この世界がいずれ滅ぶことを、俺だけが知っている

五章

頼み

「そう、た？　何言ってんだ？」

「お願い、お父……さ、ん」

「やめろ、やめてくれ。そんな事を言うな！」

「お父さん……殺して」

「やめろ！！」

「お父さん」

　これまで以上にハッキリとしたその言葉に、龍一の身体が大きく揺れた。

　蒼汰の言葉に動揺したのは龍一たちだけではない。明達もまた、蒼汰の言葉に動揺を隠せなかった。

「蒼汰？」

「私の、聞き間違いか？　今、自分を殺せって」

「いえ、私にもハッキリと聞こえました」

「どういう……こと？　嘘、だよね？」

　彩夏の言葉に、その場にいた誰もが応えることが出来なかった。

　蒼汰の言葉が続いている。自分を殺してほしいと、齢六歳の少年が呟き続けている。

　誰も、何も言えない。いや動くことすら出来ない。

　そんな中、最初に動き出したのは彼の父親である龍一だった。

　顔を俯かせていた龍一が言った。

「……分かった」

　激しい葛藤の跡を示すかのように、その唇には血が滲んでいる。龍一は滲む血を拭う素振りすら見せることなく、腰に差していたツインダガーを抜くと触腕の本体がある方角へと歩き始めた。

　その龍一を即座に明が引き留めた。

「っ、待ってください何をするつもりですか！？　まさか、本当に……あの子を殺すつもりですか！？」

「止めるな明！　蒼汰の……アイツの、最後のお願いだ。蒼汰が蒼汰でいられる間に、俺は蒼汰のお願いを聞いてやりたい！！」

「だからって蒼汰を殺す必要はないでしょう！？」

「じゃあ、どうすりゃいいんだ！」

　声を荒げて、龍一が振り返った。

「俺はどうすりゃいいんだよ！！　もはや人間ですらないアイツの親として、俺が出来ることは何がある！！　俺はアイツの父親だ。父親なんだ！！　お前には想像できるか！？　怪物に変えられた息子が、自分を殺してくれと懇願される俺の気持ちがッ！！　お前には分かるのかよ！！」

「ッ」

　明は龍一の言葉に、唇を噛みしめた。子供のいない明でも、彼の気持ちが痛いほどに理解することが出来たからだ。

　しかしだからと言って、龍一が蒼汰を殺してもいい理由にはならない。

　明はそう考えなおすと、龍一を見据えて言った。

「でも……それでも。あの子を殺すのは、間違ってる」

「そんなこと、俺も分かってんだよ！　だったら何だ、お前には何か出来るのか！？」

「出来ます」

　明は即答した。

「俺の『黄泉帰り』なら、この状況をひっくり返せるかもしれない」

　その言葉に、真っ先に反対を示したのは奈緒だった。

「一条、お前まさか……あの子を元に戻す方法が分かるまでループするつもりか？　やめろ！　それは無謀だって前にも話しただろ！！」

「そうですよ！　レベルを上げるためにループするのとは訳が違うんですよ！？」

「二人の言う通りだよ！　たった数回で済めばまだいいよ！？　でも数十…それこそ数百を越えるかもしれないじゃない！！」

「それでも！」

　反対の声を上げる彼女たちに言い聞かせるように、明が声を張り上げた。

「それでも……！！　俺にこの力があるのは、この時のためだって俺は思ってる」

「一条！！」

　奈緒の反対の声に、明は安心させるように笑った。

「大丈夫。さすがに、俺も自分の限界が分かっています。自分が壊れる前にきっと、方法を見つけます」

　明と、彼女たちのやり取りを見つめていた龍一の目が、縋るようにして明に止まった。

「任せて……いいんだな？」

「はい」

　明は頷く。

　その頷きに安堵したかのように、龍一が震えた息を吐き出した。

「分かった」

　そして龍一は、明の手を取り握りしめた。深く、深く。頭を下げて、龍一は明に呟く。

「息子を頼む」

　そして、一条明はまたループする。

　今度は自分のためではなく、誰かを救うために。

　少年が辿る運命を否定するための回帰を始めた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「ぼ……くを、ころ……して」

　目覚めと共に耳に届いたのは、怪物となった蒼汰が発した悲痛な願い事だった。

　素早く周囲を見渡して、明は自分の置かれた状況を把握する。

（回帰場所は……ニコライが死亡した直後。龍一さんが蒼汰に呼びかけて、自我が戻ったあたりか）

　すでに事が起きた直後である。しかもループに踏み切るほぼ直前だということを考えれば、回帰場所としては最悪の部類だ。

（異世界人だったニコライが死んでも回帰地点が更新されている……。ってことは、アイツはやっぱり"ボスモンスター"としての扱いだったのか？）

　ニコライが死ぬと同時に現れたボス討伐を示すあ(・)の(・)画面。この世界を脅かす異世界人もまたボスモンスターと同じ扱いなのであれば、あの画面が表示されるのも納得がいく。

（間違いない。『黄泉帰り』の地点変更のトリガーは、『シナリオ』の特殊な事情を除けば、〝世界反転率の進行度が減少した〟ことを示す画面が表示されることだ）

　『黄泉帰り』の回帰地点の更新を、これまではボスモンスターを討伐することだとしていたが、その仮説が今回の件でより具体的になった。

　その後の回帰場所は多少ズレがあるようだが、あの画面がトリガーだとすれば今回の『黄泉帰り』の回帰地点がココであることも納得できる。

（とりあえず、いろいろ試すところからだな）

　明は覚悟を決めるように息を吸い込む。

　今回のループでやるべきことは明確だ。蒼汰を元に戻す方法を見つける。ただそれだけ。ミノタウロスやギガントの時のように、手が出せない化け物をどう倒すのかあれこれ画策する必要はない。

（まずは会話からだ）

　龍一の言葉に反応したということは、誰かの言葉にも反応するということだろう。

　明はそう思って、動きを止めた触腕へと一歩前に踏み出した。

「蒼汰くん」

「お……にい、ちゃ……？」

「君を助けたい。俺たちの声が聞こえるなら、この腕をどけてくれ」

「僕……たすけ、る？　助け、ぇええええ、るるるるゥウウウウウウウウ？　たすけ、たすけけけけけタス……タスケェエエェエエエエエエエ。たすける？」

　蒼汰の様子が変わった。

　まるで明の言葉に苦しむように、伸ばした触腕を何度も震わせてはその言葉を何度も繰り返す。

「蒼汰くん？」

　その様子に、明が眉を顰めた時だ。

「助けて」

　蒼汰が呟き、触腕が明の頭を薙ぎ払った。

　明は、ゴンッと何かが地面に落ちる音を聞いた。

　それが自分の頭が胴体と離れて飛んだ音だと気づくのには、そう時間がかからなかった。