この世界がいずれ滅ぶことを、俺だけが知っている

六章

VS イフリート②

更新再開です。のんびりやります。

---

「貴様ガ、要か」

　イフリートの腕が持ち上がる。

　灼熱に燃え上がる赤い爪は、彩夏の細腕よりも太く、明の持つ〝巨人の短剣〟よりも鋭く見えた。

「間に合わ――」

　目前に迫る死を覚悟して、彩夏は目を瞑った。

　――その瞬間だった。

「つぁっ！」

　間一髪で間に合った龍一が、彩夏の身体を抱き寄せた。

「おじさん！？」

　信じられない思いで振り返る彩夏に、龍一はニヤリと笑った。

「よし、逃げるぞ」

　龍一は乱暴に彩夏を担ぐと、地面を蹴ってその場から離脱する。アスファルトが砕け、埃と熱風が渦巻いた。

「あれだけ怒らせりゃ十分だ。アイツは俺たちを完全に敵だと判断した。このまま奴をテリトリーから引き摺り出すぞ」

　龍一は呻きながらそう言った。よくよく見れば、背中が抉れて血が滲んでいる。彩夏を助ける時に傷を負ったようだ。

　彩夏は躊躇うことなく、龍一の背中に両手を押し当てると『回復』を発動させた。

「ごめん、助かった」

「お互い様だろ。気にすんな」

　龍一の声には気丈さがあったが、その呼吸は荒く、顔色も青ざめていた。『回復』の効果は出ているが、それ以上に受けたダメージが大きいようだ。

　彩夏は『回復』を発動させながら、呟くように言った。

「……分かってはいたけど、ジリ貧ね。このままだと限界が近いわ」

「分かってる」

　と、龍一は崩れ落ちた瓦礫を飛び越えながら言い返した。

「それでも、やらなきゃいけない。明たちが俺たちを待ってるんだ」

「うん」

　彩夏は小さく頷いた。

　ちらりと背後を振り返る。

　背後からはイフリートが怒号を上げ、二人を追いかけてきていた。

「ニゲラレルと思ッているのか！？」

　イフリートの声が轟音となって街を震わせた。窓ガラスが割れ、建物の壁が崩れ落ちる。放たれた魔力は熱波に変わり、巨大な火球があたり一面に落ちてくる。

「彩夏、しがみつけ！」

　龍一の警告に、彩夏は龍一の首にしがみついた。

　龍一は咄嗟に身を翻し、横に飛んで迫りくる火球をかわした。火球が地面に着弾し、爆炎が広がる。アスファルトが溶け、鉄骨が歪んだ。

「チッ、やっぱりそう簡単にはいかないか」

　龍一は不安定になる足場を跳ぶようにして躱しながら、必死にイフリートとの距離を取る。龍一の背中には、再び血が滲み始めていた。

　彩夏が小さな声で尋ねた。

「どこまで逃げるつもり？」

「水戸市と大洗町の境目までだ。あそこまで行けば、明たちが奴をどうにかしてくれる」

　決戦前、明から聞かされた作戦はシンプルなものだった。

　パーティ１に振り分けられたメンバーが、イフリートをテリトリーの外へと連れ出す。そして、テリトリーの外へと出たことで『火の加護』が無くなったイフリートを、残りのメンバーが叩く。

　内容は至極単純。だが、それを実行するのはかなり難しい。

「走る距離にして、あと十キロメートルってところか」

「持つかな……」

　彩夏の声に、龍一は唸った。

「持たせる！」

　再び飛んでくる火球を避けながら龍一は走り続ける。背後から迫る炎の勢いは増すばかりだ。イフリートの怒りも頂点に達しつつあった。

「サッキからずっと逃ゲ回ルだけのゴミが！」

　両腕をオーケストラの指揮者のように振り上げ、イフリートが巨大な炎の渦を作り出した。龍一たちよりも早く、その炎は前方へと飛んでいく。

「くっ！」

　龍一たちの進路を塞ぐように着弾した炎が、あたりを舐めるように広がった。まるで溶岩が流れているかのような光景だ。大洗町へと向かう道が分断された。

「道が……塞がれた……ッ！」

　隙間もなく道を覆い尽くす炎の海に、龍一の顔から血の気が引いた。これほどの規模の炎を迂回できる気配はない。すでに背後にはイフリートの熱気が迫っている。

「あっち！　あそこならまだ通れる！」

　背中の彩夏が瓦礫の隙間を指さした。見れば、その隙間だけが炎の被害を免れている。脱出口は、その一箇所だけのようだった。

　龍一は彩夏の指示に従うようにして、瓦礫の隙間に飛び込んだ。鉄骨が肩に引っかかり、肉を抉る痛みが走った。それでも、彼は前へと進む。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　龍一は懐から『持続再生の水薬』を取り出すと、中身を一気に飲み干した。青白い光が身体を包み、傷の痛みがやや和らいだ。

「クソッたれ！」

　背後を振り返り、毒づく。一歩足を踏み出すたびに、逃すまいと地面を這う炎が龍一の両足を焼き尽くしていた。彼の足首から先は、もはや肉というより炭に近かった。

　限界は近い。傷を塞ぎながら走るなど、正気の沙汰ではない。

　しかし、止まれば死ぬ。

　炎という現象を伴った形作られた死が、ゆっくりと背後から迫っている。

「……やっぱ、やべぇなコレ」

　龍一は口の端を上げた。

　笑ってる場合じゃないと自分でも思う。それでも、笑うしかなかった。

　あのイフリートが本気で怒ってる。そりゃそうだ、胸と腹に風穴を開けてやったんだから。

　結果として傷が塞がり、ダメージを与えたとは思えない働きだったが、それでも人間に傷を負わされたという事実が、イフリートのプライドを逆撫でしていた。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……」

　龍一は地面を蹴り、飛び越えるようにしてフェンスを越える。廃車が積まれたガレージ跡を抜け、焼け落ちたマンションの外壁をすり抜ける。

　走るたびに傷口が開く。耐えがたい痛みが全身を貫き、意識が飛びそうになる。

　それでも、龍一は止まらない。むしろ速度をあげて、風のような猛スピードで市街地を駆け抜けていく。

「境界まで、どのくらいだ……！？」

　咆哮のような問いが喉から漏れた。

　走り続ける脚が、そろそろ限界に近い。

　それでも振り返る余裕などない。あの灼熱の気配が、背後からじわじわと迫ってきていた。

「あと……あと五キロ！」

　背中の彩夏が叫ぶ。

　崩れかけた標識に目を留めたのだろう。声にかすかな希望が滲んでいた。

　だが、その希望を断ち切るように――

　イフリートの咆哮が、街全体を震わせた。

　地面が波打つように揺れ、熱と風圧が一気に路地をなぎ払う。

　その勢いに、龍一は目を見開いた。

「クソッ、あの火力……ッ！」

　舌打ちをしながら、龍一は左手で彩夏の身体を抱え直した。

　倒壊寸前の壁を飛び越える。

　周囲の建物が、赤黒く染まっていくのが見えた。

　死の気配が、形を持って追ってきていた。

「彩夏、回復は！？」

「出来る……けど、限界が近い。あと二回が限界……！」

　それで充分だ。

　問題は、あと五キロが走り切れるかどうか。

「くっ！」

　前方――

　逃げ道の先に、黒煙とともに巨大な火塊が落ちてくる。

　衝撃でアスファルトがめくれ上がり、視界のすべてが火に呑まれた。

「――っ！」

　思考より早く、身体が動いた。

　彩夏を庇うようにして飛び込み、壁際に身を伏せる。

　その瞬間、熱風が背中を焼いた。爆風と破片が叩きつけられ、意識が霞む。全身が壁に弾かれ、鈍い痛みとともに地面へ転がった。

　キィィイン―――…

　耳鳴りが響き、焦げた鉄の匂いが鼻腔をくすぐった。焦点が合わず、視界が滲む。咳き込みながら顔を持ち上げると、地鳴りのような足音が背後でピタリと止まった。

「……クソッたれ」

　振り返れば、そこにソレがいた。

　火焔を纏った巨躯が、焦げた空の下に立っていた。