この世界がいずれ滅ぶことを、俺だけが知っている

六章

魔人 VS 魔人

　焼け焦げた大地の上で、二人の〝魔人〟が対峙する。

　一方は、漆黒の結晶と呪詛に包まれた異形。

　一方は、熾火のごとき神威を纏う灼熱の王。

　互いの身体から漏れだす瘴気と熱気がぶつかり合い、空気そのものが悲鳴をあげていた。

「捕食者ヲ……気取ッたツモリカ、人間」

　イフリートが低く唸った。その声には自らを脅かす異端に対する、確かな畏(・)れ(・)が潜んでいた。

「気取る……？　違ェよ」

　龍一は槍を軽く振るった。

　柄を握るその手にはもはや皮膚の色は残っていない。黒い結晶が指を覆い、血管のように魔素が走っている。

「俺ハ今まデ……テメェらを喰らって生きてきた。捕食者ヲ気取ったつもりナんか、最初からねェ」

　槍を構える動きはゆるやかで、しかし、そこには曇りなき殺意があった。

「この世界デの俺ハ、〝喰う側〟ナんだよ」

　そして次の瞬間。

　龍一の身体が弾けたように動いた。

「『疾走』ッ！」

　火花のように魔力が散る。

　爆ぜるような音とともに、地面が亀裂を描いて砕け散る。

　龍一の加速は音を置き去りにし、空気がその場を滑り落ちた。

　その動きに応じるように、イフリートも地を蹴る。灼熱の奔流が巻き起こり、鋭い爪が燃え上がった。

　――二つの存在が、衝突する。

　炎と瘴気。力と衝動。魔爪と魔槍。

　拮抗する破壊の奔流が空を引き裂き、周囲の空気を震わせた。衝撃波が広がる。離れたプレハブ工場の壁がべこりと凹み、畑を挟んだ先の住宅の窓が軋みを上げた。

　静寂が、音と熱に踏みにじられていく。

「ゥオオオオオオオッッ！」

　龍一の槍がイフリートの胴を浅く抉った。

「グォオオオオオオッッ！」

　同時に振るわれたイフリートの拳が龍一の肩を焼き飛ばす。

　どちらも譲らない、呼吸ひとつ挟まずに繰り広げられる激しい攻防。槍と爪が交錯するたび、焦土と化した地に風圧が走った。

　――この戦いは、力だけでは決まらない。

　読み合い、予測し、殺意を込めて研ぎ澄ました一撃の差。

　僅かな狂いが命を分ける。

「『神穿ち』」

「『ブろすとロア』」

　互いに示し合わせたように距離を取り、技を放つ。

　龍一の放った神速の突きと、イフリートの咆哮と共に放たれた火焔の衝撃が、空間の中心で激突する。

　空が割れるような轟音が走り、周囲を震撼させた。

　爆風を切り裂くように、二つの影が再び前へ――そして、激突する。

「オラァッ！」

　龍一の槍が下から跳ね上がる。

　それを、イフリートが身を翻して爪で押し返す。

「クッ……！」

　反動で龍一の足が滑る。だがそのまま体を回転させ、逆手で槍を振るう。

　刃がイフリートの腕を浅く裂いた。

「グッ……！」

　火の粉のような血飛沫が舞い、イフリートの顔が一瞬だけ苦悶に歪む。

　すぐさま地を踏み鳴らし、炎が奔流となって周囲を薙ぎ払った。

「チッ……！」

　龍一は舌打ちを漏らし、跳躍した。

　焦げた空を駆け、炎の壁を飛び越えるようにして再びイフリートに肉薄する。

「まだダッ！」

　叫びとともに、空中で槍を構え直し、逆落としに振り下ろす。

「――甘イな」

　イフリートはそれを読んでいた。

　振り下ろされる槍に合わせて、烈火の如く燃えあがる爪を真下から突き上げる。

　二つの力が、再び空中で激突する。

　爆音と共に、火と瘴気が爆ぜた。

　両者の肉体を削り、削り返し、荒れ狂う風が舞う。

　龍一が着地した時、両者は血を流していた。

　そして、最初に姿勢を崩していたのは、龍一だった。

「ハッ……は……っづ、ア……くそ……」

　龍一はその場に膝をつく。

　激しい咳と共に、喉奥から血の塊がこぼれ落ちた。

　皮膚の下で筋が裂け、骨が軋む。全身が痛みに悲鳴を上げていた。

　地に伏した龍一を見下ろすように、イフリートがゆるやかに振り返った。

「羽虫は、どれだけ足掻イても羽虫ニすぎなイ。諦メロ」

　全身から火の粉を散らしながら、静かに告げる。

　激闘の末に生じた傷は、すでに癒えつつある。

　その回復力は、龍一が抱いた覚悟すら無力と笑うように映った。

「……ククッ……諦めろ、ね」

　龍一は槍を杖代わりに立ち上がる。全身の傷から、どろりとした黒い血が流れ落ち、地面を汚した。その血の色は、もはや人のものではなかった。

「悪ィな……そんな境地はもう、とっくに過ぎてンだよ」

　血に塗れた口元を拭い、べったりと貼りついた髪をかき上げる。

　赤黒い液体が指を伝い、滲んでいった。

「テメェらが現れてから、何もかもが最悪ダ。命がいくつあっても足りやしねェ。諦めル機会ナンざ、いくらでもあった」

　再び咳き込み、血を吐く。

　龍一は、足元に広がる血だまりをしばし見下ろし、静かに息を吐いた。

（もう、長くはもたねぇな……）

　まだスキルの効果は確認していない。

　だが感覚で分かる。

『魔人化』は強大な力をもたらした。だが同時に、確実に命を削っている。

　この力は、人の枠を超える代わりに、この身を魔性へと堕としている。

（―――……だから、何だ）

　奥歯を食いしばり、イフリートを睨み据える。

（この身体が人間じゃなくなるから……何だって言うんだ）

　槍を構え直す。

　赤く染まった眼が、灼熱の王を捉えていた。

「アイツは……ソウタは、魔物ニなろウガ最後まデ耐エたンだ……ッ」

　喉が焼けるほどの叫びが、濁った空気を突き破った。

「父親の俺ガ……こんなトコで挫けテらレっかよッ！！」

　その怒号に、槍の穂先から黒紫の魔素が迸った。

「――『疾走』！！」

　足元の地面が砕けた。

　一瞬の加速。空間が歪み、龍一の姿が掻き消える。

　気づけば、すでにイフリートの背後に立っていた。

　その手には、殺意を込めた槍が構えられていた。

「『神穿ち』ッ！！」

　収束された魔力が一線の突きへと凝縮され、音すら置き去りにして放たれた。

　龍一の槍が空間を貫き、イフリートの背を穿つ。

　音が、遅れて世界に追いついた。

　爆風が周囲の空気を一瞬にして吹き飛ばし、地面が剥ぎ取られるように裂けていく。

　イフリートの身体が浮いた。

　黒煙と血飛沫を撒き散らしながら、吹き飛ばされたその巨躯が、瓦礫の山へと叩きつけられる。炎が爆ぜ、骨が折れる音が鈍く響いた。

（まだだ）

　このまま、　イフリートをテリトリーの外へ押し出そうと、龍一が駆け出そうとしたその時だった。

「っ……！」

　膝が崩れた。

「……っ、あ……がッ」

　視界が歪む。

　槍を支えに立つのがやっとだった。

　肉体の限界を超えて放った技の連発。『身体強化』スキルの熟練度が低い龍一の肉体では、たとえ『魔人化』していても耐え切れるはずもなかった。

　体内に取り込んだ魔素が暴れている。全身を駆け抜ける激痛とともに、血が噴き出すように喉まで逆流してくる。

　足が、動かない。

（ちっ、力が……抜ける……！）

　そう思った瞬間だった。

　崩れかけた瓦礫の中から、灼熱の気配が蠢めいた。

「ナ……めるナ……！！」

　轟然たる咆哮が響く。

　イフリートが、立ち上がっていた。

　焼け爛れた胸には風穴が空き、片腕はだらりと垂れ下がっている。それでも、その瞳は死んでいなかった。

　瘴気と混じった炎が再び蠢き、灼熱がその爪に集まっていく。

「貴様ノヨウナ……人間風情ニ……負ケルワケガ……！！」

　地を割って跳躍したイフリートが、一直線に龍一へと迫る。逆巻く炎と破滅をその爪に纏い、破壊の一撃を叩き込まんとしていた。

　動けない。

　足が、腕が――もう、反応しなかった。

（やべえ……間に合わねぇ！）

　視界の端で、灼熱の弾道が迫る。

　死が目前に迫ったその瞬間だった。

「――『聖楯』っ！！」

　鋭く透るような声が、空間を断ち割った。

　次いで、眩い光の障壁が龍一の前に展開される。

　灼熱の拳がそれを叩いた。

　光が軋み、音を立てて歪む。防壁が火花のように明滅し、地面を抉りながらもその一撃を受け止めていた。

「……間に合って、よかった……っ」

　その声に、龍一が目を見開く。

　そこには、血と埃にまみれた少女――彩夏が立っていた。

　彼女は傷つきながらも、それでもなお両手を広げて盾を支えていた。

　足元が震えていた。呼吸は乱れ、立っているのもやっとの状態であるのは見て明らかだった。それでも、彼女は一歩も引かなかった。

「おじ……さん……今、絶対に倒れちゃダメ……！」

　遮られたイフリートが、苛立ちの声をあげる。

「……貴様……ッ！」

　その一瞬の隙を龍一は見逃さなかった。

　槍を、もう一度握る。

　砕けかけた脚に力を込め、魔素を一点へと集束させた。

「コイツで終わりだ……！！　『神穿ち』ッ！！」

　黒紫の魔力が唸りを上げる。

　放たれた一閃が、今度は真正面からイフリートの胸を穿ち抜いた。

　灼熱の王が吹き飛ぶ。

　そしてその身体は、ついに――灼熱の境界を越えた。