この世界がいずれ滅ぶことを、俺だけが知っている

六章

魔人

　逃げ切れていなかった。

　最初から、あれは獲物を逃す気などなかったのだ。

「コレで終わりダ」

　イフリートの低い声が、断罪のように響いた。

　腕が振り下ろされる。

　爆発のような衝撃が、時差なく襲いかかってくる。

　爆風が路地を貫き、瓦礫を吹き飛ばし、世界を焼き尽くすような熱量が全てを呑み込んでいく。

　逃げるという選択肢は、すでに失われていた。

　――視界が、赤黒く染まった。

　煙と炎の中で、皮膚が焼ける感覚だけが妙に生々しく残っていた。

　呼吸を試みるたび、喉がひゅう、と湿った音を立てる。空気を吸い込むたびに痛みが走り、肺の奥が焼け焦げているのが分かった。

　地面に叩きつけられた龍一の身体は、もはや自分のものではないように動かなかった。

　かろうじて動いた指先が、ひび割れたアスファルトを掻いていた。

「が、ぅ……」

　声を出そうとする。けれど喉は掠れ、空気を震わせることすらできなかった。

　それでも首を巡らせ、視界の端を探る。

　――見えた。

　倒れた瓦礫の向こうに、彩夏が横たわっていた。

　顔は煤で汚れていたが、わずかに胸が上下している。

　生きている。

　それだけの事実が、崩れかけた意識の底でわずかな希望を繋ぎ止めていた。

　しかし、そんな希望もすぐに打ち砕かれる。

　影が差した。

　見上げると、そこにイフリートがいた。

　振り下ろされるようにして、その巨大な手が龍一の首を掴んだ。

「が……ッ！」

　喉が潰れ、空気が流れなくなる。

　視界が歪み、全身の力が指先から抜け落ちていった。

　焦げた肉の臭いが鼻を刺す。炎のように熱を帯びた指が首に巻き付き、皮膚をじりじりと焼いていく。

　ミシリと、骨が軋んだ。

　耳鳴りが鼓膜を揺らし、意識が白く揺らいだ。脳に酸素が届かない。思考がじわりと霞み始めていく。

「ヨワいな。こんなヤツらの世界を奪うタメに、我ラハ贄ニサレたノか」

　イフリートの低い声が、空間を震わせる。

　龍一は血走った目で、その顔を睨み上げた。

「弱い……だと？　ハッ、笑わせんな……俺たちとてめぇじゃ……最初っから、種族が違ぇんだよ」

「種族？　ソレダケデハナい。次元ガ違うノダ。オマエたちは、我々に捕食サレるダケノ存在にすぎナイ」

　捕食。その言葉に、龍一の意識が引っかかった。

　イフリートの指がさらに食い込み、呼吸が止まりかける。

「……なあ。お前ら……なんでこんな世界に来た？」

　龍一の問いに、イフリートは一拍置いてから口を開いた。

「ソレも知ラズに、抵抗スルとハ……ワタシたちニは、捕食スル場所ガ……必要ナのだ」

　イフリートの双眸は、渦巻く炎の中で不気味なまでに澄んでいた。

　龍一はイフリートの言葉に眉を寄せる。

「捕食する、場所……？」

「ソウだ。オマエたちノ世界は、ワタシたちにトッては豊カな餌場ダ。だからアノ提案にも乗った」

　あの提案。

　その内容がいったい何を示すのかは分からない。だがそれでも、イフリートの言葉は一条明が語った『術式』に繋がる言葉なのだろうと分かった。

（明のやつなら、コイツの言葉の意味も理解出来たんだろうが）

　残念ながら、龍一にはその言葉の意味が分からない。

　清水龍一は、一般人だ。

　特定の時間軸を何度も繰り返したわけでも、この世界そのものを何度も繰り返したわけでもない。

　この世界で生きる誰もと同じように、突如として現れたモンスターに必死に抗い、生きて、そして家族を失っただけの人間だ。

　だからこそ、彼にはここで死ねない理由がある。

　妻を、息子を、あの幸せを。男の元から奪い取ったこの世界に、復讐をせねば気が済まなかった。

「クダらない話は終わりダ」

　イフリートは龍一へと口元を近づけた。炎の熱が肌を焦がす。燃え盛る唇が開き、真っ赤な炎の内部が見えた。文字通り、イフリートは龍一を捕食しようとしていた。

　その瞬間だった。

　龍一の中に、忘れかけていた記憶が鮮やかに蘇った。

　それは、リリスライラに捕らわれていた、あの記憶。

　食料は尽き、空腹がすべてを侵食していった地獄のような日々。

　生き延びるため、彼はありとあらゆる魔物の肉を口にした。初めは吐き気と拒絶感しかなかった。喉が拒み、胃が嘔吐を訴えた。

　それでも、慣れてしまった。

　食べなければ死ぬ。そう理解した瞬間、倫理は飢えに負けていた。

（死にたくねぇ……）

　飢えの記憶と、生き延びるための捕食。

　それは、この瞬間にも重なる。

　その本能が、今の状況と重なり合う。

（こんな奴らになんか、負けたくねぇッ！）

　魔物どもの世界のルールは単純だった。

　食うか、食われるか。

　捕食者になるか、捕食されるか。それだけだ。

（このまま喰われるのか？　違う）

　薄れゆく意識の中で、思考だけが鋭く立ち上がる。

　忌まわしく封じた記憶の中に、今の自分を救う鍵があった。

　モンスターを喰らい、力を得た日々。

　飢えに耐え、己の人間性を疑いながらも生きた時間。

　それが、今必要な行動の答えだった。

（俺は捕食される側じゃない。喰う側だ）

　龍一の瞳に鋭い光が戻った。

　引き攣った唇に笑みが浮かぶ。

　常軌を逸したその笑みは、本能による生への渇望だった。

「ああ……腹が減ったな」

　それは弱音ではなく、捕食者としての意思表示だった。

　龍一は首に力を入れ、イフリートの腕を強引に引き寄せる。

　体を捻り、掴まれた首から一瞬だけ抜け出すように肩を落とし、落下の勢いを使って腕へとしがみついた。

　燃えるような皮膚が顔を焼いた。

　だが構わず、そのまま喰らいついた。

　バキリ、と骨が軋む音が響く。

　血の味と魔素が混ざり合い、焼けた肉が舌にまとわりつく。

　喉が灼ける。歯茎が裂け、奥歯が砕けそうになる。

　それでも龍一の顎は外れなかった。

「グッ、ガァアアアアッッ！！？」

　イフリートが痛みに叫び、腕を引こうとしたその瞬間。肉が裂け、指の一部が口内に転げ落ちた。

　それを、龍一は飲み下した。

　直後、内臓を貫くような激痛が腹を突き抜ける。

　火の針が胃から背骨まで貫通し、血管が煮えたぎる。

　血管の内側を、暴れ狂う魔素が駆け巡っていた。かつて感じたどんな痛みとも違う。命を代償に得る、何かへの踏み越えだった。

　チリン、と音が鳴る。

　龍一の眼前に青白い画面が開かれた。

　――――――――――――――――――

　体内魔素率が50％を突破しました。

　――――――――――――――――――

　肉体の許容量を超えた数値です。

　――――――――――――――――――

　視界が、歪んでいく。

　パキパキとした音とともに、体内から皮膚を突き破って表出した黒い結晶が、龍一の全身を覆い始めた。

　骨の軋みと共に筋繊維が膨張し、眼球の奥に鋭い熱が走る。

　息を吸い込むたびに、肺が裂けるような痛みを訴えていた。

　警告を知らせる画面は、まだ続いている。

　――――――――――――――――――

　魔素による結晶化が急速に進んでいます。

　……体内に微量の魔石が生成されました。

　――――――――――――――――――

　龍一の皮膚が裂け、黒い不可思議な紋様が浮かび上がった。

　視界が赤に覆われる。

　風が、炎が、イフリートの動きがすべて、ゆっくりと映るようになる。

「……っづ、ア゛アッッ！！」

　全身を貫く激しい痛みに、龍一の口から雄叫びがあがっていた。

　――――――――――――――――――

　魔石の影響により体質が変化します。

　……条件が満たされました。

　――――――――――――――――――

　特殊スキル：魔人化　を取得しました。

　――――――――――――――――――

　そして画面は、終わりを告げる。

　同時に、全身の細胞が裏返るような感覚と共に、龍一の肉体は異形のものへと変貌を遂げていた。

　魔素が、臓器の隅々にまで滲み込んでいた。

　もはや血液ではない。それは、呪いにも似た液体で全身を巡り、骨の髄から彼を作り替えていた。

　呼吸をするたびに、瘴気が漏れる。

　空間が軋み、世界が悲鳴をあげている。

　まるでこの場にいる龍一を拒絶しているかのような、そんな音が周囲から鳴り響く。

（あァ……痛ェなァ）

　息をするのもやっとの状態だ。

　けれど――まだ、動ける。

　心臓は、まだ打っていた。異物に支配された肉体の中心で、なおも原初のリズムを刻み続けていた。

　イフリートが身を引く。龍一が噛み千切った指はすでに再生されていた。

「ナんだ、そノ姿ハ」

　それはこの戦闘が始まって以来初めて見せた、警戒。

　獣の直感が、警鐘を鳴らしているのだ。

　それが敵であるという認識を超え、目の前にいる理解不能の何かに対して、イフリートは本能的に後退していた。

　龍一が静かに顔を上げた。

　怯えたイフリートの姿を目にした途端、頭蓋の奥、灼け爛れたような喉の奥から嗤いが漏れていた。

「……ク、クク……フ、ハ……」

　音が空気を裂いた。

　それは笑いというには静かすぎて、嗤いというにはあまりに深いものだった。

　自分でも意味がわからなかった。ただ、どうしようもなく、込み上げてきた。

「サァな……俺も分かラねェよ」

　ようやく絞り出した声には、かつての自我の残響すら感じられなかった。

　槍が呼応するように揺れた。

　砕けたアスファルトの上、踏み込んだ足元から魔素が奔流のように巻き上がる。

　槍の周囲に集い、渦を巻く黒紫の魔力。もはやそれは、武器ではない。意思を持つ呪いのごとく、龍一の怒りと飢えに共鳴していた。

　嗤いは次第に熱を帯び、空気を支配する。

　世界が凍りついた。

　それは、獣の咆哮よりも冷たい殺意だった。