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人形師

　叫ぶことも、駆け出すこともできなかった。

　脚がすくみ、腕も動かない。ただ瞳だけが、焼けつく空気の中で明を追っていた。

（まただ……）

　ズキリと胸が痛む。熱や火傷の痛みなんかじゃない。柏葉の中で、ずっと燻っていた何かが音もなく崩れていく痛みだった。

　奈緒が命を賭けて魔法を撃った。

　明は魔力を絞り出し、命を削るようにして幾度もの斬撃を放った。すでに限界を超えたはずのその身体で、今もなお立ちあがろうとしている。

　でも――自分は？

（私は……また、何もしていない）

　瓦礫を動かした。巨人を作って、少し足止めをした。

　それが限界だった。

　明が魔物の懐に踏み込んでいるとき、奈緒が魔力の反動に耐えながら魔法を放っていたとき、自分は、ただ後ろで震えながら見ているだけだった。

（怖かったから……？　無理だから……？）

　そんな言い訳は、もう聞き飽きていた。

　『人形師』スキルを持ちながら、操ったのは岩や鉄くずばかり。誰かの動きを支えることすらままならず、結局、何一つ守れていない。

（一条さんが、七瀬さんが、命を張ってるのに……）

　悔しい。でも、それ以上に惨めだった。

　自分はこの場に立つ資格があるのか。仲間と並んで、戦う権利が本当にあるのか。問いを飲み込んだ喉が、熱でひび割れる。

　瓦礫に繋がる指先が震え、感覚がやけに遠く感じた。

（……せめて、何かできるようになりたかった）

　いつかは役に立つだろうと、瓦礫以外の物の制御を少しずつ練習してきた。その結果、布を操り、ちっちゃな人形を動かすことが出来るようになってきた。

　けれど、それが何だというのか。

　小さな人形を操るだけの力が、〝誰かを守る力〟に届くとは到底思えなかった。

（私が手に入れた『人形師(このスキル)』は、魔力の糸で物を操ることが出来るスキルだ)

　けれど、動かせるのはそれだけなのだろうか。

　……いいや違う。本当は、自分自身がよく知っている。

　明から、スキルは使い方次第だと話を聞いた、あの日。ふとした思いつきで、自分の手に布を巻きつけて魔力の糸を通してみた。すると、自分の指先が、微かに――けれど、確かに動いたのだ。

　まるで、他人の手を操作するような感覚だったけど、それは紛れもなく、自分の身体だった。

（私のスキルは、物を介せば物以外のものを操れるんだ)

　このスキルは、自分の身体さえも操れる。

　まるで人形のように。意志ではなく、魔力の糸で動かせる。

　ならば、出来るはずだ。

　一条明の動きが――剣やその足運び、姿勢や動きだって、彼の持つ全てがこの手で再現出来る。

　周囲の熱気が、また一段と高まった。

　イフリートが、ゆっくりと立ち上がっている。肩を割かれ、膝をついたはずのその巨体が、なおも〝灼熱の王〟として燃え上がっていた。

　その姿に、柏葉は震えた。

　でも、もう一つの感情が、同時に芽吹いていた。

（……違う）

　怖いのは、目の前のイフリートじゃない。

　明や奈緒のように、命を賭ける覚悟を持てず、ただ「できない」と自分を諦めていた、その弱さだ。

（怖いのは、そこから逃げてる自分のほうだったんだ）

　リリスライラと戦った時、変化を望んだ。自分一人でも戦えるのだということを証明したくて、正体不明の劇薬にまで手を伸ばした。

　思えば、いつだってそうだ。

　いつも、何かの力を借りている。

　戦っている〝つもり〟だった。

　補助している〝つもり〟だった。

　でも、それだけじゃ何も守れない。人形を操るこの手は、本当は誰よりも近くにあったはずなのに。

　それなのに、ずっと距離を置いていた。

「……だったら、やる」

　小さく呟いた言葉が、震えた指を止めた。

　柏葉は、指先から伸びた魔力の糸を、自分の右腕へと巻き付けた。続けて、左脚、腰、背中――全身の関節に、身体を覆う衣服そのものに魔力の糸を絡めていく。

（……動け）

　魔力が流れる。

　指先が、魔力の糸に引かれるようにして、わずかに動いた。

（動けっ）

　意識がズレる。

　脳で命令する前に、体が動く。

　引かれて、持ち上がって、支えられて、前に出る。

　ぎこちない。でも、たしかに前に進んでいる。

「……動けッ！！」

　これまで一歩も踏み出せなかったこの足が、いま――災厄が雄叫びをあげる戦場へと、踏み込んでいた。

　剣術の型なんて知らない。

　攻撃魔法も、攻撃技も使えない。

　でも、ずっと見てきた。

　彼の動きを。彼の歩幅を。彼が繰り出す斬撃のリズムと、回避の癖を。

（動かすんだ、私の身体を――この戦場の〝一手〟として！）

　柏葉は、ゆっくりと息を吐き出すと、腰の短剣を抜いた。

　すらっ。

　金属が軋む音を響かせ、柏葉の姿勢が低くなる。

　魔力の糸に引かれながら、ぎこちなくも踏み出すその様は、まるで人形のようでありながらも、確かに意志を宿した剣士のそれだった。

　脚が地を蹴った。

　それは、かつて幾度も目にした、明の踏み込みに重なっていた。

　炎の濁流が視界を塗り潰すなか、柏葉薫は突き進む。

　熱に焼かれた空気が、柏葉の頬を裂いた。けれど彼女は、もう立ち止まらなかった。

　視界の先、崩れた瓦礫の向こうに、明の姿がある。膝をつき、肩で息をしながら、それでも剣を握っている。

（間に合え……！）

　かつて何度も見た踏み込みを、彼女は脳裏で再生し模倣する。右脚の送り出し。腰の捻転。刃の構え方。すべてが未完成で、形ばかりの真似事だ。

　だが、それでも――それでもいい。

「間に合え……！」

　心からの叫びを、柏葉は漏らした。

　その瞬間。

　イフリートの咆哮が響き、再び拳が振り上げられる。狙いはいまだに立ち上がることが出来ていない明だ。その体を叩き潰すため、灼熱と質量をともなった暴力が振舞われようとしている。

「あぁああああッッ！！」

　柏葉の脚が跳ねた。魔力の糸が一段と強く引かれ、身体が空を裂く。

　次の瞬間、爆ぜるような音が戦場に響いた。

　ガァアンッ！

　激しい衝撃が走った。

　短剣が――確かに、灼熱の拳に届いた。

　だが、弾いたというにはあまりに力が足りない。刃は掠め、拳の軌道をほんのわずかに逸らしただけだ。それでも、その〝僅か〟こそが決定的だった。

　拳が地面を叩きつけ、轟音とともに爆風が唸りを上げた。破片と熱気が宙を舞い、戦場は一瞬、時間が止まったかのような静寂に包まれる。

　爆ぜる熱の渦の中、明はかすむ視界を押し上げるようにして顔を上げた。

　そこに――柏葉薫がいた。

　焼け焦げ、裂けた外套をまとい、短剣を構えた彼女は、明の前に立ちはだかるように身を乗り出していた。荒い呼吸を繰り返し、今にも崩れ落ちそうな身体で、それでもなお、彼女の視線は鋭くイフリートを見据えている。

　その瞳に宿るのは、確かな意志の光。燃え尽きることを拒む、静かで揺るぎない決意だった。

「……柏葉、さん……？」

　かすれた声が漏れる。

　その姿を見つめるうち、明の胸の奥に、じわりと違和感が広がっていった。

　構えた短剣の角度、わずかに開いた足の位置、そして重心のかけ方――どれも洗練されたものとは程遠く、粗削りな所作だった。

　けれど、その拙さのひとつひとつに、なぜか見覚えがある。

（……この姿……いや、これは）

　記憶の奥に、かすかな揺らぎが走った。

　何度も繰り返してきた周回の中で、幾度となく積み重ねてきた訓練。そして、戦いの最中に、無意識のうち身体へと染みついていった動き。

　刃の構え、膝の折れ方、重心を逃がすときのわずかな癖に至るまで――柏葉がとっているそれらの所作は、まぎれもなく――

（……俺の構えだ）

　ようやく思い至る。

　この周回中、何度も背中を預けてきた彼女が、自分の一挙手一投足を見つめていたなどと、一度たりとも考えたことがなかった。

　けれど、いまの彼女を見て、確信する。

　その構えは、たしかに拙く、ぎこちない模倣にすぎないのかもしれない。

　それでも――そこには、確かな意志があった。

　恐れを抱きながらも、それを乗り越えようとする、強く、真っ直ぐな意志の炎が。

　柏葉は、まっすぐに明を見返していた。その瞳は潤んでいたが、それでも、揺らぎはなかった。

「……私、もう逃げません」

　震える声だった。だが、その言葉には、紛れもない決意が込められていた。

「一条さんや、七瀬さんみたいには、うまくできない。それでも、ずっと見てました。覚えて、何度も練習して……やっと、一歩だけ、届いた気がして」

　そう言って、短剣を強く握りしめる。

　小さな胸の前で、それを構え直す手には、はっきりとした意志の重さがあった。

「だから、ここからは……私も一緒に戦います。一条さんと、並んで」

　その言葉には、一片の迷いもなかった。

　火と瓦礫に囲まれた戦場で、小柄な身体が確かな覚悟を抱き、静かに立ち尽くしている。

「……っ」

　柏葉薫の声が胸に届いた瞬間、明の中で何かが確かに変わった。

　無力を突きつけられ、すべてを投げ出したくなるような現実の中、それでも隣に立とうとする者がいる。

　そのことを、今ふたたび思い出した。

　これまで、幾度となく隣でともに戦ってくれた奈緒がいた。

　どの周回でも、彩夏は傷つきながらも、最後まで仲間を鼓舞し続けてくれた。

　そして龍一は、冷静に戦況を読み、綻びかけた前線を一人で支え切ってきた。明に次ぐ実力を持ちながらも、その力を仲間のために惜しみなく使い続けていた。

　自分はもう、独りではない。

　仲間たちの存在が、確かにこの背中を押してくれている。

（……ここでは、死ねない）

　立ち上がろうとした肩に、重く鈍い痛みが走る。

（まだ終われない。こんなところで倒れるわけにはいかない）

　踏み出した足には痺れが残っていた。けれど、剣を握る手には、かすかに震えながらも確かな力が戻っていた。

「柏葉さん……ありがとう。助かった」

　わずかに笑みを浮かべる。唇が割れて血の味が広がったが、不思議と痛みは感じなかった。

「でも、俺の真似なんかしなくていい」

　ふらつきながらも、明は剣を構える。

　舞い上がる砂の向こうに、炎をまとった王が再び姿を現していた。

「その剣は、自分のために振るんだ」

　柏葉の目がわずかに見開かれる。その表情から、長く影を落としていた迷いが、静かに消えていく。

　明は歩を進め、彼女の隣に並んだ。背に伝わるぬくもりが、信頼で結ばれた仲間の存在を確かに伝えていた。

「行こう。ここで終わらせる。俺たちの力で」

　その一言を残し、明は前方へ駆け出した。

今の投稿でも問題なさそうなので、このままいきます！