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呪詛

　海岸を駆け抜ける。

　瓦礫と黒く焦げた砂浜を踏み越えながら、明は荒い息を吐いた。

　視界が揺れる。全身に痛みが巣くったままだ。それでも、走らずにはいられなかった。

（奈緒さんが危ないって……どうしてだ？）

　奈緒の固有スキルである『不滅の聖火』は確かに発動していた。再生を促す水薬(ポーション)も飲ませた。あとは気力さえ続けば、問題なく回復できるはずだった。

　なのに、なぜ――。

「こっち！」

　彩夏の指が示したのは、崩れた瓦礫に囲まれたコンクリートの影だった。熱で撓んだ鉄骨の奥、明の目にその姿が映る。龍一が、奈緒の身体を抱きかかえるようにして支えていた。

「明……！」

　駆け寄った明に、龍一が顔を上げる。

　その姿は、見るも無惨な姿だった。全身の至るところに黒紫の結晶を生やし、どす黒い血を流している。皮膚の表面には異様な紋様が浮かび、その変わり果てた変化を目にした瞬間、明は悟った。

　――龍一の体内魔素率が、すでに５０％を超えている。

「……龍一さん、その姿……」

「俺のことはいい。それよりも、七瀬のことだ」

　呼吸を乱しながらも、龍一は視線を奈緒へと向けた。

「俺たちが追いついた時には、もうこの状態だったんだ！」

　その腕の中で、奈緒は微動だにしない。

　白い。異常なまでに、血の気が引いた顔だ。呼吸はかすかに続いているが、その肌にはまるで命の色がなかった。

　全身に火傷の痕が残り、一部は赤黒く腫れ、焦げた皮膚が今にも剥がれ落ちそうになっている。肌の奥で、まだ炎がくすぶっているかのようだった。

「……ッ！」

　焦げた肉の匂いが鼻を突く。熱はとうに引いているはずなのに、奈緒の身体からは、どこか異質な気配が立ち上っていた。

　これが本当に、スキルの効果下にある肉体なのか――そう疑いたくなるほどに、傷は癒えるどころか、むしろ悪化しているように見えた。

　まるで、何かが奈緒の再生を意図的に妨げているかのようだ。

「嬢ちゃんの回復スキルも効かない。それに……火傷の範囲が、まだ広がってる！」

「すぐに調べます！」

　明は膝をつき、奈緒のそばに身を寄せた。

（呼吸はある。『不滅の聖火』がまだ働いてる……けど！）

　生命活動はスキルによってかろうじて維持されていた。本来なら〝持続再生の水薬〟で、時間と共に癒えていくはずだが、今は、何かがその再生を明らかに妨げている。

　その原因を確かめるため、明はすぐにスキルを起動した。

「『解析』！」

　視界が一瞬、青白く染まり、情報が展開される。

　――――――――――――――――――

　個体情報

　・現界の人族。

　・体内魔素率：１２％

　・体内における魔素結晶：心臓および肝臓に散在

　・体外における魔素結晶なし。

　・身体状況：重度の熱傷と火傷

　――――――――――――――――――

　個体は　『火精霊王の怨念』による呪詛を受けています！

　・毎秒、魔力属性ダメージ（火）を受け続けます

　・全耐性 -30%（累積）

　・自然回復、無効化中……

　解除には《祝福》または同格以上の浄化効果が必要です

　――――――――――――――――――

（これは……）

　浮かび上がる異常な干渉。

　その内容に、明の瞳が揺れた。

「……『火精霊王の怨念』による呪詛だ」

　低く、絞り出すように言った。

　明の言葉に、仲間たちの顔色が変わる。

「怨念……？」

　彩夏が呟く。明は頷き、淡く光る解析画面に視線を落としたまま続けた。

「この状態異常は、通常の火傷や汚染とは違う。これは〝呪詛〟――イフリートが放った、残留魔力による灼熱の呪いだ。いま奈緒さんの体は、毎秒、火属性の魔力ダメージを受け続けている」

「え……でも、スキルも薬も使ってるのに……」

「それすらも無効化されている。自然回復も再生効果も……すべてが遮断されてる」

　彩夏の顔が真っ青になる。

　声を震わせながら、それでも彼女は言葉を絞り出した。

「それじゃあ……七瀬の傷を癒すには……その呪詛を解かなきゃいけないってこと……？」

　明は静かに頷いた。

「――ああ。解除には、『祝福』……もしくは、それと同格以上の浄化スキルが必要だ」

「ッ、だったら！　だったら、あたしの『解呪』で―――！」

　彩夏が立ち上がりかけ、手を構える。

「無理だ」

　明は、即座に遮った。

　はっとしたように振り向く彩夏に、淡々と現実を突きつける。

「そのスキルは……この状態異常には効かない」

「どうして……！」

「『解呪』は中級スキルだ。この呪詛を解除できるのは、それよりも上位の『祝福』だけなんだよ」

　沈黙が落ちた。

　海鳴りすら、遠くへ引いたように感じられる。

「ッ、そんな……そんなはずありません！」

　今度は柏葉が声を上げた。

　奈緒の焦げた手を、震える指で握りしめながら叫ぶ。

「待っててください！　今すぐ、『回復薬』の材料になるモンスターを討伐してきて……！」

「悪いが嬢ちゃん、そりゃ無理そうだ」

　龍一が呟く。声は悔しさを含んでいた。

「見たところ、この呪いは今も進行してる。俺には『解析』スキルがないからどんな状況なのかさっぱりだが……それでも、七瀬の命を確実に削り続けてるのは分かる……！」

　視線が、明に集まる。

　その中央で、彩夏が絞り出すように言葉を吐く。

「何か……何か方法はないの！？　ねぇ、オジサン……！　教えてよ！」

　明は答えられなかった。

　答えなど、持っていなかったからだ。

　奈緒の呼吸は、確かに続いている。しかしそれは、『不滅の聖火』が生きているからにすぎない。

　限界まで小さくなったその炎は、いまにも吹き消されようとしている。

（今の俺にも……この状態異常をどう解除すればいいかなんて、分からない）

　けれど、心のどこかに、ひとつだけ引っかかっていた。

　――第六感。

　この世界の〝本質〟を察知し、理解することが出来る特殊なスキル。

　そしてその派生スキル『超感覚』は、先ほどの戦いで得た新たなポイントによって、今や進化の寸前にある。

（もしかしたら……）

　明は静かにステータス画面を開き、『超感覚』に視線を向けた。

　次のレベルアップに必要なポイントは１００。

　だが今の彼には、それを満たしても余りあるポイントが残されていた。

「……賭けるしかないか」

　誰にともなく呟く。

　そして、画面の中で『超感覚』のレベルを、ひとつ上げる。

　――――――――――――――――――

　スキル：超感覚Lv2を取得しました。

　スキルの進化条件が満たされています

　スキル：超感覚　が　スキル：真我同調　へ進化します

　――――――――――――――――――

　無機質な画面が切り替わり、別の文字が表示された。

　視界の奥で、何かが砕けた。

　次の瞬間には、経験した覚えのない情景と感情が、一瞬にして明の意識を満たしていた。

「ぐっ……！」

　思考と感覚が渦を巻いている。それらすべてが、理由も順序もないまま明の内側を飲み込んでいく。

　見知らぬ戦場、聞いたことのない断末魔、追いつけなかった足音。崩れていく街。間に合わなかった選択。そして、救えなかった名前。

　その一つひとつが、過去の断片としてではなく、現在進行形の痛みとして突き刺さってくる。

「ぅ、ぅううっ……」

　喉が詰まり、息がうまく吸えない。思考が空転し、身体の重さが抜け落ちる。

　ただ、何かを取り戻そうとする衝動だけが、感情の底でまだ微かに灯っていた。

　そしてその奥に、一つの光景が立ち上がる。

　誰もいない街だった。

　空が焼け落ち、世界が壊れて灰が降っていた。

　すべてが死に絶えた世界で、剣を杖に歩き続けている男がいる。

　それは、かつてのこの世界で、ただ一人生き残った自分の姿だった。

次回から過去編。一条明という存在の始まりの話です