか……。どちらも私たちの世界にはないものですね」

「そうなのか？」

　明がリアナを見つめた。リアナはこくりと頷く。

「はい。私たちの世界には、お二人が呼ぶ固有スキルというものが存在していないのです」

「どういうことだ？」

　田村が首をひねった。リアナは説明を続ける。

「あなたたちが呼ぶスキルというものは、私たちの世界では〝武技〟と呼ばれるものです。いずれも経験や研鑽を積み、習熟を重ねた上で身につけることが出来るとされるもので、習得した武技には神々の力が宿るとされています」

「神々の力……」

「はい。例えば、さきほどお見せした『治癒』という〝武技〟ですが、その習得には深い信仰心と癒しの心が必要とされています。その上で、フレリア様のお力を借りることで、私は、武技という奇跡の力を現実に顕現させることができるのです」

　明は興味深そうに身を乗り出した。

「つまり、リアナたちの世界では、努力と信仰で力を得られるってことか」

「そうです。誰もが平等に、努力次第で力を手に入れることができます」

　リアナは続けた。

「ですが、あなたたちの『固有スキル』は違う。生まれながらに持っている、特別な力。それは私たちの世界の理とは全く異なるものです」

「確かに、俺たちの固有スキルは最初から持ってたものだな」

　田村が腕を組んで考え込む。

「でも、普通のスキルは俺たちも経験で覚えてるぞ。『解析』とか『危機察知』とか」

「それらは私たちの『武技』に近いものかもしれません」

　リアナが頷いた。

「おそらくですが、あなた方が覚えるスキルと呼ばれるものは、私たちの世界の力と均衡がとれるよう、『座』が用意したものなのでしょう」

「それじゃあ、俺たちが持つ固有スキルは？　リアナたちの世界にも似たようなものがあるのか？」

「ありません。だからこそ、その力を持つあなたたちが特別なのだと思います」

　リアナはそう言うと、二人を見据えた。

「『座』が、あなたたちにそのような力を与えたのには、意味があると思います。これは私の予想にすぎませんが、もしかすると『座』は……あなたたちに、均衡を保つ役割をして欲しいのかもしれませんね」

「均衡を保つ役割……」

　そんなことを言われても今ひとつピンとこない。

　明からすれば、会社帰りに化け物に殺されて、そのまま、巻き込まれるような形で異変と向き合っているだけなのだ。

　彩夏のように誰かを癒す力も、田村のように危機に敏感なわけでもない。均衡を保つ力など、自分には無いように思えた。

　翌朝、明は朝日と共に目を覚ました。窓から差し込む光が、神殿内を優しく照らしている。昨日までの緊張した日々が嘘のように、穏やかな朝だった。

「おはようございます、明さん」

　すでに起きていたリアナが、水差しを持って現れた。

「朝の水です。どうぞ」

「ありがとう」

　明は水を受け取り、顔を洗った。冷たい水が眠気を覚ましてくれる。

「田村はまだ寝てるのか」

「ええ。かなり疲れているようでしたから」

　確かに、田村は深い眠りについていた。普段の軽薄な表情とは違い、寝顔は意外に幼く見える。

「もう少し寝かせてやろう」

　明はそう言って、装備の確認を始めた。剣の手入れをし、革鎧のベルトを調整する。

「明さん」

　リアナが遠慮がちに声をかけた。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「何だ？」

「あなたの持つ『黄泉帰り』という力について……それは、本当に無限に使えるものなのですか？」

　明は手を止めた。

「正直、分からない。今のところ制限はないようようだけど」

「もし、何か異変を感じたら、すぐに教えてください」

　リアナの表情は真剣だった。

「神々の力にも、私たちが持つ力にも属さない、第三の力……それがどのような代償を求めるか、私には分かりません」

「代償か」

　明は考え込んだ。確かに、これほど便利な力がノーリスクというのは都合が良すぎる。

「気をつけるよ。ありがとう」

　しばらくして、田村も目を覚ました。大きく伸びをしながら、彼は起き上がる。

「ん〜……もう朝か」

「おはよう、田村」

「おはよ〜。今日から食料調達だっけ？」

「ああ。準備ができたら出発しよう」

　三人は簡単な朝食を取った。リアナが残り少ない保存食を分けてくれたが、これ以上彼女の備蓄を減らすわけにはいかない。早急に新たな食料源を確保する必要があった。

「それじゃあ、行ってくる」

　明と田村は装備を整えて、神殿を出ようとした。

「お待ちください」

　リアナが二人を呼び止めた。

「これを」

　彼女が差し出したのは、小さな銀色のペンダントだった。

「フレリア様の護符です。わずかですが、加護があるはずです」

「でも、これは君の……」

「いいえ、今はあなたたちに必要です」

　リアナは微笑んだ。

「無事に帰ってきてください」

　明はペンダントを受け取り、首にかけた。不思議と、心が落ち着くような感覚があった。

「ありがとう。必ず無事に帰ってくる」

　二人は神殿を後にした。

　朝の空気は澄んでいて、鳥のさえずりさえ聞こえてくる。まるで、この世界に異変など起きていないかのような錯覚を明は覚えた。

「さて、どっちに行く？」

　田村が周囲を見回しながら尋ねた。

「まずは北東の区域を調べてみよう」

　明が提案した。

「あの辺りは商業地区と住宅地の境目だ。保存の利く食料が見つかるかもしれない」

「了解〜」

　二人は慎重に森を抜けて、街の外縁部へと向かった。

　途中、何度か魔物の気配を感じたが、『危機察知』を持つ田村のおかげで、うまく回避することができた。

　やがて、目的の地区に到着した。

　そこは、他の場所と同様に異世界の影響を受けていたが、建物の多くはまだ原型を留めていた。

「ここなら、何か見つかりそうだな」

　明が周囲を観察しながら言った。

「あ、あそこ見て」

　田村が指差した先には、『道具屋』と書かれた看板が見えた。

「道具屋ってたしか、気力回復薬とか置いてあったよな」

「そうだ。食べ物じゃないけど、疲労を取るのにはちょうどいい」

「よし、調べてみよう」

　二人は慎重に店に近づいた。扉は半開きになっており、中は薄暗い。

「『危機察知』は？」

「今のところ大丈夫。でも、油断はできない」

　店内に入ると、予想通り商品棚に気力回復薬が並んでいた。しかし、その多くは既に荒らされており、床には商品が散乱している。

「誰かが先に来てたみたいだな」

　田村が落胆した声で言った。

「いや、待て」

　明は奥の棚を指差した。

「あそこはまだ手つかずみたいだ」

　確かに、店の最奥部にある棚には、いくつかの瓶詰めが残されていた。

「食べ物かも」

「やった！」

　田村が駆け寄ろうとした、その時。

　ガタン！

　店の奥から響いた物音に、明と田村は身を強張らせた。